这天午后，细雨微茫，到了晚上，没有星月。薛婆趁黑暗引着陈大郎埋伏在蒋家附近，自己却去敲蒋家的门。晴云点了个纸灯儿，开门出来。薛婆故意把衣袖一摸，说：“老身失落了一条临清汗巾儿。姐姐，劳你帮忙找一找。”哄得晴云便拿着灯，向街上去照。这里薛婆乘空，招呼陈大郎一溜溜进门来，先引他在楼梯背后空处躲着。薛婆然后叫道：“有了，不要找了。”晴云说：“恰好火也没了，我再去点个来照你。”薛婆说：“走熟的路，不消用火。”两人在黑暗里关了门，摸上楼来。
三巧儿问薛婆：“你丢了什么东西？”薛婆从袖里扯出个小帕儿来，说：“就是这个冤家，虽然不值什么钱，却是一个北京客人送我的，俗话说：‘礼轻人意重。’”三巧儿取笑说：“莫非是你老相好送的信物。”薛婆笑着说：“也差不多。”
当夜，两人耍笑饮酒。薛婆说：“酒菜还多，为什么不赏些酒菜给厨房里的男女？”三巧儿真个把四碗菜、两壶酒，吩咐丫鬟，拿下楼去，赏给厨房里的那两个婆娘、一个汉子吃。
饮酒中间，薛婆问三巧儿说：“官人怎么还不回家？”三巧儿说：？“算来走了有一年半了。”薛婆说：“牛郎织女，也是一年一会，你比他们倒多隔了半年。常言说：‘一品官，二品客。’在外做生意的，哪一个地方没有风花雪月？只是苦了家中的娘子。”三巧儿叹了口气，低头不语。薛婆说：“是老身多嘴了。今夜是牛郎织女的佳期，只该饮酒作乐，不该说伤情的话儿。”说完，便斟酒去劝三巧儿。
约莫半酣，薛婆又拿酒去劝两个丫鬟，说：“这是牛郎织女的喜酒，劝你们多吃几杯。日后嫁个恩爱的老公，寸步不离。”两个丫鬟被缠不过，勉强吃了，都不胜酒力，东倒西歪。三巧儿见状，吩咐关了楼门，发放她们先去睡了。她和薛婆两个自个吃酒。
薛婆一边吃，口里一边不住地说东说西：“大娘几岁上嫁的？”三巧儿说：“十七岁。”薛婆说：“破身迟，还不吃亏，我十三岁上就破了身。”三巧儿说：“你嫁得这样早？”
？薛婆说：“说起嫁人，倒是十八岁了。不瞒大娘说，因为是在隔壁人家学针线，被他家小官人调戏引诱，一时间贪他生得俊俏，就答应与他偷了。开始好不疼痛，两三次以后，就晓得快活了。大娘你可也是这般么？”三巧儿只是笑。薛婆又说：“那话儿倒是不晓得滋味的好，尝过便丢不下，心坎里时时发痒。白天还好，夜间好难过哩。”三巧儿说：“想你在娘家的时候偷了那么多汉子，亏你怎么冒充黄花闺女嫁出去的？”薛婆说：“我的老娘也晓得些事情的影子，生怕出丑，教了我一个童女方，就遮过去了。”
三巧儿说：？“你做女儿时，夜间也少不得独睡。”薛婆说：“还记得在娘家的时候，哥哥出外，我和嫂嫂一边同睡。”三巧儿说：“两个女人做对，有什么好处？”薛婆走过三巧儿那边，挨肩坐了，说：“大娘，你不知道，只要大家知音，一样有趣，也撒得火。”三巧儿举手往薛婆肩胛上打了一下，说：“我不信，你说谎。”薛婆见她欲心已动，有心去挑拨她，又说：“老身今年五十二岁了，夜间常痴性发作，忍受不过，亏得你少年老成。”三巧儿说：“你老人家忍受不过，难道还去找汉子？”薛婆说：“残花败柳，如今哪个要我呢？不瞒大娘说，我也有个自取其乐，救急的法儿。”三巧儿说：“你说谎，又是什么法儿？”薛婆说：“等会儿到床上睡了，细细给你说。”
