第2章
厚花园有个大庄园，住着一家大财主，姓余名茂堂。他家门楼张灯挂彩，炮竹冲天。离大庄园不足华里，有户柴门土屋，正是王老五的家。微弱的油灯光下，王老五一家老小正围坐在厅堂一侧的土炉边烤火。他娘正拿着大烟干，吧嗒地抽着旱烟，笑眯眯地看着孙儿们嬉闹。大儿子大牛正笨拙地给弟弟们做木头枪，三儿子小豹、四儿子小羊在一旁出神地看着。小女小蝶拿着一个自制的布娃娃靠在她奶奶膝盖上睡着了。四羊生来体弱多病，营养又差，最怕饿，见还不开饭，就冲厨房嚷嚷：“娘，我饿了——”
在厨房做年夜饭的戴芝忙答道：“晓得了，等你大回来就开饭。”说着，叫一旁帮做饭的大女儿云雀送几只野鸡腿给弟妹们先填填肚子。
云雀从厨房出来后，喊道：“奶奶、弟弟、妹妹，娘知道你们饿了。吃年饭要等大（父亲）和二哥回了再吃。他们到大山里打猎会更饿的，你们就忍忍吧。娘叫我把这野鸡腿先给你们止下饿。来，这是给奶奶的，这是给小羊的，这是给……别抢，别抢，小豹，就你刁，人人都有分。”分完鸡腿又回厨房帮娘做饭。
小豹几口就吃完：“大和二哥怎么还不回呢？”说罢抢了小蝶手里的鸡腿就跑。
他奶奶看后，嗔道：“看你这个孩子真霸道！小蝶，我的乖孙女，不哭不哭，看奶奶给你什么了？”说着从荷包里掏出一个纸包，从里边拿一小块冰糖，放在小蝶口里，小蝶不哭了。奶奶又说，“我最爱小蝶，就给你吃，羡死小豹！”
小豹一见，眼睛张得大大的，小手指塞进嘴里，口水顺着流出来，眼珠一轮，又折了回来，偷偷走近小蝶，用双手压挤小蝶鼓囊囊的两腮，小蝶不由自主地吐出了冰糖，小豹赶紧放进自己口里。
大牛一见气愤愤地说：“小豹，你不照看弟妹还欺悔她，看我打不打你！”说着放下柴刀，用还未做成的小盒子枪做武器欲追打小豹，小豹机灵地冲出了门外。
突然，小豹大喊：“大和二哥回来了！”
土屋里的人听到小豹的喊声，一齐开门，迎在门前。
大家见王老五背着一个老头儿，后面跟着一个驼背女人抱着一个小女娃，二虎浑身是雪，还挑着一担筐，正向屋里走来，十分惊愕。
王老五一行人进了屋，把怒吼的风雪关在了门外，急急地喊：“戴芝，戴芝！”
从愕然中惊醒过来的戴芝应了一声，又不由得问当家的：“老五，这……这是怎么回事？”
王老五说：“快，快，把人安顿好了再说。”又瞟了一眼大牛，“快把你和兄弟的床铺收拾一下！”说着，背着老头进了一间又黑又破的房间，把老头放上床，盖好被褥，他才转身对媳妇说，“张爹爹不小心摔倒在路边的深沟中，人跌坏了，还差点被雪埋了。”
“哦——，菩萨保佑！”戴芝在心底为张爹爹祈求平安，也不再问什么。
她婆婆在一旁吩咐：“戴芝，快泡碗糖水给这位爹爹喝下，暖暖身子。”
“嗯。”她应声而去。
那个驼背女的被安置在火炉边抱着小女孩烤火，满脸的惊恐与满身的饥寒似乎冰块遇到阳光在一点一滴地消融，代之而起的是一脸感激与幸运。
戴芝婆婆还不停地在安慰着她：“姑娘，到家了，就不怕了。你们是怎么遇上我家老五和二虎的？”
戴芝也向她递过一碗糖水，插话道：“你们住在哪里？怎么过年了，还往外跑？”
她一气喝干，叹了一口长气：“谢谢大娘、大嫂一家救命之恩！我叫张淑芬，家住六安城。幼年丧母，全靠父亲一人既当爹又当娘的把我拉扯大。一次元宵灯火晚会上，与仪表堂堂的余耀财相识。”说到这里，她有些干涩的眼里流露出往日的欢欣。沉默片刻，自觉失态，刚才苍白而脏乱的脸上露出一抹娇羞，不禁偷看了她们一眼，继续说，“后来才知，耀财家在大别山腹地的厚花园，而且他是大财主余茂堂的二公子，为人聪明伶俐，会经营生意，也重感情。但我到现在还搞不明白，他到底看中了我什么？打从那次以后，他总设法接近我。他说，如果有一天没见到我，他就吃不香，睡不着。我瞒着家父偷偷和他交往，这样一来二往，我也一天离不得他了。”说得大家都笑出声来，她也忍俊不禁地笑了。刚才屋里的沉闷、门外的冰冻以及她丑陋的面容经这一笑全部消失了。正如炉前的火给贫苦的人儿带来的是温暖与安全。
