一个十五岁的放牛娃，由于有点皇室血统，竟然通过“摸彩”的方式，登上了皇帝的宝座。说来令人难以置信，但这确实是历史上的真事，《后汉书》与《资治通鉴》对此均有记载。
这是西汉与东汉之间发生的奇事。话说王莽篡取西汉政权后，苛捐杂税日重，民不聊生。官逼民反，爆发了历史上著名的绿林、赤眉农民起义。有人给赤眉起义军领袖樊崇出主意，要他找一个刘氏宗室来做皇帝，以便师出有名，号令天下。
樊崇也深知，老百姓心向汉室，此时任何一个异姓人出来称帝，无异于玩火自焚。于是，樊崇就开始搜罗刘姓皇族的后人。这些落魄贵族过了几代之后，基本上都成普通老百姓了。这一搜罗不要紧，竟然搜罗出来70多个人，其中数刘茂、刘孝、刘盆子3人的皇族血统最近。究竟该挑选谁来当皇帝呢？只能看谁的运气更好了。樊崇老大就组织了“摸彩”仪式，规定谁摸到“帝札”，谁就当皇帝。结果，15岁的放牛娃刘盆子抓了头彩。大伙都说，就是他了！
刘盆子昨天还在山坡上放牛，今天就成了皇帝。史载，当时刘盆子“被发徒跣，敞衣赭汗”（披发赤脚，身穿破衣烂衫），手中还拿着放牛的鞭子，头脑还正一片混沌呢，台下上百人就跪下山呼万岁。刘盆子哪见过这阵势，当时就吓哭了，哭着喊着要去放牛。
就这样，樊崇等人于更始三年六月，立西汉刘氏皇族后裔刘盆子为帝，号建世元年。当上皇帝的刘盆子对朝政一点都不感兴趣，依然我行我素，经常和一班放牛娃嬉戏……
接下来，刘盆子就跟着起义军转战。就在他登基的这一年，起义军攻入长安，灭刘玄政权。尔后，因饥荒向东撤退，被刘秀部所包围。
刘秀的军队和赤眉军进行了几场血战，赤眉军大败，死了十几万人，最后投降。刘盆子随樊崇等都成为刘秀的阶下囚。
可能是同宗同脉的原因吧，光武帝刘秀可怜刘盆子这个孩子，就封其为赵王郎中，赐荥阳均输官，食其税终身。刘盆子是泰山式县（今山东宁阳）人，现泰山天胜寨尚有刘盆子洞等遗迹。