这时，只见一个飞蛾在灯上旋转，薛婆便拿扇子来一扑，故意扑灭了灯，叫声：“啊呀！灯灭了，老身去点个灯来。”便去开了楼门。陈大郎已经走上楼梯，伏在门边多时了。这都是薛婆预先设下的圈套。薛婆说：“忘记带个取灯儿去了。”又走转来，引着陈大郎到自己榻上伏着。
薛婆下楼去了一会儿，又上来，说：“夜深了，厨房的火种都熄了，怎么办？”三巧儿说：“我点灯睡惯了，黑黢黢的，好不怕人！”薛婆说：“老身陪你一床睡，怎么样？”三巧儿正要问她救急的法儿，便答应说：“很好。”薛婆说：“大娘，你先上床，我关了门就来。
“
三巧儿先脱了衣服，床上去，叫薛婆：“你老人家快睡吧。”薛婆答应说：“就来了。”却从榻上把陈大郎拖上来，赤条条地推到三巧儿床上。三巧儿摸着他身子，说：“你老人家这样大的年纪，身上还这么光滑！”那人并不答话，钻进三巧儿被盖里。那妇人一则多喝了几杯酒，醉眼；二则被薛婆挑拨，春心荡漾，到这时也来不及细查，就任凭他轻薄。
陈大郎是走过风月场的人，颠鸾倒凤，曲尽其趣，弄得妇人魂不附体。云雨毕后，三巧儿才问：“你是谁？”陈大郎就把楼下相逢，怎样相慕，怎样苦求薛婆用计，细细说了，并说：“这次能够得偿所愿，就是死也瞑目了。”
这时，薛婆走到床前，说：“不是老身大胆，一来可怜大娘青春独宿，二来要救陈郎性命。你两个也是前世姻缘，不关老身的事。”三巧儿说：“事已如此，万一我丈夫知道了，怎么是好？”薛婆说：“这事你知我知，只要买定了晴云、暖雪这两个丫头，不许她们多嘴，再有谁人漏泄？包在老身身上，保管你们夜夜欢娱，一些事也没有；只是日后不要忘记了老身。”到这时，三巧儿也顾不得许多了，两个又狂荡起来。直到五更鼓绝，天色将明，两个仍然舍不得。薛婆催促陈大郎起身，送他出门走了。
从此二人无夜不会，或是薛婆同来，或是汉子自来。两个丫鬟被薛婆用甜话儿劝诱她们，又用利害话儿吓她们，又叫女主人赏了她们几件衣服，汉子来的时候，不时拿些零碎银子赏她们买果儿吃，骗得两个丫鬟欢欢喜喜，已经成了一路。陈大郎夜里来早上走，一出一入，都是两个丫鬟迎送，全无阻隔。真个是你贪我爱，如胶似漆，胜如夫妇一般。
陈大郎有心要结识这妇人，不时的制办好衣服、好首饰送她，又替她还了欠薛婆的一半首饰钱。又拿一百两银子谢了薛婆。往来半年有余，这汉子花费了大约有千两银子。三巧儿也有三十多两银子的东西，送那薛婆。薛婆只为贪这些不义之财，所以肯做牵头。
才过十五元宵夜，又到清明三月天。陈大郎心想白白耽搁了多时生意，便准备回家乡。陈大郎夜里告诉了妇人知道，两人恩深义重，都舍不得分离。妇人倒情愿收拾细软，跟随汉子逃走，去做长久夫妻。陈大郎说：“使不得。我们相交的经过，都在薛婆的肚里。就是主人家吕公，见我每夜进城，难道没有些疑惑？况且客船上人多，瞒得了哪个？两个丫鬟又带不走。你丈夫回来，追究出情由，怎么肯干休？娘子暂且耐心等待，到明年这时候，我找个僻静的住所，悄悄通个信儿给你，那时我们两口儿同走，神鬼不觉，难道不安稳？”妇人说：“万一你明年不来，怎么办？”陈大郎就发起誓来。妇人说：“既然你有真心，奴家也决不相负。你到了家乡，如果有方便的人，托他捎个书信到薛婆那里，也叫奴家放心。”陈大郎说：“我会用心，不消吩咐。”
