西北战败，消息传到京城，满城皆惊，肚宗皇上大为震怒，远道而来的李元昊，竟将十几万宋军打得晕头转向，几乎全军覆灭，金明寨失守，三川口大败，延州附近物资也被元昊掳掠一空，自宋夏交战以来，还未曾如此败过。仁宗寝食不安，十几万大军呀，真是大宋的耻辱。仁宗一怒之下，罢了张士逊相位，就是这个宰相粗心大意，说什么金明寨固若金汤，说什么铁壁相公一人当关，万夫莫开？张干逊自知理亏，只得告老。范雍守土有责，指挥失误，降职＊＊＊＊＊，他处另任。仁宗皇帝还急诏韩琦回京，准备起用韩琦，让他出任陕西安抚使，统领西北防御。
韩琦，1008年生，相州安阳（今属河南）人，出身官宦之家，其父韩国华官至右谏议大夫。韩琦3岁父母去世，由诸兄扶养，从小就聪明过人。天圣五年（1027），十九岁就考中进士，名列第二，授将作监丞、通判淄州（今属山东）。入直集贤院、监左藏库。景祐元年（1034）九月，迁开封府推官。二年十二月，迁度支判官，授太常博士。三年八月，拜右司谏。
宝元二年（1039年），仁宗皇帝在宰相张士逊的建议下，派韩琦为四川体量安抚使，前往四川救灾。时年四川旱灾严重，饥民遍野，他到四川后，首先减免税赋，然后将当地官府常平仓中的粮食全部发放给贫困百姓，又在各地设点派发稠粥，救活饥民多达二百万人，川中饥民无不感激地说：“韩大人的到来，是我们的再生父母。”韩琦还上书皇上，建议将青壮年灾民吸收加入军队，既可减少灾民人数，又扩充了边关军队。仁宗皇帝认为此法甚好，准奏。
因宰相缺位，仁宗皇帝复又起用吕夷简，这吕夷简已到垂暮之年，人生也算大起大落，但为何还得仁宗重用？盖因为吕夷简乃先皇旧臣，办事老辣周到，除了爱打击异已以外，倒不失为一栋梁之材。吕夷简到任，对于仁宗任用韩琦为安抚使，提出异议，认为韩琦有武生之相，不宜重掌兵权。列位知道，宋朝自建立以来，皇帝最忌武将重掌兵权，当年太祖赵匡胤就是用“杯酒释兵权”的方法解除了多名武将的职位，此法宋朝一直沿用，因而无论武将守边还是出征，皆由文官担任指挥，武将职位历来低下，如此吃败仗已是在所难免。仁宗道：“依吕相之见，那以何人为统帅？”吕夷简道：“以现任泾原知州夏竦任陕西安抚使，让韩琦担任副安抚使。”仁宗道：“如此甚好，只是那夏竦庸碌不知兵，恐军心不服。”吕夷简道：“夏大人在边境日久，是有些见识，可以重用。”仁宗道：“罢，就让他任陕西安抚使。”
宝元三年四月，韩琦接到皇上任命文书，急赶回京城述职，向朝廷详细剖析了陕西防备形势，认为加强西北边境防守是当务之急，并力主进攻，以攻代守，仁宗甚为赞赏。韩琦向仁宗推荐范仲淹，一同前去镇守边关。韩琦道：“范仲淹有经天纬地之才，现国家正是用人之际，宜急将其诏回，为朝廷效力。”吕夷简亦道：“建议很好，范仲淹可担大任。”为何吕夷简会弃前嫌，认可范仲淹，盖因为，边关情势十分危急，计不得个人恩怨，又显自己宽厚大量，不计前嫌。仁宗见二人力荐，允可范仲淹。仁宗又令人出使吐蕃，力图夹击李元昊，可是那吐蕃也与元昊连年作战，吃够苦头，此时只知保存实力，并不愿意出兵。五月，韩琦与范仲淹一同被任命为陕西经略安抚副使，充当安抚使夏竦的副手。韩琦主持泾原路，范仲淹主持鄜延路。宋廷如此安排，也算周到。
