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杀死罗汝才、贺一龙后不久，李自成就改襄阳为襄京，自称新顺王；设立了中央机构。
新政权的建立令人鼓舞，但不如意的事也在发生。张献忠虽然表面上对他谦恭，在他称王之后还特地派使者带了很多金银珠宝前来祝贺，贺信也写得卑躬屈节，但在攻城略地方面却毫不客气地自行其是，决不事先同他打招呼。特别让李自成愤怒的是，张献忠在横扫鄂东诸县之后，竟于五月端阳节，以龙舟竞渡为掩饰，从汉阳鸭蛋洲渡江，一举袭破了武昌城，随即改武昌为天授府，自称西王，设置各级政府，还要开科取士。是可忍，孰不可忍！刘宗敏、李过等大将都主张挥师南下讨伐，但田见秀和几位文臣却主张持重，认为现在双方兵戎相见，会使官军渔翁得利。
在商量如何对待张献忠的同时，有关夺取明朝天下的方略也一再地被提出来讨论。左辅牛金星主张北伐，也就是渡过黄河，先取河北，而后直抵北京城下。礼政府侍郎杨永裕则主张顺流东下，先取南京，以富庶的江南为根基，继而切断漕运，然后再进军北京。兵政府从事顾君恩提出第三种见解，即先取关中，建立基业，旁掠三边，以资兵力，最后再挺进山西，攻取北京。三种方案中，无论北上或西进，所要经过的道路、夺取的地方，对李自成及身边谋士来说，都不陌生。惟独江南，不仅李自成知之甚少，而且牛金星、李岩等也从未去过。宋献策当年卖卜时，虽曾到过南京、苏、杭，但也只是浮光掠影，谈不上熟悉。这样，便有人建议，不管下一步怎么走，应当派人去江南考察一番。李自成也认为，既然要夺取天下，当然对大江南北的各种情况包括军备、吏治、民情、物产以及山川形势等等都应掌握。可是派谁去呢？在一次只有李自成和几位亲信文武商讨的会上，大家几乎不约而同地想到了尚炯。
“子明年青时四处闯荡，交游之广虽不如军师，但见过的各色人等也不少。让他以药商或郎中的身份前往江南，定能不负所托。”牛金星说。
“军中的确需要采办药材，但目前更缺的是布料。人马不断壮大，单军服一项每年就要耗费许多麻布和棉布。听说江南一带产布多，也便宜。老神仙去了，可以顺便打听一下布市行情；如能采购一批布料回来，就更好。”高一功说。
“让尚神仙去，好是好，只是老尚同我们一样，不懂南方话。到了江浙一带，怎么同别人打交道？一张口，就像鸡同鸭讲话，咋办？”刘宗敏说完，大家也觉得是个难题。
“何不请子明来一起商量？”李岩说。
一句话提醒了李自成，立即派人去请。不一会儿尚炯就到了。听了相关情况后，他说：
“此事不难，我可以找个人同行。去年跟随革左五营前来会师的医生中，有位华叔敏大夫，字习斋，因为行三，江湖上称他华三爷。他不但医术好，而且人也聪明，还会武功……”
“他懂鸟语么？”刘宗敏插嘴。
“什么鸟语？”尚炯一愣，随即笑起来，“啊哈，你是说吴语。他原籍金陵，但在苏州行过医，江南一带的话他都懂。”
“他有多大岁数？”李自成问。
“还不到三十。他平时总在说，多年未返江南，很想回去看一看。这不正好，让他与我结伴，可以一举两得！”
李自成点头，转问大家还有什么意见。宋献策说道：
“既然确定派子明去江南，不妨让他先去武昌看看张敬轩，然后再由武昌买舟东下。不管将来同敬轩下一盘怎样的棋，他的心思，他那里的情况，我们应该了解得越多越好。”
大家都觉得这个主意好，李自成也表示同意。但尚炯对李自成与张献忠的关系是清楚的，也知道目前在如何对待献忠的问题上颇费踌躇，于是他问道：
“如果敬轩向我问起殿下对他的态度，我该怎么说？”
