光阴似箭，日月如梭，转眼又是四年。此时叶芝春已在石桥镇屯兵十六年，石桥镇已成了叶芝春的第二故乡。小叶享亦长大成人，英姿潇洒，智勇双全，骑马射箭，十八般武艺，样样俱会，不失其父当年风范。然而，正当叶芝春父子在石桥镇厉兵秣马之时，西北边疆却起风云。
宝元元年（1038年），西夏李元昊拥兵称帝，这消息有如晴天炸雷，惊醒了大宋，李元昊竟然反了？不再向大宋称臣了？朝庭一片恐慌，百姓也传说纷纭，这正应了范仲淹和李元的预言，李元昊必反。其实，李元昊羽翼已丰，他早已雄心万丈地统一了自已的地盘，将大宋不放在眼里，父亲李德明既死，他就原形毕露了。李元昊不仅自称大夏国皇帝，还蓄谋已久，时刻准备进攻大宋。大宋物产丰富，有数不尽的财宝和美女，元昊岂可放过，宋朝的丁点恩赐早已不能满足他了。
近两年，李元昊在自己地盘上精心布置，在黄河以北布军八万，以防备辽国；在甘州（即甘肃张掖市）路布兵五万，以备吐蕃和回鹘。自河南洪州（今陕西省靖边县南）白豹、安州（西安州）布兵五万，以防备环庆（今庆阳地区）路宋军，在宥州路布五万兵，以防备鄜延（今富县、延安）等地的宋军；元昊大肆招兵买马，蓄谋攻宋，已是昭然若示。夏兵不间断地对边境骚扰，抢百姓钱粮，掳良家女子，已使边境居民深受其害。然而，元昊的阴谋，宋朝并未引起警觉，当元昊进攻吐蕃时，当元昊攻打沙州时，皆是大宋讨伐元昊的良机，但宋朝皇帝此时沉溺于美色之中，错过一个个的机会，终于让元昊羽翼渐丰，成了西北一大祸害。
暮春之时，枢密使晏殊大人正在府中后院，院中桃花飘落，柳絮轻飞，然晏大人无心赏景，口中正反复念着：“无可奈何花落去。。。。。无可奈何花落去。”似是吟诗，苦无下句，正挠腮扶额之时，门丁忽报好友王琪求见，晏殊若有所思，急道：“快快请进。”
一会，王琪入得后院，晏殊请其落座，品茗香茶。此王琪乃是晏大人差旅扬州时所识，善工诗词。王琪道：“今日进京，特来拜见大人，带来扬州好茶十斤，希望大人喜欢。”晏殊道：“王生来得正好，本官正有一词句，苦思未得下句，请先生下对。”王琪道：“不敢言对，扫大人雅兴。”晏殊道：“此时暮春，无可奈何百花凋零，意境甚是令人惆怅。我的上句是：无可奈何花落去。”王琪道：“大人，此句甚佳，下句甚是难对。”起身于院中渡步而思，半晌亦不得。忽双燕低飞过树，乃大叫道：“有了。似曾相识燕归来。”晏殊吟道：“无可奈何花落去，似曾相识燕归来。。。似曾相识燕归来。”忽双手一击：“是了，就是这句。”一阙新词已然于脑中形成，乃吟道：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。
夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来。
小园香径独徘徊。
王琪连声称道：“大人，真是好词！”此首“浣溪纱”后千古流传，是为词中极品。按晏殊位重权倾，握国家军事重职，能作此诗词实属难得，然也透其文官本质。
忽皇宫禁军至，对晏殊道：“大人，皇上急召议事。”晏殊心中一惊，此时已是傍晚之时，不知皇上有何要事。王琪见状告辞，晏殊急更衣整妆，步金銮殿而去。入殿，宰相张士逊早候于此，皇上在龙位上来回走动，显见事情急重。晏殊拜首：“叩见陛下，吾皇万岁万万岁。”
仁宗道：“平身罢。今召二位爱卿，是有要事，贼李元昊西北称王，想已知情，不知二位如何看法？”仁宗直截了当，说明事项。