仁宗皇帝收到鄜州都监黄德和上书，谓三川口激战时，副总管刘平与石元孙临阵投降，致使宋军大败，自己负伤苦战才逃出。仁宗大怒，急点禁军八百，围刘平石元孙家，可怜刘石二家老小，皆被投入大牢，准备开刀问斩。宰相吕夷简道：“皇上三思，现在战局刚刚结束，不可听黄一面之词，待查明后再作决定不迟。”仁宗暗忖道：也是，刘平乃将门之后，谓他投敌，似不可信。当下道：“暂且收监，待查明后再发落。”几日后，又收到延州知州范雍上书，却称黄德和才是临阵脱逃的罪魁祸首，仁宗难辨真假，遂派殿中侍御史文彦博前去延州调查三川口之战，谁是谁非，将见分晓。黄德和临阵脱逃，却恶人先告状，大言不惭，要不是芝春向范雍进言，险使刘平和石元孙全家蒙受不白之冤。
范仲淹到任延州，叶芝春大喜过望，此时范雍已离任，由芝春代守延州。二人又有几年未见，互话离别之情。范仲淹道：“延州一战，宋朝损兵折将，不知妹夫有何看法？”芝春道：“兄长，此次延州之战失利，芝春有十分责任。”范仲淹道：“妹夫不必担责，兄已有所闻，延州城要不是尔等坚守，恐怕已为夏军所破。今宜找出失败原因和下一步计划。”芝春道：“谢兄长。延州一战，暴露我军很多问题，首先是我宋军的轻敌思想，金明寨失守就是中了元昊‘骄兵’之计。二是我军信息不灵，未能及时得知夏军动向。夏军秘密集结十万之众，而宋军竟然不知，从而我朝被动调动军队，导致延州竟无兵可守。三是中了敌人美人计，今后要多加提防。四是我军兵力过于分散，导致夏军攻我一点时，各地不能及时救援，反而易中敌埋伏。五是宋军军纪过于散漫，招收的士兵素质参差不齐。六是指挥体系不能统一，导致部将各行其实，耽误战机。”范仲淹道：“你分析得有道理，点中我宋军要害。”芝春道：“兄长过奖。眼下鄜延形势为，延州之战后，元昊主力已退回夏州，金明寨还有几万夏军，可以看出，元昊此战，并不是要侵占宋境，而是要消灭宋军有生力量，给我大宋心理上打击。土城我军已收回，现由李康伯镇守。鄜州还是都监黄德和镇守。”
范仲淹道：“为何还无刘平石元孙消息？”芝春道：“夏兵解围而去，我等即去三川口，打扫战场，除发现刘平之子尸骨外，并未看到刘将军尸骨。”范仲淹道：“黄德和上书皇上，道刘平临阵投敌，本官觉其中另有隐情。”芝春亦道：“说刘将军投敌，实不敢信，宋军几乎全部阵亡，而且其子也战死，刘将军如投敌，为何让其子战死？”范仲淹道：“此言甚是，待细细查察，再奏皇上。”
范仲淹到延州后，做了几件事情。一是改变迎敌策略，先前，敌军来攻，宋军军官总是最小的武将先出战。对此，范仲淹深恶痛绝，出战安能以武将大小论之，以后出战当量力而行。二是大阅州兵，在各郡州中，广招兵马，与禁军合编一起，精选一万八千精锐，分六个将领带领，日夜训练，量贼众寡，使更（轮流）出战。如此，即通过战斗练将，又通过实战练兵。三是广发安民告示，肃清西夏奸细。四是四处修建防御堡垒，并建鄜州为康定军，派判官种世衡统领，加强抵御西夏大规模进攻。芝春暗暗赞叹，范公果然治军有方。很快西夏人知道新来的范仲淹不好对付，相互告道：“今小范老子（范仲淹）腹中自有数万甲兵，没有大范老子（范雍）好欺负了！”
范公来延州，宋兵士气大振，先后收复很多失地，金明十八寨相继夺回，边境又出现了少有的安定。一日，芝春建言：“军中现有一猛将，兄长可引为大用。”范公道：“是何人？”芝春道：“此人名叫狄青，军中小将，比弟小十岁，是为可塑之材，此次延州保卫战，他是立了大功的。”范仲淹道：“眼下用人之际，不必拘泥章规。有如此将才，定当大用。”
