开封淹没之后，闯曹大军在朱仙镇和尉氏县境逗留了十几天。九月底，失散在新黄河北岸的几千人马，由刘体纯率领，渡河前来与大军会合了。李自成在失望之余，将人马开到许昌附近，一面休息整顿，一面征集粮草。关于下一步向何处进军，手下文武提出了几种建议。一是等洪水退后，依然前去占领开封，但后来听李岩介绍了城内水淹后惨绝人寰的景象，这个建议很快就被放弃。二是前往襄阳，这是李岩于朱仙镇战后提过的建议，如今成了牛金星竭力主张的一步棋。牛金星希望李自成尽快选个地方建国称王，原来选中开封，现在选中襄阳。三是由于杨文岳、虎大威一支官军于朱仙镇战后退到了汝宁，因此又有一种建议是先南下攻克汝宁，然后再进军襄阳。
李自成还在斟酌、权衡之中。十月上旬，突然得到东边来的细作禀报，知道袁时中趁闯罗联军撤离开封，率领小袁营人马离开颍州王老人集，到了杞县的圉镇，积草屯粮，准备长驻，并派人渡过新黄河，向新任河南巡抚王汉请求招安。随后又得到西边来的细作禀报，说是陕西、三边总督孙传庭已出潼关来到河南，正向东边开来。
李自成立即召集手下文武，并将罗汝才、吉珪请来一起商议。自从第三次围攻开封以来，四个多月时间，义军消耗了无数钱粮，结果竹篮打水一场空，未能进城，反而白白地被洪水淹没了一万多将士和数百匹骡马，刘宗敏等大将心里都憋着一股气，这时听到新的军情，正好找到了一个发泄口。
“好啊，老子几个月没有打仗，手正发痒呢，现在一个叛将，一个宿敌，自己送上门来了。好得很！闯王，我看咱们来者不拒，一口吃两个包子吧！”刘宗敏先说道。
“总哨说得没错。”袁宗第接着说，“小袁营经不起一击，我只担心他们听到风声，又会赶紧逃跑。这次决不能让它跑掉！至于孙传庭，他手下的郑嘉栋、牛成虎，在襄城也是比谁都跑得快。还有个贺疯子，算是比较能打的，偏偏又被孙大人自己给杀了！”说罢哈哈大笑。
其他几位大将发言，口气也都差不多。只是在提到敌人兵力时，尽管所有的人都想到了高杰，却都绝口不提，显示了他们的粗中有细。
牛金星、宋献策知道李自成和左右将领对袁时中十分痛恨，而消灭袁时中也并不困难，只是涉及慧梅，就有一个投鼠忌器的问题。万一保不住慧梅，高夫人会大为伤心，不少闯营将士也会心中抱怨，而用慧梅拴住袁时中的主意当初是他们出的，所以一时都觉得不便开口。
果然，高一功提出了要保慧梅平安的问题。他的话无疑代表了高夫人的意思。牛、宋二人趁机附和，建议闯王宽大为怀。宋献策并说，如今有一位新投顺的扶沟秀才名叫刘忠文，同刘玉尺平日相识。不妨先派刘秀才带着他的亲笔书信，前往圉镇劝说袁时中重回闯王旗下。只要袁时中重新回来，前罪既往不咎。刘宗敏和李过等虽然不赞成对袁时中这般宽大，但是为着慧梅能够平安不死，也同意宋献策和牛金星的建议。
曹操和吉珪心中暗笑，但他们都装得一脸诚恳，既表示了对袁时中的愤懣，也表示了对慧梅的关切。
接着商议迎击孙传庭的事。牛金星说：“听京城来的消息说，孙传庭刚从牢里出来时，崇祯问他需要多少人马，他说有‘五千精兵足矣’……”
“老鹰叼根唢呐，云里雾里乱吹！”半天没吭声的田见秀，忽然插了一句，引来一片笑声。
牛金星也笑了，接着说：“他很快就后悔自己话说得太满，到了陕西就改口说要二万精兵、百万饷银始可出关。崇祯为此很生气，说他出尔反尔。”
众人又一阵大笑。
“二万人马顶个（尸求）！”刘宗敏藐视地把手一摆，“闯王，你留在这里处理小袁营的事儿，孙传庭交给我去收拾吧！”
“不知孙传庭究竟带多少人马出关？”李自成问道。
“孙传庭既然开口说要‘二万精兵’，估计不会少于这个数。但他到陕西才半年，也不可能招到很多兵。傅宗龙、汪乔年都是带三四万人马出关。我想他的兵力了不起与他们差不多。”宋献策说。
“大家看怎么分兵？”李自成边说边向全场扫视一眼。
“怎么分都可以，但我可不留在这里。我要去打孙传庭，报潼关南原之仇！最好让我当前锋！”袁宗第说。
自从几次犯错以来，郝摇旗有很多会议都未能参加，参加会议也很少讲话。这时听了袁宗第的话，忍不住站起来说：
“闯王，总哨，你们要是还瞧得起俺摇旗，就让俺和汉举一起打前锋。俺要不把姓孙的打个落花流水，俺从此头朝下走路！”
