1904年4月28日，上海黄浦江的码头上，一位15岁的少女被父亲送上了“高丽号”轮船，前往美国乔治亚州梅肯市的威斯里安女子学院留学。那时，女人出国留学者凤毛麟角，她是中国近代第一个出国留学的女性。
这位15岁的少女就是宋蔼龄，送行的是她的父亲宋耀如。她随同父亲宋耀如的朋友步惠廉牧师一家前往大洋彼岸的美国，步牧师是宋耀如在万德毕尔特大学的同窗好友。也正是得之于他的大力引荐，宋蔼龄才得以进入威斯理安女子学院入学就读。
威斯理安女子学院在当时的美国可是大名鼎鼎，因为这是美国第一所得到政府认可的女子大学，属于卫理公会教派，是专为上层社会女性设立的学校。
据宋霭龄后来回忆，此行颇多坎坷。“高丽号”轮船在大洋上漂泊了两个多月，终于在7月1日停靠在旧金山码头。但是一位美国移民局官员说蔼龄的证件不合格，大声咆哮着不许登陆。另一位官员建议将她安置在扣留所，但这个移民局官员断然拒绝了，他说这个地方不适合任何畜生般的人居住。面对如此的侮辱，幼小的宋蔼龄握紧拳头退回“高丽号”上，敢怒而不敢言。
就这样，宋蔼龄从港里停泊的这艘船转移到另一艘船上。在三周沉闷无聊而又提心吊胆的时间里，先后换了四艘几乎全空的船，直到有关蔼龄问题的消息传到旧金山一位传教士那里，他向首都华盛顿的政府部门进行了交涉，宋霭龄才获准上岸，终于得以在威斯里安女子学院就学。
1905年12月，慈禧太后信任的教育顾问、宋蔼龄的姨父温秉忠（曾是第二批留美幼童之一）受清廷派遣，率领一个中国教育代表团赴美考察。1906年1月，温秉忠把宋蔼龄从梅肯市接到华盛顿，带她一同出席美国第26任总统西奥多？罗斯福在白宫举行的宴会。使宋蔼龄成了宋氏家族与美国历届总统的接触与交往中会见美国总统的第一人。在宴会上总统问这个16岁的中国姑娘觉得美国怎么样，宋霭龄说：“美国是个非常美丽的国家，我在这里很快活。但是，你们为什么说美国是个自由国家呢？”她迅速地把自己前一年夏天在旧金山的遭遇简略地叙述了一遍。“如果说美国真是那么自由的话，为什么要把一个中国姑娘拒之门外呢？我们决不会这样对待到中国去的客人。美国还说是个自由的国度呢！”听了她发一通怨气后，总统大感意外只是喃喃地说他很遗憾，就转向下一位客人。
第二天，华成顿的报纸报道了这件事，题目是：《中国少女抗议美国政府的排华政策》。
1909年，宋蔼龄以优异的成绩毕业时，镇上的人们都对这个叫“艾丽斯”的中国女孩印象深刻，毕业晚会上她用甜润的嗓音朗诵了《蝴蝶夫人》剧中的一段台词。梅肯城的人们为了欢送蔼龄学成归国，在她启程的前一日，在《梅肯电讯报》上刊发了大半版赞她的文章，并预言：“宋小姐将会成为中国领袖的夫人。”
谁知这个预言后来竟然奇迹般地变成了现实。不仅宋蔼龄成了中国领袖夫人（孔祥熙官至行政院长，宋霭龄于1914年春嫁给了丧妻不久的孔祥熙），后来同在这一学校就学的宋庆龄和宋美龄也成了“国母”和“第一夫人”。
宋庆龄和宋美龄去威斯理安女子学院读书，比姐姐宋霭龄要顺利得多。1907年夏，温秉忠又率团赴美访问，同时把宋庆龄和宋美龄带去美国读书。由于温秉忠的外交身份和同行的还有美国教育家格兰特等知名人士，宋庆龄和宋美龄在到达旧金山时顺利地通过了移民局的检查，没有像宋霭龄当年在旧金山那样被扣留在船上19天。威斯理安女子学院也因培养出曾经影响中国历史进程的宋氏三姐妹而在中国名声大噪。
