提刑司秦泰这几天特别轻松，展小小去回家探亲了。小灵子回了老家，给秦泰的父母报平安去了。“马三刀”难得有机会回去，和自己的老婆孩子团聚几天。在秦泰身边的只有“王老五”“老酒鬼”师爷。可是“老酒鬼”师爷可没有心思陪秦泰，因为南京城里正在举行一年一度的品酒大会。
江南总督胡宗宪是一个很会造势的官员，一来庆祝前方大捷，二来庆祝自己当上梦寐以求的江南总督，三来庆祝自己逃过一劫，所以建议举办一年一度的品酒大会，南京城里马上热闹起来。酒楼、饭馆、酒家生意好得不得了，一些外地商团也不放过这个机会，纷纷带着自己的货物来南京城。南京城一下子热闹起来。
秦泰是一个不喜欢喝酒的人，更是一个不喜欢热闹的人。他看得出来，胡宗宪并不希望和自己走得太近。胡宗宪是一个很势利的人，有事情的时候就喜欢用别人，没事情的时候不喜欢不相干的人打搅他。所以秦泰不会自己送上门去找不痛快，免得他们两个人谁都不开心。
秦泰生平除了喜欢破案之外，没有什么其他爱好。唯一的兴趣就是研究医理，所以这几天没事情做的时候，他就换上老百姓的衣服去旧书店找书看。找的书大多数都是一些医学上的书籍，光看不买不说，而且一看就是大半天。气的书店的老板好几次想赶这个白看书的人离开自己的书店。但是秦泰也不傻，每次看完书之后，就会留下几文钱算是他的“借书费”。渐渐地书店老板也接受了这个年轻人，任由秦泰在自己的书店随意看书。秦泰总是怀揣着几个包子，在书店一看书就一整天。书店的一个小二，是一个敬重读书人的小二，所以经常过来偷偷给秦泰倒一碗免费茶水。在店小二的眼里，秦泰就是一个买不起书的穷书生。每天在书店白看书，就是为了省一点买书的钱而已。
秦泰这一天刚刚在看书的时候，书店路过几个外地人。为什么说是外地人呢？因为他们不但面带风霜，而且脚上带有半干的泥土。南京城里都是石板地，这几天又没有下雨，所以南京城里不会有湿泥。这些人一定是从渡口或者有水渍的地方过来的。这些人都是一些商人，一些做小生意的商人。白天来南京城做生意，旁晚离开南京城，第二天在赶快进城做生意。赚的都是两个地方的差价和辛苦钱。
书店的老板本来打算赶这些生意走的，后来听说了几句他们的聊天之后，也有了兴趣。店小二也跟着去聊天，反正店里只有秦泰一个生意。他们聊得很起劲，书店的老板好像还和生意人吵了起来。
店小二请秦泰帮着劝一劝，因为在大多数的心目里读书人就是人上人，说话比较管用，有一定的权威性。
秦泰只好过去听他们说话，听了几句之后秦泰也感到奇怪。生意人说城外出现了一件怪事，一大群兔子头上戴着帽子。书店里的老板却说兔子不会戴帽子，也没有听说有什么兔子戴帽子的。书店老板说生意人在说谎。其他一个生意人却说可以为自己的同伴作证。
秦泰却心里大惊，兔子戴帽子？这种事情从来没有听说过。但是兔子头上戴一顶帽子，不就是一个“冤”字吗？难道有人在故意散播消息，企图引起大家的注意？还是真的有什么重大案情吗？
在当时的社会，老百姓一来没有钱供孩子上学，第二朝廷有严格的规章制度。一般的老百姓不能读书认字，一些人更是不能读书。当时官府把人分为三六九等，所谓“士农工商”，“士”就是指官宦和乡绅家族。“农”不是指农民，而是指拥有土地的地主。“工”就是指手工业者，或者是靠技术吃饭的人。“商”是指小本生意人，并不是统称为商人的人。一些大商人早已经排列在“士”的行列里，属于乡绅或者官商了。当然其中官府的衙役还有军队的士兵算不上“士”，只能算是“工”。朝廷有规定，“士”必须读书，“农”可读书也可不读书，“工”只能读和自己专业有关的书籍，“商”只能略懂一些文字。至于排不上号的种地的农民、生活在最底层的老百姓们没有资格读书认字。在过去许多老百姓连自己的名字都不会写，更不会看布告上的文字。一些心术不正的人，就利用老百姓的无知，欺骗或者诈骗老百姓不多的血汗钱。