“我们现在先谈分兵的事，分了兵才能考虑谁打前锋。摇旗，你看怎么分兵为好？”李自成问。
“这是烧个鸡不吃，拿在手里撕撕香香（思思想想）的事，俺可不会；俺只会带一群不要命的弟兄冲锋陷阵！”
李自成并不把孙传庭放在眼里，但他觉得对付袁时中，不需要这么多人都留下来。如果自己留下，让刘宗敏带兵前去，而曹营也一同前往的话，就有一个以谁为主的问题。在联军中，罗汝才是地位仅次于他的大将军。刘宗敏显然不能指挥罗汝才；但若由罗汝才指挥全军，则更不妥。他转望宋献策：
“军师，你看如何分兵？”
宋献策完全懂得李自成的心思，故意想了一下，说道：
“虽说对袁时中要先规劝，但我们也要作好他不听劝的准备。所以我想可由补之率一支人马留在这里，先给小袁营以震慑。如果他死不回头，几天之内就可发兵剿灭。高夫人也应留下随时参预决策。此外健妇营、孩儿兵等也都不必动。其余大军可随大元帅、大将军前往迎击孙传庭。”
李自成微笑点头，又望着罗汝才说：
“大将军，你看献策说的可行么？”
罗汝才在崇祯十一年去潼关外试图接应李自成时曾同孙传庭交过手，结果大败，不得不逃往房、均一带向熊文灿假降，所以他深知孙传庭的厉害。现在看见闯营大将如此轻敌，竟把孙传庭与傅宗龙、汪乔年相提并论，心中颇不以为然，但他也不愿在这个场合露怯，于是换个方式问道：
“不知补之要率多少人马留下？”
李过说：“小袁营有不到三万人马，骑兵不多；我想，给我两万人马就足以打败它。”
“不，”宋献策说，“两万人马不足以震慑袁时中。再说，万一他不听劝，真要打起来，我们也不能光想着打败它；我们还要予以围歼，要将袁时中一伙或杀或俘，还要设法把慧梅救出来。两万人马太少了！兵法有云：‘十则围之。’我们虽然无法以十倍的兵力去围歼，但也不能少于敌方人马。以我看，至少得给补之留下五万精兵！”
刘宗敏说：“对！留五万精兵。这次决不能再让袁时中逃掉！”
罗汝才又问：“补之是一员虎将，他率五万精兵留在这里，会不会削弱对付孙传庭的兵力？”
李自成笑道：“闯营人马三十余万，留下五万，再除掉眷属和工匠人等，随我出征的将士少说也有十多万。再说还有你大将军的人马，难道还怕孙传庭那一点兵力？”
罗汝才听李自成口气那么大，就不想再说什么了。
10
孙传庭出潼关进入河南后，探明闯罗联军正从开封向西南方向撤走，经尉氏、长葛到了许昌一带，可能会继续朝南阳方面移动，便指挥大军先向东南进军，过了南阳，再折向东北行进，准备在某个地方截住“流贼”给以迎头痛击。在官军经过的豫西地区，一些结寨自保的乡绅土豪受过义军打击，这时纷纷出来支援，使官军士气为之一振。
一天傍晚，孙传庭得到新的探报，知道李自成、罗汝才亲率二三十万联军正迎面向自己开来，双方相距大约六七十里，于是他在一个小镇停了下来。很久以前，小镇外的土山上是一片墓地，树了不少墓碑，所以人们习惯地将此镇呼为冢头镇。孙传庭把镇内一处稍大的宅院作为临时行辕驻下后，便带着一群亲兵亲将出镇勘察地形，骑马走了十多里路方始折回。当天晚上，他在行辕召集总兵、副将们开会。
“我们就要同贼军遭遇了。”孙传庭开门见山地说，“我们几个月来苦苦练兵，报国立功就在明天！我已看过前方地形，我们明天必胜！诸位不要以为流贼人多势众，这一带有山地，再多的人马不可能一起涌上来。我们只须给流贼的前锋狠狠一击，其前队溃逃时就会冲垮后队……”
在座的将领大都在不同的总督帐下作过战。以前那些总督，既怕皇上治罪，又怕与“流贼”交战，开起会来，自己没个定见，大将们说出主张后，又不能采纳，总是议啊议啊议而不决。由于自己不知兵，就常抱着个侥幸心理，最后勉强拿出的往往是个最糟的方案；所以大将们虽是武人，却看透了这些总督的庸懦无能。而孙传庭与前几任总督的行事作风完全不同，他根本没有请大家发表意见，就开始部署作战方案。正是这种果决、自信，使将领们畏服，也激发了他们的勇气和信心。
孙传庭介绍了前方地形后，开始谈到各镇人马的分工。他望着总兵牛成虎说：
“牛将军，本部堂一向对你深为倚信。这次要请你率领前军打头阵，你能不负重托，打好这一仗么？”
