腊月将尽，又是辞旧迎新的日子，1943年的年关，在湖南省一个名叫简家塘的小山村里响起了稀稀落落的鞭炮声。尽管近年来天灾人祸，民不聊生，但年还是要过的。“也许明年日子就好起来了！”每一年老百姓都这么期盼着，苦难却似乎永远熬不到头。
地主唐四滚子霸占了村里的田地，老百姓没了地，只能做他的佃户。这个吸血鬼想尽各种方法剥削农民，村民越来越穷了，他家的房子却越来越大，水田越来越多。这天，他在家里清点完收来的粮食，心满意足地拍了拍账本，走到佃户雷新庭家，扯着嗓子大叫：“收租啦，今年算旧账，明年又有新账！”
雷老汉年近六旬，这些年来身体一天不如一天，日子一天比一天苦，他感到自己一身老骨头再也支持不住，卧病在床，整日昏昏沉沉。今天早上，3岁的小孙子庚伢子嚷着要贴对联，他才想起今天是大年三十，精神微微一振，儿媳妇扶他坐在床上，看着大孙子再伢子带着小孙子贴对联，老汉干枯的脸上也泛起了微笑。
老汉的儿子雷明亮几年前在省城长沙被国民党抓去做了苦力，回来的时候已经被折磨得不成人样，家里的里里外外只能靠儿媳妇了。再过几年，孩子们大了，就能替母亲分担一些，雷家的日子终究会好起来的，雷老汉心里想着，突然听到地主唐四滚子的叫声，心里一惊，知道他是要债来了，可是家里穷成这样，这租钱肯定是交不上了。
唐四滚子何尝不知道雷家交不出租，只因他见雷家嫂子长得秀丽，而雷明亮又是一个残疾人，借故欺负上门来了。雷老汉大怒，也不知道是哪来的力气，跳下床来，唐四滚子赶紧飞奔出了雷家，嘴里还喊着：“咱们骑毛驴看唱本—走着瞧！”
可是雷老汉却是一个踉跄，摔倒在了地上，雷家嫂子赶紧把他扶到床上。雷老汉不停地喘气，两只手拉着两个孙子，有许多话想对他们说，但他再也说不出来了……
不久，日本鬼子杀进了简家塘，雷明亮被活活打死，两个顶梁柱先后去世，千斤的担子落在雷家嫂子瘦弱的肩膀上。穷人的孩子早当家，再伢子和庚伢子两兄弟也早早地承担起了家务，但是孤儿寡母本来就难以维持生计。雷家已经好几天揭不开锅了，无可奈何之下，年仅12岁的再伢子外出务工。
没几个月，再伢子浑身是伤地回来了，雷大嫂一见再伢子的模样，一声哀叫，抱住他就痛哭起来。庚伢子本来见到哥哥回来很高兴，凑近了才发现哥哥破旧的衣服上满是汗水、油污和血渍。工厂里繁重的工作大人也承受不了，再伢子每天却要做十几个小时，疲惫不堪的他还受了工伤，老板见他再干下去要出人命，把他赶了出来。
不久，在庚伢子6岁那年，哥哥再伢子由于没钱治病，去世了。雷大嫂伤心之余，想到雷家只剩下庚伢子这一点血脉了，怎么也要让他活下去！为此雷大嫂拼命干活，除了田间的劳作之外，她还替人缝缝补补，做些针线活儿，可就在这时一只魔爪伸向了她，把她推向深渊。
这天，母亲比平时回来得晚一些，庚伢子也没在意，因为这几天雷大嫂给地主唐四滚子家干活，天天都是月亮在天上挂了好久才回来。雷大嫂推门进屋的时候，庚伢子正在打瞌睡，听到母亲的脚步声，噌的一下跳了起来，扑到母亲怀里。但今天雷大嫂却没像往常一样抱起庚伢子，她脸上一片木然，魂不守舍的样子，“砰”的一声，雷大嫂重重地撞在了桌子角上，却丝毫没感到疼痛。庚伢子见母亲这样，拖着她的腿，哭叫着。
几天之后，雷大嫂死了，是上吊自杀的，庚伢子抱着母亲哭得撕心裂肺，村里人知道是唐四滚子把雷大嫂逼死的，但都敢怒不敢言。六叔奶奶见庚伢子只有7岁，孤苦伶仃，便把他带到自己家中，虽然她自己家里也很苦，但是对待庚伢子就像对自己孙子一样。庚伢子很感激这位老奶奶，幼小的心灵里埋下了一颗感恩的心。
庚伢子是个懂事的孩子，他不想给六叔奶奶本来就很贫苦的家庭带来负担，于是和村里的流浪儿一起去讨吃的。有时有好心人可怜他们，给他们几个冷馒头，有时连人都没看见就被狗赶了出来。庚伢子在这样的苦难之中慢慢地长大了。
时间到了1949年，庚伢子已经9岁了，虽然仍很瘦弱，但他感到一股成长的力量正从心里蔓延至全身。与此同时，外面的世界也发生了翻天覆地的变化，解放军节节胜利，正准备横跨长江。
“解放军过江啦！”这个消息不知什么时候在村子里传了开来，人们在村子低矮破旧的茅舍里悄悄地谈论着：“过了江！什么时候能到长沙，到我们这？”
听到解放军要来的消息，地主唐四滚子急得像热锅上的蚂蚁，他知道一旦解放军来了，自己做过那么多坏事，村民一定不会放过自己，但是想到放弃这么多年的经营，他又不甘心。正犹豫不决的时候，他听到屋外有人大喊：“解放军到了长沙啦！长沙和平解放！”浑身发抖的他再也顾不得什么钱财了，悄无声息地准备从后门溜之大吉，哪知被庚伢子撞见了，庚伢子大声喊道：“唐四滚子要逃！快拦住他！”村民听见了都围了上来，揪住了唐四滚子。简家塘的农民终于摆脱了地主的压迫，做了自己的主人。
解放军来到了简家塘，村民像迎接亲人一样接待他们，庚伢子看着解放军笔挺的军装，整齐划一的步伐，黑黑的眼睛里满是敬佩与向往。晚上，庚伢子睡在解放军叔叔给他铺的床上，很快就进入了梦乡，这么久以来他第一次睡得这么酣畅，他梦见了爷爷拄着拐杖叫他，父亲和哥哥都还是健健康康的，母亲从家里跑出来迎接他，自己穿着草绿色的军装，脸上洋溢着幸福的微笑……