又过几天，陈大郎雇了船只，装载粮食完备，来向妇人告别。这一夜倍加眷恋，两人说一会儿，哭一会儿，又狂荡一会儿，整整一夜没有合眼。到五更起身，妇人便去开箱，取出一件宝贝，叫做“珍珠衫”，递给陈大郎，说：“这件衫儿，是蒋门祖传之物，暑天如果穿了它，清凉透骨。你这一去，天气渐热，正用得着。奴家把它送给你做个纪念，穿了这衫儿，就如同奴家贴身一般。”陈大郎听了，哭得出不得声，瘫做一堆。妇人就把衫儿亲手给汉子穿上，叫丫鬟开了门，亲自送他出门，再三珍重告别。
陈大郎有了这珍珠衫儿，每天贴身穿着，就是夜间脱下，也放在被窝中同睡，寸步不离。一路遇了顺风，不到两个月，船行到苏州府枫桥地面。那枫桥是柴米牙行聚集的地方，陈大郎少不得找个主家出货。
有一天，陈大郎去赴一个同乡人的酒宴。席上遇着个襄阳的商人，生得风流标致，那人正是蒋兴哥。原来兴哥在广东买了些珍珠、玳瑁、苏木、沉香之类，搭伴起身回家。那伙同伴商量，都要到苏州去发卖。兴哥早听说“上有天堂，下有苏杭”，是个大码头的地方，于是有心要去走一次，做一回买卖，方才回去。他是去年十月中到的苏州。因为是隐姓为商，人们都称他为罗小官人，所以陈大郎更不疑惑。他两个萍水相逢，年相仿，相貌相似，谈吐对答之间，彼此敬慕。在席间问了各自寄宿的地方，互相拜望。两人于是成了知己，不时会面。
兴哥收完了卖货物的账，准备起身。他来到陈大郎的寓所告别。陈大郎置酒相待，促膝谈心，很是融洽。这时正是五月下旬，天气炎热。两人解衣饮酒，陈大郎露出珍珠衫来。兴哥看见了，心中十分惊异，又不好认是他的，只好夸奖珍珠衫的美。陈大郎因兴哥是相知，便问：？“贵县大市街有个蒋兴哥，罗兄认识不认识？”兴哥倒也乖巧，回答说：“在下经常出外，虽然晓得这个人，却并不认识。陈兄怎么问他？”陈大郎说：“不瞒兄长说，小弟与他有些瓜葛。”接着便把和三巧儿相好的情形，告诉了兴哥。
陈大郎扯着衫儿看，眼泪汪汪地说：“这衫是她所赠。兄长这次回去，小弟有封书信，烦你带给她，我明天一早送到贵寓。”兴哥口里答应着：“可以，可以。”心里沉吟：“有这等异事！现在有珍珠衫为证，不是个虚话了。”当下如针刺肚，推故不饮了，急急起身告辞。兴哥回到住处，想了又恼，恼了又想，恨不得学个缩地法儿，立刻到家。
兴哥连夜收拾，第二天一早，便上船要行。只见岸上一个人气吁吁地赶来，却是陈大郎。他亲自把一大包书信递给兴哥，叮嘱千万要带去。气得兴哥面如土色，说不出话。
等陈大郎走了以后，兴哥拿信看时，只见上面写着：此书烦交大市街东巷薛妈妈家。兴哥把信一手扯开，里面有一条八尺多长的桃红绉纱汗巾；又有个纸糊的长匣儿，里面有羊脂玉凤头簪一根。信上说：“微物二件，烦干娘转交心爱娘子三巧儿亲收，聊表记念。相会之期，准在来春。珍重，珍重。”兴哥大怒，把信扯得粉碎，扔在河中；提起玉簪在船板上一摔，折做两段。他猛然想起，说：“我好糊涂！为什么不把它留做个证物？”便捡起簪儿和汗巾，收拾做一包，催促开船。
