最流行的古代白话短篇小说集
最流行的古代白话短篇小说集，是明末的姑苏抱翁老人所编《今古奇观》。共40卷，每卷一个故事，全部选自冯梦龙和凌濛初的白话短篇小说集《三言》与《二拍》。编者对各篇作了一些文字加工。清初以来《三言》、《二拍》曾淹没不彰，通过此书可窥知明代短篇小说的基本内容及其风格，故刊行不久便在社会上广泛流传并产生了巨大影响。
最早的历史小说
最早的历史小说，是大约成书于秦汉之间、旧题为燕太子所撰的《燕丹子》。全1卷，分为上中下3篇。小说写的是战国末年燕国太子丹，由秦逃回后，派遣荆轲刺杀秦王的故事。其艺术成就高于《山海经》和《穆天子传》。它在真人真事的基础上，收取有关传说进行艺术虚构，情节曲折完整，人物性格刻画细致生动，故事有头有尾，且有细节描写，已经具备了小说的基本特征，可说它是一篇相当完整的早期小说。它既取材于历史，又有幻想虚构的传说，具有历史小说的主要特点，故是最早的历史小说。
最著名的历史小说
最著名的历史小说是明初文学家罗贯中（约1330—约1400）创作的《三国演义》（《三国志通俗演义》）。它是在西晋陈寿《三国志》和南朝裴松之为《三国志》作注的正史材料，以及自晚唐以来在民间流传的三国故事和元代刊行的长篇讲史话本《全相三国志平话》等的基础上创作而成。它也是我国最早的一部长篇章回小说和演义小说。它在中国文学史上，特别是在中国小说史上，具有重要的里程碑的意义。现存《三国演义》的最早刊本，是明嘉靖元年（1522年）本。全书24卷，每卷10节共240节，每节以7言单句标目。清康熙年间（1662年—1722年）毛纶、毛宗岗父子对全书作了增删润饰，加上了评语，合并两节为一回，回目为对偶句式，是清代以来最流行的本子，即现在通行的120回本。
小说描写了从东汉灵帝中平元年（184年）至晋武帝太康元年（280年）将近一个世纪的历史。故事起自黄巾起义，终于西晋统一。作者在广阔的历史背景上，真实而形象地描绘了三国时代各个封建统治集团之间军事、政治和外交等方面种种错综复杂的矛盾和激烈斗争，揭露了汉末社会的黑暗和腐败，谴责了统治者的残暴和丑恶，反映了农民起义力量的强大，以及广大人民在****时代颠沛流离、朝不保夕的悲惨生活，表现了人民对统治集团的爱憎和向背，以及他们反对战争分裂、要求和平统一的愿望。作品也鲜明地表现了作者的忠义观念、仁政思想和“尊刘抑曹”的倾向。小说结构宏大、事件复杂、战争频仍、时间漫长、人物众多、头绪纷繁、情节曲折，但因作者以曹刘双方矛盾为主线、采取辫状结构、精心剪裁、合理布局而主次分明、脉络清楚、精巧严密、井然有序。作者通过惊心动魄的政治斗争和军事斗争，对许多真实的历史人物进行了艺术的夸张和创造，塑造了400多个性格鲜明、栩栩如生的人物形象，构成了一幅绚烂多彩的历史画卷，大大地丰富了我国文学艺术的宝库。由于作者拥刘反曹的正统观念，把蜀汉当作全书矛盾的主导方面，把刘、关、张和诸葛亮当作小说的中心人物，把刘备和曹操写成两个相互对照的形象。刘备是“英明之主”和“枭雄”的典型。他以信义取民心得天下，宽仁厚道，礼让廉恭，爱民如子，礼贤下士，并且能伸能屈，卓识远见，是明君仁政政治理想的象征。而曹操则是集权奸和英雄于一身的“奸雄”的典型。他以“宁教我负天下人，休教天下人负我”为信条，既具有奸诈残忍、不忠不义、损人利己的特性和玩弄权术、欺世盗名的政客手腕，又具有雄才大略、知人善任、精通兵法，指挥若定的胆略和才干。这与历史上作为著名的政治家、军事家、文学家的曹操可谓大相径庭。诸葛亮是作者极力讴歌的一个具有杰出智慧和卓越军事指挥才能的理想人物。他是忠贞和智慧的化身。他不仅具有足智多谋、英敏雄辩、忠勤谨慎、不畏艰险、待人诚挚、执法严明等优秀品质和“鞠躬尽瘁，死而后已”的高尚情操，而且具有高度的政治远见和伟大的人生抱负。他始终为统一中原、匡复汉室而奋斗。他的名字，后来竟成为了集体智慧的代名词。关羽是作者歌颂的忠义的化身。他不仅武艺绝伦、骁勇善战，而且使气尚义、义重如山。但他居功自傲，任性负气，不顾大局，终致失地丧身。张飞粗犷率直、疾恶如仇、卓建战功，但焦躁暴戾，关羽死后，急于报仇雪恨，以致尚未出师身先死。周瑜忠诚谋国，有卓越的军事才能和政治手腕，但为人刚愎褊狭、骄纵好胜、不能容人，以致被诸葛亮“三气”而死。