３９.五支湘勇孤军深入互不援应。田兴恕下了一着犯忌的险棋
正月初二立春后，黔东南山区仍旧寒凝大地，云霭低垂。远在黄平、荔波、丹江等地的湘军，奉田兴恕之命暂停征剿，陆续往古州开拔。
正月十一日卯时三刻，总兵府照例鸣响了起床的号炮。这时正是拂晓，凛冽的晨风时强时弱，徘徊于四野昏昏的古州厅城……这幽灵般的怪物，沿途都在发着低低的吼叫声。北门外，一只邋遢的大黑猫为了觅食，支撑着它瘦骨嶙峋的身架，在一家店铺的房脊上蹑足而行，东张西望。
踏着尾音，一支威风凛凛的马队从总兵府走了出来。这支马队共二十余骑，但见骑马者个个精神抖擞，一脸肃穆。最前面的那匹高头大马上，坐的是提标古州镇总兵田兴恕。三位贵州官员与之勒马同行。这三位是：贵东兵备道何冠英、黎平知府多文、古州厅同知曹师敬。从容的马蹄声，撒落在空荡、寂然的街道上，使这座饱受战乱之苦的厅城愈显萧条。田兴恕不由得烦躁起来。到了北门，他反手“啪”地一鞭，胯下的座骑心领神会，立即振蹄前蹿狂奔，眨眼间把同行的何冠英他们甩出十几丈远。
老态龙钟的何大人无奈地苦笑一声，硬撑着与多文、夏堂发他们一道挥鞭猛赶，十几个马弁不敢迟疑，忙紧随其后。城门边，“顺昌团”站岗的团丁还未来得及给总兵大人行礼，那支马队就已冲出城门，沿着古（州）黎（平）大道，往车江方向疾驰而去。
田兴恕果然名不虚传。从黎平解围开始，其所统领的湘军在镇远、黎平一带纵横捭阖如入无人之境。义军凡与之交战者无不亏兵损将。沈宏富、田兴奇等五支湘勇乘胜追击，一路攻州取县收复失地所向披靡。咸丰八年十二月底，以往肆虐于黔东南的余正纪、柳天成、罗光明为避其锋芒，纷纷败走平越、安顺、遵义及广西的南丹、河池。黎平、镇远两府，好歹过了一个平安年。
然而，远在古州的田兴恕，心里却并不轻松。他是深谙用兵之道的——湘军再神勇，毕竟长途奔袭，人地生疏啊！
田兴恕清楚：此次遣军征剿，自己下了一着犯忌的险棋——四千湘勇分兵五处穷追猛打，五支部队各自为战孤军深入，最后竟至于到了相距数百里、互不援应的地步。如此大胆用兵，可谓狂招，实乃莽撞，孤注一掷。现在，两府“匪患”既已清除，就应见好就收，赶紧抽身退出。反之，不管是黄平的沈宏富、都江的田兴奇、黎平的田兴胜，还是八寨的刘义方、荔波的周洪印，随时都有可能被义军分割包围，各个击破。甚至把自己多年的老本都贴进去。
正月上旬，田兴恕命令湘军各部火速归建、回营古州。各地防务则移交贵州绿营接管。
按照田兴恕的安排，归建的营伍暂时在车江一带集中休整。每支部队回来，他都要亲自迎候，慰问湘军将士。昨夜，远在黄平，最后归建的沈宏富部队也回来了。田兴恕此行，是第五次赴营劳军。
马队在古黎大道上急急穿行。转眼间，田兴恕他们就把车民、恩荣堡两个寨子抛到了身后……大营快到了，马队渐渐放慢了行进的速度。
古黎大道与车江大寨之间，有一块宽敞的坝子。这块依山傍水的大坝子视野开阔，方圆约有四里，昨夜归建的沈宏富他们，就扎营在此，暂时露宿于寒风凛冽的旷野上。距之不远处，分头驻扎着其他几支湘勇，彼此间仅里许之隔。这五座行营，犹如张开的五指，看似互不关联，却又遥相呼应。晨曦中，五位主帅的营帐旌旗招展，秩序井然。这些营帐，好比是手掌上伸展自如的关节，各自的营伍将其拱卫其中。一俟收拢，四千训练有素的湘勇即成重拳。
距大营还有里把路，田兴恕就看见了爱将们的身影。田兴奇、田兴胜、沈宏富、刘义方、周洪印等五营主将，半个时辰前就已齐唰唰地肃立在路边，恭候田兴恕。这五位将领，军衔或是参将（正三品）、游击（从三品），或是都司（从四品）、守备（正五品），其中年长者是刘义方，三十二岁。沈宏富最小，二十一岁。