自从称王以来，襄阳的文臣们很快就改口称李自成为“殿下”，而武将们一下子适应不过来，往往还是“闯王”、“大元帅”地乱叫。李自成也还不习惯自称“孤”和“寡人”，经常脱口而出就是“我”字，不过对于别人称他“殿下”，他已觉得十分自然。
“你这次去武昌，主要是去看看敬轩的动静，看看他下一步要做什么。至于孤这里的事，你都可以不提。他要问起来，你就推说不知道。反正你是采购药材，经过武昌，顺路探访探访老朋友。孤并未交代你什么事，你也就什么都可以不说。”
尚炯一笑：“我明白了。我只带两只眼睛一双耳朵，不带嘴巴。”
“嘴巴还是要带的。”刘宗敏笑道，“我敢说敬轩见了你，一定会好酒好菜，盛情款待。不带嘴巴，岂不可惜了？”
李岩在闯献关系上一直主张和为贵，听了刘宗敏的话，忍不住问道：“子明此去，要不要带什么礼物给敬轩？”
“你们说呢？”李自成看了牛、宋一眼，又看了几位武将一眼，不等大家答话，就表情严厉地接着说，“不带，不能带！这不是孤小气，这是大是大非的事。孤受四方拥戴，建国称王；张献忠作为臣下，理当亲来拜贺。他不来，只派手下带点礼品前来，已是极大不恭。他还到处攻城掠地，自封什么西王，这不是犯了僭越之罪么？如果我还送他礼物，岂非纵容他的滔天大罪？林泉，你说是不是？”
李岩没想到自己随便问的一句话竟惹得李自成如此动火，心里非常吃惊，赶紧站起来恭敬地说：
“是，殿下所见极是。”
2
在武昌蛇山南侧，有一座宏伟的宫院。宫墙足有三丈高。院内花草繁茂，假山重叠，朱甍绣瓦掩映在葱茏竹树之间。这便是赫赫有名的楚王府，现在成了张献忠的西王府。府门前十分醒目地悬着两面大旗。旗上分别写着“天与人归”、“招贤纳士”。这并不是两句空话。自从献营大军进入鄂东，几个月来有些地方被轻易攻破，有些地方主动迎降，到六月份，湖广十五府，张献忠已占其八。这样，从中央到地方，就需要任命许多官员。到哪里去找这些人材呢？同李自成一样，张献忠只能从投降的官吏、举人、秀才中去“招贤纳士”。但由于一切都在草创中，所授非人的情形也就时有出现。这天，在张献忠常与亲信密议的一间书房里，养子张定国为了汉阳知府的任命便同他争执起来。
“我们现在缺读书人。虽说已经开科取士，到底缓不济急，只好先从这班龟儿子中挑几个出来填空。”张献忠向养子解释。
“这我懂，可是也不能任用我们大西军的仇人。那沈会霖……”张定国提到的沈会霖是曾经向官府告发潘独鳌的一个安陆举人，现在投降过来，被张献忠任为汉阳府知府。
“听说沈会霖很能干。”
“再能干也不能用！他害了潘先生，欠下了血债。西营的老人都想杀了他为潘先生报仇，可是父王你……”张定国说着激动起来，“难道潘先生的血就这样白流了？！”
张定国的顶撞没有让张献忠生气，他攥着略带棕色的长须定定地望着义子。在几个干儿子中他最看中的是可旺和定国。两个人都对他忠心耿耿，但可旺为人比较奸诈，而定国身上一派正气。就拿今天这件事来说，定国讲的也都是正理。张献忠等他说完，含着赞赏的眼神点点头，说道：
“小子，你说的道理都对。敢同咱大西作对的人，老子一个都不会忘记。其实，现在用的这些个屌文人，没有几个屁股是干净的。他们都有把柄攥在老子手里，今后乖乖地为老子干事则罢，敢有放刁耍赖的，前罪后罪一起罚，叫这些个婊子养的吃不了兜着走！”
他见张定国仍然一脸不服气，又放低声音笑道：“再说，如今这知府、县令也不是什么好差使。有些地方，要放自己人去，我还不舍得呢。就拿汉阳来说，万一自成发兵来攻，怎么办？这难题就交给沈会霖去作答吧！”
“他一准会向李自成投降！”
张献忠正要继续解释，忽然一个亲兵进来跪在地上说：
