昆琥在猛虎寨所做的一切不是为了惦记朱家的江山，也不是为了在定远县这一亩三分地里当一个土皇帝。
最初的想法只不过是为了让马帮刀客们的家眷能过上安稳的日子，谁知道就算是昆琥收敛的情况下，猛虎寨的摊子还是越扯越大，就算现在想收也收不住。
如今猛虎寨老老少少有一千八百多人，其中有四分之一精壮男子，除了二百多常年跑山道的刀客，其他的一部分被安排到四川各地的商号里，另一部分跟一些妇孺在定远县和重庆府的店铺里帮佣，虽然蜀道依然是猛虎寨主要的经济来源，但是其他的收入也在逐年地递增。
蜀道是猛虎寨的根本，就算赚再多的钱也是不能丢的。
随着猛虎寨的名头越来越响，谁不眼红这一块越来越有嚼头的肥肉，不但层层官府想要分一杯羹，其他地方的豪族也无时无刻地不想取而代之，更不要说各地的绿林中人，为了自保昆琥不得不为寨子训练刀客，却没想到因此又招来朝廷的猜忌。
昆琥不经感慨，想要在大明朝安安稳稳地生活还真不是一件容易的事情。
昆琥带着阿戎刚刚走进寨门，守候在瞭望塔上的汉子就顺着竹竿从几米高的地方滑下来，走到昆琥的身边，说道：
“三爷，大爷说见您回来了去祠堂一趟。”
“好。”昆琥答应着，转身指着身后的阿戎说道：“麻杆，这是我的一个朋友，你把她带我家去，让我娘收拾出一个住的地方来。”
昆琥安排好阿戎以后，大跨步地往村寨中间的木质大屋走去，站在灯火通明的院落里，对端坐在猛虎寨祠堂祖屋中的头排大爷竖起左手中的短刃苗刀，然后与握拳横放胸前的右手交叉，而端坐在昆琥面前一张的头排大爷此时也抬起手中的刀还礼，这是猛虎寨刀客的“敬刀礼”。
马帮刀客刀不离身，这是祖宗定下的规矩。
昆琥行礼以后坐到祠堂祖屋的左首第一个座位，说道：
“大爷，我回来了。”
“嗯！”昆兆辉看着自己的孙子越来越英武不凡，眼中流露出欣慰的眼神，却并没有说正事，而是将目光落在昆琥手中的短刃苗刀上，问道：
“这次可是买了一把好刀！”
昆兆辉年轻的时候也是一个杀人不眨眼的狠角色，当年一伙三四十人的山贼想截马帮刀客护送的客商，昆兆辉一人单刀冲上前去将这伙山贼杀得人仰马翻，如今头排大爷的位置就是靠着这股骨子里的狠劲杀出来了。
昆琥手中的短刃苗刀没有出鞘，只从刀身的长度，和拿在昆琥手中的下坠力量，昆兆辉就能够看出这是一把难得的好刀。
昆琥将手中的短刃苗刀双手捧在手上，呈送到昆兆辉的面前：
“大爷，这是龙水阿西龙大师所铸造的苗刀。刀确实是好刀，只是阿西龙大师的铸刀技术已经失传，拿着此刀上阵搏杀，如果出现断口卷刃的情况，用寻常的铸造技术修补，会出现瑕疵，再上阵只怕会有断裂的危险。所以，如今也只能当做收藏之用。”
巴山刀客所用的刀多是苗刀，苗刀最大的特点就是手柄很长，不但双手能够把握，就是四只手握着也有富余的长度。除了手柄长度以外，根据地域和用刀习惯不同，发展出不同刀身长度、厚度和宽度的苗刀。巴山地区使用的苗刀多是刃宽，刀身短，刀背厚的短刃苗刀，正如昆琥所得的阿西龙大师所打制的这把，只不过阿西龙大师的铸刀技术更加高超，做工更加精良而已。
“呲！”
昆兆辉轻弹刀锷，散发着寒光的刀身如灵蛇出洞一般从刀鞘中滑出，落在坤招魂的手上舞了一个刀花，银白色的寒光在燃着熊熊火盆的祠堂祖屋一闪而逝，散发着寒光到刀锋很快钻进刀鞘中。
昆兆辉将刀丢还给昆琥，说道：
“刀本来就是杀人用的，摆在家中当做饰物，还不如不拿回来！好刀就如同好的刀客，在阵上就算是崩了断了，那也是经过了一番拼杀，到时候再摆在家中意义岂是寻常。咱们猛虎寨的刀只有阵上断，没有家中锈的道理！”
“大爷教训得是，此刀既然落到昆三的手上，自然不会辱没阿西龙大师的赫赫威名。”
“好！这才是我昆兆辉的孙子！”昆兆辉摸着雪白的胡须，额首称赞。
“玉虎啊，你让罗四带回小心戒备的信号，可是定远县里发生了要紧的事情？”在猛虎寨中，也只有昆兆辉坚持要喊罗琥的表字，用这位头排大爷的话来说，自己这个孙子虽然不愿往仕途发展，但是终究算是个读书人，称呼自己这个有学问的孙子，自然得用表字。
昆琥也不知道只粗略认识几个字的爷爷从哪里听到这样的说法，劝说了无数次后也就不再纠结这个问题了。当年在县学学堂，学正也只是按照“琥”的含义随便给昆琥起了一个表字，这么多年如果不是昆兆辉经常在面前喊着，只怕昆琥自己都早已经忘了自己还有个“玉虎”的表字。
昆琥详细地向昆兆辉讲述刚才在定远县城中所发生的一切，这个时候关系到猛虎寨的生存，昆琥没有丝毫隐瞒，就连花娘子和阿戎的特殊身份也一并说出。
昆兆辉正襟危坐，微闭着眼睛沉思片刻，问道：
“玉虎心中有什么打算？”
“大爷，以昆三看来在定远县中出现的长生教只不过是被朝廷撵得到处跑的丧家之犬，还不至于敢明目张胆地招惹我们猛虎寨，最多是想要利用马帮的保护逃进四川腹地，只要我们小心应对，这些逆党不会有可乘之机。”昆琥不是小视在湘西闹腾多年的长生教，这些人都是精神失常的疯子，逼急了什么事情都干得出来，但是与他们相比，更大的威胁来自朝廷，昆琥面色沉重地说道：
“最近几年猛虎寨的发现太快，已经引起朝廷注意。以寨中的人脉、背景、人才和各种资源来说，根本就不足以维持遍布四川的生意，如果再不加约束地发展下去，不用朝廷出面，猛虎寨内部就会在不久的将来出现混乱。猛虎寨是以马帮刀客为基石的地方势力，无法跟拥有庞大商业网络和人才储备的徽商、晋商、以及淮商这类拥有雄厚商业背景的大型地方商会相比，发展得越快，越会招来朝廷的猜忌，成为所有人眼中的过年猪，等到养肥的时候再杀了分食。”
昆琥小心地观察昆兆辉的神情，发现爷爷没有因为自己的话生气，才接着说道：
“这个时候花娘子的试探也许并非坏事，我们可以借此机会在花娘子的眼皮底下收回伸得太长的手脚。不但向朝廷表明猛虎寨绝无二心，也趁机精简淘汰无法完全掌控的生意，将力量集中在已经巩固的几个层面上。特别是对蜀道的控制，只要入川通道依然掌握在手中，猛虎寨就算被各方势力打压，也依然能够保留一席之地，寨中的百姓才有活下去的希望。”