能够认识字，再利用兔子戴帽子来传播消息的人，一定不是一个目不识丁的老百姓。他所说的冤情也可能是假的，但是要是真的话一定不是一般的案件。一听说有案件，秦泰的精神头就上来了。秦泰问清楚兔子出没的地方之后，丢下一块碎银子就走了。这块碎银子足够买好几套好书了，着实令书店的老板高兴好一阵子。
秦泰一个人来到南京城外，虽然只不过一小段距离，但是城里城外的差别很大。城里的物价是城外的几倍，城里的一间小房子卖了可以在城外买一个大宅子。城外一文钱可以和一大碗的茶或者一根油条，到了城里凉茶卖三文钱一碗，油条五文钱两根，一根三文钱。五十文钱吃中饭，城里只能去一些路边摊，一个十一二岁的孩子都吃不饱，到了城外之后，五十文钱的中饭一个大老爷们都不一定吃得下。所以一些聪明人，经常在城里做买卖，到城外消费。但是一进一出南京城都要收费，一人五文钱，带货的话外算。
秦泰虽然一身老百姓的打扮，但是守城门的士兵认识这个秦泰。当初秦泰来南京城的时候可是很威风，不但江南总督府的长史亲自迎接，就是现在已经死了的南京镇守太监陈元也亲自在城门口等了好一阵子才接到秦泰。守城门的士兵从来没有看见过镇守太监亲自在城门口接人的事情。更有人谣传，那个镇守太监陈元就是得罪了秦泰，才导致他倒台的。所以一般的士兵都不敢不记得这个秦泰的样子。士兵们暗中将秦泰的样子画下来，传给每一个值班士兵观看，省的士兵们得罪这个秦泰。
秦泰没有理会城门口这些低三下四的士兵，一直往生意人说得地方跑去。可是那群兔子已经不见了，秦泰找了好久都没有发现。但是在回来的路上，越来越多的人正在议论这件事情。大家都说看见了这群戴帽子的兔子，兔子们个个头上戴了一顶帽子。
秦泰第二天一早又去了城外，可是没有看见兔子。但是回来的时候，有人说在另一方向看见了大群戴帽子的兔子。当秦泰赶过去的时候，兔子依然没有看见。秦泰也狠了狠心，索性在城外找了一个兔子经常出没的地方过夜，一定要亲眼看一看这群戴着帽子的兔子。
等了两夜一个白天，终于看见了这群戴帽子的兔子。秦泰也发现了一些外人不知道的秘密，从而证实了自己的观点。首先这群兔子是一群有专人饲养的的兔子，不是一群野兔子。因为它们毛色比较好，也比较干净。虽然兔子爱干净，但是没有人为照顾的话，不会这么干净。第二，这些兔子有一定的行动规律，好享受过一定的训练。没有人教的话，这群兔子真的太聪明了。第三，兔子头山的帽子是人为带上去的，不但带上了帽子，而且系上了绳子。并且经常有人在清理，为兔子带好帽子。
秦泰跟着这群兔子，在城外绕来绕去，最后回到了一个地方。兔子之所以会认识回家的路，是因为一路上兔子们不停地做记号。所谓做记号就是在路上拉大便，兔子的大便里不但有许多的养料，更是有很重的气味。一些兔子喜欢吃自己或者同类的大便，经行再一次消化吸收。
秦泰来到兔子窝的时候，就看见一道白光闪过，其他什么东西也没有看见。秦泰在猜想，要是一只兔子的话，这只兔子可能太大了一点，大的有点离谱。要是一个人的话，这个人也太小了一点，只有正常人的一半大而已。会是什么东西呢？
秦泰继续往里面走，兔子窝并不大，几乎一眼就能望到底。在里面不远的地方，有一块石头，上面好像有许多的字。秦泰因为看不清楚，只好用手摸上面的字，一个个用猜的猜出来。
整整两个时辰，秦泰才总算“看”完上面的内容，上面写的东西实在有一些吓人，要是真的话事情可就太严重了。但是要是假的话，谁能编出这么详细的事情，这么多的名字和地点不像是假的。秦泰决定回去仔细查一下，如果有根据的话不妨继续调查一下。