除了沈宏富，刚满二十二岁的田兴恕在部将们面前，只能算小弟弟，但他却始终是大家敬重和拥戴的对象——这不仅仅因为田兴恕是他们的上司；也并非因为他的军龄最长、军阶最高。主要因素在于：他们都是田兴恕引领着，从湘西那偏僻的山沟里闯出来的。
在这些湘军将领中，当兵前读过书的只有沈宏富一人。其他人可谓三教九流，做什么营生的都有。他们有的在马帮混，如刘义方；有的给盐商当脚夫，如周洪印；有的是在地主家打短工口，如田兴恕的堂兄田兴奇……这些地位卑贱的农村汉子，整日里东奔西忙却衣食无着。在命运的屠刀锯齿间，他们只能任人盘剥、宰割，只能默默承受着苦难的煎熬！纵然心中有悲愤、有不平，也只能自怨命苦，哪敢幻想有出头之日。
在湘西镇筸厅，贵州与湖南两省交界处，有一个叫“麻冲”的土家族寨子，这就是田氏兄弟的出生地。咸丰三年，也是这样一个春寒料峭的早晨，二十三岁的田兴胜，正埋着头在坡坳中专心致志地割马草。这些马草，由马帮来收购，每十担可得三文铜毫。
他衣衫单薄，高高地挽着裤腿，赤足穿了一双麻耳草鞋。寒风萧瑟，荒草萋萋。细雨不知不觉间又飘然而至，东一滴西一滴地跌落在他身上，把他的头发、肩背都淋湿了。雨水和汗水混合之后黏糊糊的，那补钉重叠的衣裳就像糨糊一样，紧紧地裹住了他。
田兴胜感到很不舒服。他放下镰刀，解开对襟短褂，敞胸露怀地扯起衣角，擦着脸上的汗水。田兴胜全然没有想到，此时，他的弟弟田兴恕已沿着毛狗小路，越过道道山梁，来到了他的身边。
“哥！”十六岁的弟弟冷不防大叫一声。田兴胜扭过头时不由得吓了一跳——他看见：在不远的泥泞山道上，站着几个军人。其中一位小个子的青年军官，正是自己的弟弟满崽！六年前，十岁的满崽外出学石匠手艺至今，兄弟间这还是第一次见面，当然亲热。现在，听说弟弟已在曾侍郎（曾国藩）、骆中丞（骆秉章）营伍里当上了哨官，田兴胜又惊又喜。
田兴恕挽起衣袖，帮着哥哥在大竹筐里把草装好，然后叉开双腿，弯腰抓起了草担子。兴胜刚想阻拦，那副高耸耸的担子已被弟弟搁到了肩头上。“走！”田兴恕边说，边领头往家走，那样子很轻松。同行的几个军官和兴恕开玩笑，说他这架势不像挑担子，倒像是在耍把戏。兴恕自嘲道：“怎么不像！挑担子，我这是重操旧业嘛。”
田兴恕这次回家，一是看望久别的父母，二是招兵，顺便把哥哥带到营伍中去。兴胜当然乐意！急忙在穷亲难友中游说、串联开来。短短几天，田兴恕就在镇筸完成了一百人的招兵任务。麻冲有二十多个青年参加湘军。到长沙后，这一百人编入了田兴恕的营伍。
此后，田兴恕带领着这点人马，在湘军元老萧启江麾下纵横驰骋东拼西杀。每打一仗，他的兵员就得到一次扩充。短短的六年时间，这支队伍已增至四千人。
此刻，连同田兴恕创建的“虎威营”在内，齐装满员的四千湘勇，共分成五支方队，早已全副武装在大营前面的空地上列队完毕。
晨风拂面，黑压压的队伍鸦雀无声。远远地，田兴恕骑着战马出现在古黎大道上。马蹄声越来越响，总兵大人矫健的身影越来越近，那张威严的，还带着稚气的面孔，也越来越清晰！
田兴恕正在不慌不忙地下马，大营响起了一声惊天动地的号炮：
“嗵——！”
紧接着又鸣响了第二声、第三声。与此同时，沈宏富他们大步迎了上来，依次恭敬地向田兴恕行礼。平素不苟言笑的田兴恕，这时也笑呵呵地跟大家回礼、问好。然后，在大家簇拥下，款款走向肃静的队列。
４０.“天朝有忠普这样的盖世良才，真可谓我大清幸事啊！”
田兴恕觉得自己天生就是吃军粮的命。