张士逊与晏殊面面相觑。张士逊咳嗽一声，道：“陛下勿要担心。贼李元昊称帝，不足惧也，谅李元昊成不了什么气候。”仁宗道：“这么说，张宰相是主攻了。”张士逊道：“陛下勿恼，臣接泾原知州夏竦大人报，已加强边境防守，中断了与番贼往来贸易，并着各郡州勤加练兵，准备出击。”
晏殊亦道：“贼元昊狂妄自大，但小鱼焉能翻大浪，建议皇上发大兵剿灭。”
仁宗道：“此事事关重大，不可小视。尔等知宋夏边镜甚长，地形繁复，西夏贼子拥兵五十万，贼窝兴庆府，地处河西走廊腹地，易守难攻，汝等不可大意。”
张士逊道：“陛下英明，但贼元昊地处蛮荒之地，将少兵穷，并无足惧，元昊小丑，出师征讨，旋即诛灭！今宜下旨，削夺元昊官爵，禁绝互市，并揭榜示边：能擒元昊，或斩首上献者，赏银十万两，授定难军节度使，以动其军心。另加派大兵，择日出征，剿灭元昊。”
仁宗道：“发赏布告甚好，虽未见能捉拿于他，然可羞辱此贼子也。”张士逊道：“皇上英明，下官正是此意。即下文书给夏大人。”
仁宗问：“晏大人负责推荐人才，此去边关，不知可有栋梁之材。”晏殊道：“镇守边关，宜用远略之人，下官推荐右司谏韩琦，范仲淹也可，但他贬任知饶州，此人忠心耿耿，富有远见。”仁宗道：“韩琦，朕知，端重寡言，不好嬉弄，学问过人，是个好官。然范仲淹就不怎么样了，况且他现在饶州，如何能及？”
张士逊见晏殊荐范仲淹，心中甚是不悦，忙道：“陛下，眼下边关，已有良将，似不宜再换人。边境西有知泾州夏竦大人，北有知延州范雍大人。二人皆任知州日久，知边境事务，晓杀敌之法，有退敌之谋，何须再委官员，乱指挥体系。今岁四川旱灾严重，饥民大增，可任韩琦大人为益州体量安抚使，以恤民情。”仁宗道：“甚好，可下旨。”晏殊听言，不复言。此张士逊排除异已可见一斑，然仁宗何尝不明，张士逊为前朝重臣，于自己有恩，且通晓朝廷平衡之术，自己一时半刻还离不开他。
仁宗又道：“北边辽邦可有动静？”张士逊道：“报皇上，北边自‘膻渊之盟’后，辽国克守盟议，并未犯事。且边关有杨六郎之子杨文广镇守，可保万无一失。”张士逊所言不虚，杨文广为六郎之子，有勇有谋，辽国是不敢犯边生事。辽国于“膻渊之盟”中讨得大便宜，每年可得宋朝三十万两白银，还有绢二十万匹。想来契丹国再傻也不会打仗的。仁宗道：“眼下元昊作乱，最忧辽国乘此而入，没事最好。另，加派密使，联合吐蕃首领，孤立元昊，择机合攻元昊。”张、宴皆道：“陛下英明！”仁宗道：“下去吧。”二人退出。
仁宗正欲回后宫，忽报副枢密使王德用求见。王德用，字元辅。鲁国公、尚书令王超之子。至道时，随父攻西夏为先锋，为猛将。仁宗道：“让其上来罢。”王德用上殿，跪拜，三呼万岁，仁宗摆手让其平身。王德用道：“臣有事启陛下。”仁宗道：“何事？请讲。”王德用道：“今闻贼李元昊拥兵自立为王，臣愿请带十万精兵，剿灭元昊。”仁宗一听此言，心中一惊，大宋自太祖以为，从未有大将带过十万精兵，王德用敢请带如此多的兵将？仁宗道：“王大人带十万兵，能打败元昊否？”王德用扑地跪于地上，道：“臣肝脑涂地，不杀夏寇，誓不返京。”仁宗直皱眉头，道：“此事稍后再议。”王德用道：“元昊欺我大宋无人，陛下何故优柔寡断，让夏贼耻笑耳？”仁宗脸上一阵红赤，恼道：“容朕深思，休得多言，下去罢。”说罢拂袖而去。王德用站立殿上良久，只得离去。几日后，一道圣旨，王德用降官＊＊＊＊＊，被发随州。