“启禀殿下，外面有两个郎中前来求见。”
“两个郎中？寡人没有生病，不见！”
“一个郎中说，他姓尚，是殿下的老熟人。”
“姓尚？莫不是……嗨！”张献忠一下子从太师椅上跳起来，“定国，沈会霖的事以后再谈，现在同我一起迎老神仙去！”
张献忠让亲兵跑步出去接客，自己同着张定国穿过两进院落，来到前面的大堂前等候。不一会儿，亲兵领着尚炯和华叔敏进了院子。张献忠赶上前，一把抓住尚炯的双手摇了又摇。
“老神仙，多年不见，你是骑黄鹤飞来的么？”
“我是乘小舢板从汉阳摆渡过来的。”
“怎么乘小舢板？你要早给个信儿，寡人派一艘大楼船去接你！”
尚炯乍听他自称“寡人”，心里觉得很不习惯，但面上没有表露。张献忠狡猾地笑着，似乎故意想看看对方的反应，然后转向华叔敏：
“这位是……令高徒么？”
“不，习斋先生是江南名医，去冬随回左五营前来汝宁会师后，我们时常一起切磋脉理。这次我是陪他重返金陵，顺便看看江南药市。”随即华叔敏向张献忠行了礼，尚炯又将他同张定国作了介绍。献忠亲热地问道：
“你是从五营来的？我们以前见过么？寡人在皖西、皖中与五营并肩作战，时间可不短啊！”
“在下确曾于军中见过殿下，但殿下当时是大帅，在下只是一介平民，殿下当然不会有印象。”华叔敏为人灵活，对于张献忠称王一事也不像闯营老人那么反感，他见献忠自称“寡人”，便很自然地称对方为“殿下”。
献忠显然对这一称呼极满意，用手在华叔敏肩上重重一拍，说：“嗨，怪道我看着觉得面熟，这真是天不转地转，老朋友又转到一块来了！我们站在院里做什么？请，快请进屋里坐下慢慢聊！”
进入大堂，献忠在中间的王位坐下。尚炯、华叔敏在客位落座后，忍不住环顾这雕梁画栋、宏敞华丽的殿堂，心中暗暗发出惊叹。
“这地方不错吧？”献忠笑道，“两年前，寡人派定国用奇计袭破襄阳，当时到了襄王府，就像到了天堂，以为人间没有比那更大的宫院了。可是上个月来到这里，才真叫大开眼界，再回想襄王府那点格局，真是小巫见大巫了。这就叫山外有山，天外有天！襄王府，我记得只有三百多间房。而这里，你猜猜，有多少间？八百多间房！老神仙，华先生，待会儿带你们去宫内各处走走，晚上就在这里住。明天寡人陪二位登黄鹤楼！”
虽然张献忠谈的是自身感受，但听在尚炯耳里，总觉得对方是故意借王宫在同李自成进行比较，心里颇不舒服，却不能多说什么，恰好亲兵上来献茶，便随口问道：
“这王府的太监呢？”
“赶到别的院子去了。寡人见不得没有胡子的男人，听不得女声女气地说话。”张献忠没有说真话，其实他是不放心让太监来伺候自己。
“听说殿下把楚王沉在江底了？”华叔敏问。
“这事让他来说，”张献忠一指张定国，“是他捉的楚王。”
张定国笑道：“这狗王死得活该！几十年来他盘剥欺压老百姓，府内财富堆起来像一座山，可他偏偏小气得要命。听说年前左良玉来到这间大堂，向他开口要兵饷，说是帮他守城。他舍不得。后来贺逢圣也找上门来，他还是左推右推，最后才让太监搬出一把裹金椅子，说是用来助饷。把个贺老头急得哭！直到两个月前，听说我们要来了，他才吓得赶紧拿出银子，成立了一支楚府新兵。顶个屁用！还没有见到我们的骑兵影子，只听到得得的马蹄声，这支新兵就垮了，还有人帮我们打开了保安、文昌二门。进城后我就去王府，只看见宫女、太监没命地逃，哪里有人敢阻拦我们？狗王缩在一把椅子里，见了我抖作一团，话都说不出来……”
“你就把他丢到江里去了？”尚炯一面笑一面问。