“渴饮刀头血，困卧马前鞍。”从当兵的那一天起，田兴恕时时刻刻都在期待着敌情、渴望着搏杀。没有敌情出现时，即使是手握兵器，他也会亢奋不已力量倍增，全身骨头躁动得嘎嘎作响。每当置身威武挺拔的士兵队列，望着那刀枪林立的千军万马，他更是如同到了自己的家一样激动异常热血奔涌，那是一种无法用语言描述的归属感。那种感觉好似蛟龙入海、猛虎归山！
“各位——兄弟，首先，请让我——田兴恕、田忠普，在这里，恭恭敬敬，喊大家一声‘弟兄们’！”
原野苍茫，五支排列整齐的湘军方队，像五礅巨大的、棱角分明的条石，静卧在空阔的天地间。队列正前方，有个隆起于地面的土台子。田兴恕两手后抄，挺着胸膛站在那土台上面，俯视着前方，队伍的全貌尽收眼底。在场的几千将士，非常熟悉田兴恕讲话时那一字一顿的从容神态。他的话语很平淡，没有一丝盛气凌人的锋芒。
但那中气十足的嗓音却浑厚、清晰，富有质感。那些诚恳的语言不像发端于喉咙，倒像是从炮膛里蹦出来的，坦然、滚烫、执着，有风骨；有股子叫人无法阻挡的穿透力，队列的任何一个角落，都能清楚地听见他那略显土气的湘西口音。
“我的兄长、弟弟们！今天，你们终于又平安地回来了！我，田兴恕、田忠普谢谢大家！并在格（这）里，为大家，接风！”说到这里，田兴恕腰板一挺，双手紧贴腿骨，向着队列深深地鞠了一躬。
“我们格（这）支营伍，创建于咸丰三年。格（这）些年来，我们守长沙，打郴州，救南昌，夺九江，战上饶，攻黎平……九死一生，战果辉煌！从本人，到队列中的每位兵卒，都或多或少，或轻或重地蒙恩朝廷，得到过皇上的赏赐。但是，现在，我请大家转过头去，看看身边各自都少了什么——几个月前，我们打进黎平府的时候，官佐、士兵总共四千漏（六）百八十漏（六）人。可是，今天呢？今天，我发现，我们没有这么多人啦……”说到这里，他故意停顿了下来。
在场的人都很惊愕。队列里出现了片刻骚动，随即又平静下来。
但气氛却很压抑。每支方队前的旗幡，被冷风撕扯着，发出“劈劈啪啪”的拍打声，一股凉彻肌骨的肃杀气，笼罩着旷野……
“就在刚才，左营参将沈宏富沈大人告诉我：我们现在的兵员，总数是四千，奥（二）百，七十九人——也就是说，奉命援黔，进贵州以来，我们已经，有四百零七个兄弟，阵亡了！”田兴恕开始哽咽起来，最前面的士兵，可以清楚地看见他双唇抽搐，喉头战栗。
“人，都是娘生，父母养的，哪个的命不金贵？！但是，眼目下，长毛作怪，天子蒙忧，江山有难。”
田兴恕猛地一甩下巴，高高地仰起额头，把声音提高了好几度，“国家兴旺，匹夫有责。不幸阵亡的将士，是我们的好兄弟！我们这些还活着的人，一定要尊敬他们，缅怀他们。”
“不过，现在，”田兴恕话锋一转，语调变得严厉起来，“平平安安回来的弟兄，毕竟是大多数——四千多号嘛。归建回防后，莫忙进城，先用一个月时间，在车江休整。这段时间，我希望大家，好好操练，严守军纪，不要辜负皇上的天恩，不要辜负了骆中丞、曾大帅对我们的厚望。我们既然帮助贵州剿匪，就要爱护自己湘军的形象。所有驻扎车江的营伍，一律要严明纪律。不许偷盗，不许扰民。今天，我先把招呼打在前面：凡是走歪门邪道，凡是与地方杂民来往、作奸犯科者，就给老子把他的脑壳，砍了！在这一点上，绝不手软，绝不姑息！”最后几句话，听来没有半点商量的余地。
在田兴恕讲话的同时，何冠英、多文、古州厅同知曹师敬等人，指挥手下把十坛糯米酒抬到了队列前面。
“好了。要说的，我都说完嗒！在这里，兄弟敬各位一碗米酒。
表示一下对大家的感激之情。夏堂发……你们把酒打开。”田兴恕走下土台子，与何冠英、多文、曹师敬及五营主将一起，站到了酒坛子前面。各方队前，十口半人高的酒坛子，正散发出粮食发酵后那种诱人的幽香。
见总镇大人要亲自给部下斟酒，士兵们都很激动，他们纷纷从背包中取出了搪瓷钵。
