北伐之前，国共合作下的湖南农民运动已经充分发动。作为改造社会的重要力量，湖南农民协会在襄助革命、推行民主、改善民生等方面，贡献甚大。连国民党方面的史学家也不得不说：“北伐的胜利实赖革命的武力与民众运动的结合。武力握于国民党之手，民众运动大都由中共领导。”蒋介石作为北伐军总司令，于民国15年（1926）8月11日到达长沙，看到“一路民众欢迎，农民协会组织最为整齐”，不由慨叹：“将来革命成功，湖南当推第一。”
1927年，北伐军胜利北上控制湖南后，农民运动的发展就更令人惊叹了。其时两湖农运高涨，风起云涌，势如燎原，“一切权力归农会”。对此，有人说“好得很”，有人说“糟得很”。在湖南与王先谦齐名的叶德辉就是喊“糟”派。非但如此，农会仰仗他的学识和名望，请这位身任长沙总商会会长的名士写对联时，叶德辉竟然写下这样一副对联：
农运宏开，稻粱菽麦黍稷，杂种出世；
会场广阔，马牛羊鸡犬豕，六畜横行。
横批：斌尖卡傀
对联不难看懂，横幅“斌尖卡傀”乍看上去颇为费解，细细一琢磨，原来暗藏玄机。叶德辉在对联中大玩文字游戏，竟然骂农民协会是杂种、畜生，是不文不武（斌）、不大不小（尖）、不上不下（卡）、不人不鬼（傀）之东西。尖酸刻薄中带着一丝调侃，还带着一丝晦涩，堪称历史上最恶毒的文痞之骂。
是可忍，孰不可忍。农会自然饶不了他。于是，当风流成性的叶德辉拥着美人沉睡在温柔乡之时，农民自卫军叩门而入，将他带走了。湖南省审判土豪劣绅特别法庭根据《湖南审判土豪劣绅特别法庭组织条例》第九条及《湖南省审判土豪劣绅暂行条例》第一条暨第二条，判处叶德辉死刑，并没收其财产。于是在“四一二”政变后两天，在湖南革命群众的一次反蒋和“铲除反革命分子”的示威大会上，叶德辉被当场处决。一个一贯反对革命的土豪劣绅、文痞学者，在“广阔的会场”上，走到了生命的尽头。
1927年，叶德辉之死已经微不足道也。在此之前，蒋介石“清党”，无数共产党人和热血青年被杀，北方军阀则以“讨赤”为名捕杀学生、青年、知识分子，农会也以牙还牙，在各地杀“土豪劣绅”和“反革命”。彼此都大开杀戒，以杀人来翼教，以翼教来杀人，大家杀得理直气壮，于是鲁迅用他冷峻刻骨之笔，写下恐怖世界的混乱和癫狂：“革命，反革命，不革命。革命的被杀于反革命，反革命的被杀于革命的。不革命的或当作革命的而被杀于反革命的，或当作反革命的而被杀于革命的，或并不当作什么而被杀于革命的或反革命的……”
叶德辉（1864―1927年），字奂彬，号？园，又号直山。祖籍江苏吴县。太平天国动乱之时，其父叶雨村始迁居湖南。叶德辉以思想反动著称，“戊戌变法时期，叶德辉就与王先谦代表湖南反动思想，攻击康梁革新运动”（胡适语），纠集封建顽固势力咒骂变法是“毁国灭种，无父无君”，是“悖乱逆谋”，并编《翼教丛编》“驳斥”变法学说。辛亥革命后，他则以清朝遗老自命，称革命致使“国破家亡，主忧臣辱”。袁世凯复辟称帝，叶上书劝进，自任湖南筹安会会长；六十寿辰有人给他送对联：“海屋添筹，安期早熟；耆英盛会，长乐花开”。嵌入“筹安会长”四字挖苦他，他也不以为耻，反以为荣，将对联高挂中堂。叶恃才傲物，尖酸刻薄，对革命派和进步思想，常常嬉笑怒骂，讽刺挖苦；生活上声色犬马，肆无忌惮，仗着金钱权势武断乡曲为霸一方盘剥百姓。连清朝湖广总督瑞？也这样说他：“叶德辉性情狂妄，武断乡曲，包庇娼优，行同无赖。当米贵时，家中积谷万余担，不肯减价出售，致为乡里所侧目，实属为富不仁，猥鄙可耻。”
然而，就是这个“为富不仁，猥鄙可耻”的叶德辉，居然在学问方面造诣很深。他少年时就读岳麓书院，清光绪十八年（1892），叶德辉考中二甲第九十五名进士，旋授吏部主事；同榜进士中有不少近代名人，如蔡元培、张元济、赵熙、赵启霖、蒋廷黻等。在吏部供职不过两年，他便告假归里，自此不再出仕。叶德辉是清末民初湖南乃至全国赫赫有名的大藏书家、出版家和版本目录学家。其藏书之富甲三湘，出版古籍之多雄视全国，研究版本目录功力之深于同时代无人能及。其版本目录之学堪称一代之冠。他的《书林清话》、《书林余话》、《观古堂书目》及《？园读书志》，在当时是版本目录之学的名著，在今日亦是学林的经典。
叶德辉之死，震惊全国。据说也是王国维朝昆明湖纵身一跃的诱因之一。但无论新派旧派，几乎没有一个人作挽词。叶氏之死，曾引起湖南文化名人及全国文化名人的巨大震撼。毛泽东的老师、曾任过湖南省立第一师范校长，国民政府农矿部部长的易培基与当过湖南省都督、国民政府主席、行政院长的谭延？谈起叶德辉被杀的前后经过，相对伤悲。梁启超先生剖析王国维死因时曾云：“他（指王国维）平时对于时局的悲观，本极深刻。最近的刺激，则由两湖学者叶德辉、王葆心之被枪毙。静公深痛之，故效屈子沉渊，一瞑不复视。”数年之后，新文化运动的领袖之一胡适博士作过一首《悼叶德辉》的白话诗：“？园老人不怕死，枪口指胸算什么！生平谈命三十年，总算今天轮到我。杀我者谁？共产党。我若当权还一样。当年誓要杀康梁，看来同是糊涂账。你们杀我我大笑，我认你们作同调。三十年来是与非，一样杀人来翼教。”话虽直白，却又意蕴深长。惋惜、调侃、批判、敬意中带着不恭和诙谐，巧妙道出了当时中国政局的状态。但胡适在这首小诗中犯了一个大错误：杀叶德辉的不是共产党，而是国民党省党部领导下的特别法庭。
毛泽东在中共八届十二中全会闭幕会（1968年10月）上，专就叶德辉之死说了这么一句话：“这个保孔夫子、反对康有为的，此人叫叶德辉。后头顾孟余问我，有这件事吗？我说有这件事，但是情况我不大清楚，因为我不在湖南。对于这种大知识分子不宜于杀。那个时候把叶德辉杀掉，我看是不那么妥当。”