“老神仙，你真想不到！”张献忠不等义子开口，自己抢着说，“我们进来打开仓库，好家伙！满库的金银财宝，几百车都装不完！所以我说这朱胡子，简直就是个猪脑子！放着那么多钱，连个城都守不住！这样的蠢猪不配留在世上！王府中本来有些铁笼子是用来囚禁百姓的，我就下令把狗王也关进一只铁笼子，扔到大江里面喂鱼去啦！”
“宁宇侄刚才说到贺逢圣，他也被杀了么？”尚炯又问道。
“没有。寡人可不滥杀无辜！当时是有人把他绑了来，可是寡人见他没有多少劣迹，把他放啦！”
“他还在家里么？”尚炯记起来正月间兵抵汉川，听刘体纯介绍武昌防御情形时，曾特别提到贺逢圣，就又顺便问了一句。
“可惜这老头也是个死脑筋，回到家里，说他是明朝大臣，不能苟活于世，自己跳进一个什么湖里淹死了。”
3
第二天，张献忠偕同尚炯、华叔敏一起来到黄鹄矶头。同行的还有若干文武，除军师徐以显外，多数人与尚炯都是初次见面。彼此一一施礼后，拾级向矶上的黄鹤楼走去。周围一些寺庙道观的方丈，听说张献忠前来登楼，也都赶来迎候。一群人走到楼前，就看见一块横匾，上面写着：“天下江山第一楼”。华叔敏惊讶地说：
“咦，这不是米海岳题多景楼的诗句么？我在镇江见过，怎么挂到这里来了？”
新来的谋士汪兆麟说：“想必是有人觉得多景楼不配称为‘天下第一’，惟有黄鹤楼当得起这一美誉，所以把它用到这里来了。你看那匾上字体，刻的还是米公真迹。”
众人都认为此话有理，还说这种借用方式别处也有，并不稀奇。正在各发议论，后面忽然传来叹气声，一个略显苍老的声音说道：
“唉，世上最坏的就是这‘第一’两字！”
大家回头一看，原来是大东门外长春观的邱方丈。长春观是以全真派真人邱处机的别号长春子命名的道观，这位方丈恰与长春子同姓，也算巧合。张献忠和几个文臣已同他见过几次面。当下汪兆麟就问道：
“道长此言颇为高深。何以见得‘第一’两字最坏？”
邱方丈先向汪兆麟略一稽首，然后抚着花白的胡须不慌不忙地说道：
“世人的烦恼、世间的祸乱皆因忘不了、放不下‘第一’两字。赶考的要争解元、会元、状元；做官的要争一品，争首辅；藩王要比谁的宫院最大；商铺要争天字第一号；江湖豪杰要争老大；卖笑的女子要争花魁；连本来与人不相干的泉水也要争什么第一泉。可是‘第一’只有一个，争来争去，岂非徒增烦恼？这还是就小事而言。大的是争江山。‘秦失其鹿，天下共逐之。’这就更不得了，千百年来的杀伐征战，腥风血雨，天下大乱，都离不开那争‘第一’的心思。争了‘第一’还不够，还容不得那‘老二’、‘老三’，还要拼命防范，弄得自己不快活，别人也都不安宁。这真叫何苦来哉！”
尚炯同众人一起听老道发议论，听到“藩王要比谁的宫院最大”时，想起昨天张献忠对襄王府和楚王府的比较，不禁偷眼向献忠望去，却见献忠也正望着自己，脸上挂着毫不在意的微笑。众人听方丈说到“争江山”时，也都暗吃一惊，尽量不动声色地观察献忠的反应。献忠依然呵呵笑着，还对邱方丈夸道：
“说得好，方丈！世人要都能看破这‘第一’两字，那就天下太平了！”
大家见献忠不介意，都觉得松了一口气，于是你揖我让，进得楼来，上了顶层，凭栏远眺。尚炯和华叔敏都是第一次登黄鹤楼，看见辽阔的江面上帆樯如梭，鸥鸬低飞，二水汇流处波翻浪涌，滔滔东去，不禁心中赞叹。忽而一阵江风袭来，所有的人都感到身上一爽。张献忠转过头来向邱方丈问道：
“在长春观也能望见大江么？”
“望不见，望不见。”邱方丈摇头，“不过，敝观位于双峰山南坡，登山遥望南湖，碧波映日，荷盖如云，倒也别有情致。黄山谷诗云：‘凭栏十里芰荷香’，说的就是南湖。殿下何日得暇，不妨前来敝观一游。贫道必当扫径以待！”
张献忠含笑点头，又问道：“那双峰山比黄鹄山如何？”