兴哥急急地赶回家乡，望见了自家门口，不觉流下泪来。他想道：“当初夫妻何等恩爱，只为我贪恋蝇头小利，撇下她少年守寡，弄出这场丑事来，现在后悔也来不及了！”在路上性急，巴不得赶回来；等到真的到家了，心中又苦又恨，走一步，懒一步。进得家门，少不得忍住了气，勉强与妻子相见。兴哥没有和三巧儿说话，三巧儿自己心虚，觉得满脸惭愧，不敢殷勤上前搭话。兴哥搬完了行李，只说去看看丈人丈母，依旧回到船上住了一宿。
第二天早晨，兴哥回到家中，对三巧儿说：“你爹娘同时害病，病情很重。昨晚我只得住下，守了他们一夜。他们心中只牵挂着你，想见你一面。我已经雇好了轿子在门口，你赶快回去，我随后就来。”三巧儿见丈夫一夜不回，心里正在疑虑，听说爹娘有病，以为是真的，怎么不慌？她慌忙把箱笼上的钥匙递给丈夫，叫个婆娘跟了，上轿走了。兴哥叫住了婆娘，从袖中摸出一封信来，吩咐她送给王公，并说：“送了信，你就随轿子回来。”
三巧儿回到娘家，看见爹娘双双无恙，吃了一惊。王公见女儿不接而回，也很惊讶。婆子把兴哥的信送上，王公拆开一看，却是一封休书，休书中又包着一条桃红汗巾，一根打折了的羊脂玉凤头簪。王公看了，大吃一惊，叫过女儿问其缘故。三巧儿听说丈夫把她休了，一言不发，啼哭起来。
王公气愤地径直来到女婿家。蒋兴哥连忙上前作揖，王公回礼，问：“贤婿，我女儿是清清白白嫁到你家的，如今有什么过失，你便把她休了？一定要还我个明白。”蒋兴哥说：“小婿不好说得，只要问令爱便知道了。”王公说：“她只是啼哭，不肯开口，叫我肚里好闷！小女从幼聪慧，想不至于犯了淫盗。如果是小小的过失，你看在老汉的薄面上，原谅了她吧。你们两个是七八岁上定下的夫妻，完婚后并没有争论过一次，非常和顺。你现在在外做生意才回来，又没有住过三朝五日，有什么破绽落在你眼里？你竟这样狠毒，也不怕被人笑话，说你无情无义。”蒋兴哥说：“丈人在上，小婿也不敢多讲。家里有祖上留下的珍珠衫一件，是令爱收藏的，你只问她现在还在不在。如果在，我半字不说；如果不在，只得不要怪我了。”
王公忙转身回家，问女儿说：“你丈夫只问你要什么珍珠衫，你究竟拿给什么人去了？”那妇人听得说着了她紧要的情节，羞得满脸通红，开不得口，越发号啕大哭起来，慌得王公没有了主意。王婆劝女儿说：“你不要只管啼哭，实实地把真情说与爹妈知道，也好替你辩白。”妇人哪里肯说，悲悲戚戚，哭个不住。王公只得把休书和汗巾、簪子，都交给王婆，叫她慢慢地哄着女儿，问个明白。
王公心中烦闷，走到邻家闲话去了。王婆见女儿哭得两眼红肿，生怕哭坏了她，安慰了几句，便走到厨房去暖酒，给女儿消愁。三巧儿在房中独坐，想着珍珠衫泄漏的缘故，好生难解！这汗巾和簪子，又不知道是哪里来的。她沉吟了半晌，说：“我晓得了，这折簪是镜破钗分的意思，这条汗巾，分明是叫我悬梁自尽。他念夫妻之情，不忍明言，是要全我的廉耻。可怜四年恩爱，一旦决绝，是我做得不是，负了丈夫的恩情。就是活在人间，想来也没有个好日子，不如缢死，倒也干净。”