孙传庭的话出乎所有人的意料。在这次出关的各镇人马中，牛成虎是较弱的一支，既不如高杰指挥的贺家军，也不如郑嘉栋，至多与左勷的兵力相伯仲。以他为前军，万一败下阵来怎么办？
牛成虎也没想到会让自己打前锋。他一时心情很矛盾，既为受到孙传庭的重用感到骄傲，又对自身的实力感到担心；但是他不能在这个场合流露出丝毫畏战情绪，于是站起来慷慨地大声说：
“末将遵令！制台大人以前军重任交付末将，末将明日一定率全营将士拼死向前，敢有后退半步者立斩无赦！”
“不，”孙传庭微微一笑，摇了摇头，“明天接仗后，你不要赢，要输！而且要输得丢盔弃甲，连你的将旗都要丢掉。你要把贼军引到我们设下的伏圈中来。只要你把贼军引过来，你就立了大功！那时你可以返身再战，与诸营一起痛打贼军！”
孙传庭随即对整个战局加以部署。他让高杰将中军，预先埋伏在一座小山后面。又让郑嘉栋将右军，左勷将左军，预先埋伏在两边树林中，只等“贼”军追到，就火器、弓弩齐发。射死射伤大批“流贼”后，再三路人马同时冲出。“流贼”必然退走，那时大军掩杀，即可获得首战全胜。
这时众人才恍然大悟；同时明白，所以要让牛成虎打头阵，正是考虑到以弱军诱敌，更容易让敌人上当。不过也有些人仍不放心，一个随军赞画问道：
“大人，牛将军诈败后，万一贼军不追，或追一段路就停下来，怎么办？”
孙传庭胸有成竹地说：“如果战事发生在前几年，这事还真的很难说；而自从洛阳失陷以来，流贼屡屡得手，气焰嚣张，沐猴而冠，已非一日。据报此次闯贼并非全军而来，而是留下小李瞎子另带五万贼军去打袁时中。如此分兵，足见狂妄之至，故明日一战，只须牛将军妥为布置，吾料其必陷伏中无疑。”
牛成虎赶紧说：“大人放心，末将回营，一定连夜作好布置。明日战场上，万一贼军不追，或追了一段停下来，我就再撩它，不把它引到伏中来不罢休。”
孙传庭满意地点点头，又对其他重要将领的任务一一安排。
“我们这次人马不如流贼多，虽说练兵练了几个月，一些新募之兵毕竟没有上过战场。现在这个打法，在一个伏击地带，我们的兵数反而超过贼军，这就既能打赢，又可壮新兵之胆。另外，我们还要派一支人马去断敌人的后路。”说到这里，孙传庭转向副将萧慎鼎，“萧将军，这件战功就留给你去立了。明天贼军追赶牛将军时，你率部从小路逆向而行，隐蔽起来；等贼军败逃时，你再半路杀出来。这样前后夹击，足使流贼魄丧魂飞！”
众将听了部署，都很振奋，纷纷准备回营；但孙传庭又叮嘱说：
“我今天只看了十里左右的地形，十里之外并不清楚。流贼素狡，且人数众多。我军追击之时，务要随时留意四围地形，留意贼军后续人马的动静，严防设伏成功之后，又陷入贼军埋伏之中！”
众将不能不佩服总督虑事周密，都用崇敬的目光望着他。
孙传庭站了起来，众将也跟着起立。孙传庭脸色变得异常冷峻，以威严的声调说：
“本部堂令出法随。有功必赏，有错必罚，有重罪必斩！明日两军阵上，深望诸君努力！”
11
闯罗联军一路西行，来到郏县以南的一处村庄时，获悉官军就在前方几十里之外。时近黄昏，联军驻扎下来，随即开了一个简短的会议。由于知道自己的兵力、将士的作战经验都远远超过官军，所以大家心情都很轻松。袁宗第、郝摇旗再次请求让他们打前锋。刘宗敏笑道：
“大元帅，我看就让汉举、摇旗去冲头阵吧！怕只怕老孙头经不起一冲就兵败如山倒，我们别的人马包括大将军的人马就没事可干，只能等着战后打扫打扫战场了。”
李自成也认为，孙传庭这次出关是迫于崇祯的压力，以他那点兵力想同义军对抗，等于以卵击石。尽管孙传庭比傅宗龙、汪乔年稍懂打仗，但巧妇难为无米之炊，他不可能扑腾出什么名堂来。
“好吧，就由汉举、摇旗充任前锋；捷轩率大军接应。”李自成说着，转向罗汝才，“大将军，这次让曹营断后，你看行么？”
罗汝才对于闯营将领的过于轻敌很不以为然，对于李自成先部署兵力再征求他意见的做法尤感不快。他同吉珪交换了一个神色，说道：
“捷轩说得很好，不过曹营将士可不是白看戏的。大元帅，我看咱们身后并无敌军，与其让曹营断后，不如让曹营去断敌人的后！”
李自成知道曹营在历次对官军作战中都比较注意保存实力，不肯像闯营将士那样拼命，所以这次干脆让它断后。他原以为曹操听了会非常高兴，不想曹操却别有见解。他微笑着说：