“不久，耀材就托当地有名望的乡绅说媒，父亲也只好同意了这门亲事。”她突然打断这充满爱意的宁静，告诉面前的恩人。并且起身，将孩子交给戴芝，然后脱掉外衣，背上露出一团棉絮。明眼人一看，原来驼背是装的。接着，她进厨房舀了洗脸水，洗完脸出来。戴芝婆媳一见，大为惊诧！原来这丑女子竟是水葱儿似的俊俏惹人！难怪财主家的二公子见她后消魂落魄，非她莫娶啊！
她没等戴芝婆媳问清如此装扮的原由，就告诉她们：婚后，日子过得倒红火。可以说，男经商，女操持家务，一家有酒百家亲。但是，那年丈夫离皖去后，久久不见归期。次年女儿出生，家务繁忙，用度增加，父亲身体不如前，自己仿佛泰山压顶，一时喘不过气来。日盼夜盼丈夫归来，梦中也不知惊醒多少次……可是，望眼欲穿，北雁南飞，又飞还，青山绿了，又枯黄，终不见相爱人儿的一声问候，一个顾盼！说到这里，她圆润的脸蛋上早已挂满晶莹的泪珠。
戴芝婆媳的心被她说痛了，正准备安慰她一句，她突然破涕一笑，说：“真是水转路转山不转。前不久，忽然得到丈夫的口信，说他在黄州做生意，而且变财神了，叫我找到英山厚花园，去见他家人，道明身份，让家人送我到黄州找他。真是莫大的好消息！家父听说，一阵惊喜，但怕路途遥远，执意要送我到厚花园。因为家乡自闹长毛以来，盗匪猖獗，从六安经霍山到英山，路途360余里，多荆棘丛生之山路，正是盗匪出没地方。为了一路平安，老父才想起这等妙策。一路上，她们尽管攀山越岭，又遭风雪侵袭，但万幸的是没遇上土匪流氓，不幸的是本来疾病缠身的老父，经这一颠簸，累得不可开交，到乌云山时一脚踩滑，连人带担子掉落沟底，碰巧发生雪崩，如果不是大哥及时救助，家父恐怕……”说到这里，淑芬痛哭起来，抱着孩子跪在地上叩头谢恩。
戴芝连忙伸手扶起她，拍拍她的肩，道：“淑芬妹子，你不用哭，哪家没个三灾四难的。你们父女有缘来到了我家，我们就会尽力帮助你们，再说余家离我们家不远，等你大伤情有点儿好转，我就送你们到你夫家去。”
“谢谢嫂子。赶上年节突然到了你们家，真不好意思。”淑芬止住哭，擤了把鼻涕，说。
戴芝婆婆说：“孩子，看你说到哪儿去了？这过年添人进口是好事。”
戴芝也说：“没什么。有我们吃的，决不会让你们饿着，我们喝粥，你喝粥，我们吃肉，你吃肉。”
她们正说着，小羊从房间出来，嚷：“娘，我饿了。”
小豹也跟在后面嘀咕：“一下子添这么多人，肉不够吃了。”
云雀忙拉小豹衣角，示意不要说。小豹反而大声喊：“人多，肉不够吃怎么了？”
大牛赶紧过来呵斥：“你就知道吃，吃，吃！好了，哥等会儿给你做盒子炮。”
小羊：“我也要。”
大牛望着可爱的小羊，说：“好的，一人一个。”
两个弟弟都被逗乐了，蹲在火炉边烤火。
王老五从张爹爹床边离开后，来到堂屋，他对大家宣布道：“现在开始祭祖。”随着他一声呐喊，屋子的大人小孩都忙碌起来，搬椅凳的搬椅凳，摆酒杯、筷子的摆酒杯、筷子，上菜的、燃香纸的，放炮竹的……好不热闹！接着男人、孩子拜祖人。闹了一阵子，主客合成一家便开始喝谷酒，吃年饭。微弱的籽油灯下，喜乐融融；熊熊的炉火在燃烧着贫穷人家的和谐与希望。
不知盼了多少个日日夜夜的过年，总算在除夕这天圆了孩子们的梦。王老五看到儿女们脸上淌着幸福的欢笑，娘的额角让满足暗淡了些的皱纹，淑芬母女宾至如归的安全感，他不禁和大牛、二虎多喝了几盅自酿的谷酒。他全身发热，头晕脑胀的，有些醉意，平时的苦与累，担忧与绝望……随着醉意抛向九霄云外。
大家酒足饭饱，围在火炉旁守岁。送走旧年的不幸，祈求新年幸福的到来。
炉火正旺，远方传来声声爆竹鸣响。窗外，白茫茫一片，寒光仿佛也增加了喜庆的温度。他们一家人谈天、守岁。二虎、小豹、小羊、小蝶、张淑芬的女儿留香，几个孩子在几间屋子中跑来跑去，点松明子，燃放炮竹。
“芬——！”张爹爹在房里喊叫。
“留香，好好玩，别打架。”张淑芬说着，连忙去看老父。
老五娘见状，喊道：“五儿。”
老五：“娘，么事？”
“你把我的躺椅搬到火炉边，把张爹爹背过来，他一个人在房里太寂寞了。”
“好咧！”
王老五进房时，张淑芬坐在父亲床边，听张爹爹说：“淑芬，我原以为年前能赶到女婿家，赶上了大雪天，路滑摔跌，不想耽搁了。逢年过节的，我们爹甥三代一下子困在王家，给人家添了天大的麻烦，我看到恩家上有老，下有小，也不是富裕人家，我又跌得不轻，该么办呢？”
张淑芬觉得老父说得在理，但看到父亲伤病成这个样子，不忍心让他更伤心，便安慰他说：“爹，他大哥，大嫂都是好人。大嫂说，余耀财家离他家不远，等您伤病好了，就送我们去余家。”
“这当然好，只是过分麻烦人家实在不好意思。”
“那也没有办法。”
“张大叔，您别见外了。能够相识，本来就是缘分。您安心养伤吧。看，我把我娘的躺椅搬到了火炉边，我来背您去那边躺躺吧。”
张爹爹干涩的老眼里洇润起来，无限感激地说：“太感谢你们了！我不用去了，躺在这儿很好。”
“哪里话，大伙儿都在火炉塘烤火聊天守岁，多热闹，把你一个人留在房里，又寂寞，我们也不放心。不用客气，来，我来背你。”
但张爹爹恁地不肯。张淑芬也怕过分麻烦人家，也劝住王老五。王老五只好回到火炉边，继续和家人嗑瓜子、吃苕果、野板栗等守岁。
夜深，孩子们陆续倒在大人怀里或椅凳上睡去了。张爹爹几次伤疼难忍，碍于在别人家里不便叫喊，豆大的汗珠一滴又一滴地滚落地上。快到天亮，他才勉强入睡；但刚睡一会儿，又说着梦话——“你个杂种余耀财，你把我闺女骗得好苦啊！老子今天非收拾你这个杂种不可！”喊叫着，又从梦中惊醒。他一动弹，身上的伤痛得他大叫起来。守岁的王老五夫妇、张淑芬连忙进屋。张淑芬给他轻轻地按摩伤处，王老五夫妇眼睁睁地望着他流出豆大的汗珠。待张爹爹的情绪稍微平静了些，王老五夫妇才离开房间，无心守岁了，上床睡觉，明天还有许多急事等待他们去做。
第二天，大年初一，野外行人很少。戴芝带着大牛穿行在地沟边，爬行在山坡土岗上，为张老爹挖治跌打损伤的中草药。过沟扒坎，大牛牵拉着母亲，中午饿了，他们就坐在山下大路边，啃吃烤熟的红苕。
大牛吃着红苕，问娘：“张爹爹左腿骨摔断了，你能治好吗？”
戴芝说：“断骨我是给他接上了，要好，没有半年三五月，我怕他是下不了地；再说，他还有其他的病，他虚的很，我又不懂内科，还得再请郎中给他看。”
“娘，这么下来，我家赔得起吗？”
“大牛，做人啦，总不能光顾着自己。既然走到一起来了，就得相互照应。帮人也是帮己呀。”
“娘，孩儿明白了。只是这厚雪、草药不好挖啊。”
“不好挖，也得找，挖不上草药怎给张爹治腿呀。”
他们说话间，远方雪路上，走来一个老和尚。于是发生了前面讲述的一幕。老和尚去陈奶奶家后，他们继续挖草药。而此时二虎、小羊、小豹、小蝶、小留香五个孩子在家门前空地上，做打雪仗、堆雪人的游戏。小留香跌跤了，小豹赶忙过去把她扶起，拍掉她身上的散雪，做个怪脸，把哭着的小留香逗乐了。屋内，云雀在给老奶奶梳头，张淑芬在给父亲轻轻捶背，王老五则给张爹爹赶做拐杖。老奶奶和张爹爹在享受着孩儿们的孝敬下，油然地拉起家常。
张爹爹对老奶奶说：“余耀财这个畜牲，把我女儿骗到手，也不知他跟他家里人说过没有，他一走就是几年无音无信，小留香出生还没见着爹爹哩。这回听他的口信，我们来投亲，也不晓得亲家认不认我们？”
老奶奶道：“余老爷是个知书达理的人，你给他送来这么个好媳妇，好孙女！我怕他们高兴还来不及咧，怎么会不认亲哩？”
一旁的王老五也停下手中活儿，看着张老爹，道：“大叔，您老放一百二十个心好了。现在顶要紧的是养伤养病，等您能动弹了，我一定送你们去认亲。我家是他家的老佃户，我们熟识哩。老太太也是个贤德人，他不会不认你们吧。”
云雀梳完奶奶的头发，准备出去，听父亲这么讲，便鼓起腮帮子，说：“就算他不认你们，小留香是余家的血脉，他能不认吗？”
淑芬的拳头停止在父亲肩头，脸上显出焦虑的神色：“我总是怕……”
老奶奶站起来，望了一眼淑芬，说：“不用怕，我们担保没有事的。”
天色慢慢地暗淡下来，倘若在晴好的天气已是掌灯时分，因为皑皑白雪延迟了黑暗的来临。
戴芝母子仍在山沟里扒雪。他们的手指冻僵了，如同冰棍失去知觉，僵硬的指头上有殷红的雪痕，脸上的颜色也显得憔悴。为了寻找草药，他们已忙碌了一整天，在这茫茫雪野，如大海捞针一般，不过，他们平时对这一带的野菜、草药生长的方位熟悉，他们也能在银海里寻到大半药筐治疗跌打损伤的中草药。但要彻底治好张爹爹的伤病，还不够。他们得继续找，继续忍饥挨饿。
“往前扒，我记得这儿有。”大牛扒了一个位子没发现草药，两眼望着母亲，摆摆头，意思是说，没有草药，但戴芝还是一半鼓励一半命令的口吻说道。
大牛将冻红了的手就着嘴哈哈热气，接着又快速扒起来。不一会，果然发现了药草，用锄头挖起来，装在篮子里。真不想再找了，就对母亲说：“娘，已经差不多了吧。”
“还差一棵野生田漆。走，我们上独龙尖。”戴芝说完，拿起锄头，就走。
大牛不想走，有气无力地说：“天不早了吧。娘——”
“天不早也要去！”
他万般无奈，跟在母亲身后，朝“独龙尖”走去……
雪夜尽管姗姗而来，但王老五家还是掌灯了。
云雀在厨房里喊：“大，晚饭做好了，开饭吧。”
“你娘和大哥还没回，再等等吧。”王老五说时，见张淑芬在旁，又说，“啊，张家妹子，你父伤痛饿得快，你先添碗饭喂他吧。”
“我已经添好了。”云雀边说边端着饭菜，从厨房走出来。张淑芬忙接住，将它送进父亲房里。
小羊见了，喊：“我饿了。”
“我也饿了。”小豹、小留香也叫起来。
老奶奶心痛孙子，对老五说：“戴芝、大牛怎么还不回呢？要不，让孩子们先吃吧。”
王老五心急又烦，只顾嚷道：“叫饿？叫什么叫，你娘冇回不开饭！”
三个小孩都吓哭了，云雀忙去哄他们。
二虎嘟着嘴：“娘和大哥不会出什么事吧？山高、路陡、雪滑……”
“闭住你的乌鸦嘴，没句好话！”本来王老五在担心、着急，被二虎点破，心里更不是滋味。
“五儿，你今晚是么回事，对小孩子那凶。戴芝娘俩个不会有事的，不会的……”老奶奶说着，口里念叨，“阿弥陀佛——”
张淑芬从里屋走出，说：“大哥，让我去找找大嫂他们吧。”便往门口走。
王老五赶紧劝止：“你人生地不熟，怎么找？要找也是我去找。”
二虎说：“大，我和您一起去。”
正说话间，戴芝和大牛背着药筐和锄头，进了家门，大家悬着的一颗心总算落地。然而，张