还有那忠勇的赵云，勇而无谋、见利忘义、反复无常的吕布，勇猛善战的马超，勇有余而心不正的魏延，言过其实的马谡，智勇双全的姜维，老当益壮的黄忠，多谋善战的司马懿，审时度势的孙仲谋，深明大义的貂婵，专横跋扈的董卓等，一个个无不各具特色。作品通过错综复杂的故事情节，巧妙地表现了封建统治集团之间以及各统治集团内部种种复杂、尖锐的矛盾斗争。书中对战争的描写尤为成功，如官渡之战、赤壁之战等，都写得绘形绘声，扣人心弦，不仅具有很高的欣赏价值，而且多为尔后中国农民起义领袖进行军事和政治斗争作为历史借鉴。全书基本采用现实主义的手法，“七分实事，三分虚构”，在一定程度上达到了历史真实与艺术真实的统一。其语言半文半白、简洁明快、生动有致，“文不甚深，言不甚俗”，雅俗共赏。但由于作者的正统观念，“尊刘抑曹”，人物描写不免失真，想象夸张亦显过分，正如鲁迅批评的那样，“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖”。同时人物性格也缺少发展、变化。
《三国演义》作为我国最优秀的一部古典长篇历史小说，产生了巨大的社会影响，它向人民普及了历史知识，帮助人们对那个世纪的整个社会特别是封建统治者丑恶面目的认识。它的军事斗争经验和斗争谋略，对后来农民革命战争产生了积极的影响，封建统治者曾有“少不读《水浒》，老不读《三国》”的说法，人们还把它作为了人类“智慧”的代名词。它的“忠义”观念对后世正反两方面的影响，也是不可低估的。它作为我国历史演义小说的开山之作，对其后各种历史通俗演义小说的大量兴起具有巨大的作用。它对戏剧、电影也产生了很大的影响，清末就出现了长达170余卷的《三国鼓词》，京剧和地方剧种以《三国演义》为题材的戏曲竟多达数十种。1995年，它还被改编成为了84集电视连续剧在全国播放，受到了广大观众的欢迎和喜爱。
最长的历史小说
最长的历史小说，是现代作家蔡东藩（1877—1945）从1916年起用10年时间编写而成的《中国历朝通俗演义》。它也是我国最长的通俗演义小说。全书按朝代分为11部，1040回，600万字。其规模之宏伟，卷帙之浩繁，内容之丰富，在中国历史演义中乃至世界文学史上都是绝无仅有的。它以故事的形式，生动形象地描述了从秦始皇到1920年共2166年的历史。其中包括《前汉演义》和《后汉演义》、《两晋演义》、《南北朝史演义》、《唐史演义》、《五代史演义》、《宋史演义》、《元史演义》、《明史演义》、《清史演义》、《民国演义》。它是一部以正史为经、轶闻为纬，体例特殊，自批自注的长篇历史巨著。书中有些资料虽出野史，不免失之准确，但它用艺术的形式，把2000多年各个朝代的兴衰变化和历史人物、历史事件展现了出来，堪称我国一部形象化的历史教材。
最早写农民起义的长篇小说
最早写农民起义的长篇小说，是元末明初施耐庵（1296—1370）的历史巨著《水浒传》（《忠义水浒传》）。它也是我国古代最早的白话长篇小说。其版本颇多、卷数不一，现存主要有100回本、120回本和70回本。金圣叹70回本流传较广。人民文学出版的是以属于100回本系统的天都外臣序刻本作底本，并参校其它几种较早的本子印行的，可以说是比较完整的本子。其作者说法各异：明高儒称“钱塘施耐庵本，后学罗贯中编次”；王圻称罗贯中著；今人多定为施耐庵著。它是作者在元末明初社会大变动时期，目睹了朝廷的昏聩、赃官贪婪、生灵涂炭、社会黑暗、人间不平、读书人失意的现实，怀着满腔愤慨，为了借古讽今，根据北宋宣和年间（1119年—1125年）宋江起义的史实，采宋元间无名氏的《大宋宣和遗事》和宋以来广泛流传的民间故事，以及元代有关水浒的大量戏曲艺术加工创作而成。
小说通过生动的艺术描写，反映了我国历史上农民起义发生发展和失败的整个过程以及封建社会人民和统治阶级不可调和的尖锐矛盾；愤怒揭露了朝政的腐败和上至皇帝等官吏豪绅昏庸腐朽鱼肉人民的罪行；深刻挖掘了“乱自上作”、“官逼民反”，迫使农民不得不铤而走险、揭竿而起的社会根源；成功地塑造了起义英雄的群体形象和李逵、鲁智深、武松等光辉的英雄形象，热情地歌颂了农民起义和起义英雄的反抗斗争精神；并通过他们不同的反抗道路展现了农民起义如何由零散的复仇火星发展成为燎原烈火的整个斗争过程；还具体地描写了起义的悲惨结局，揭示了起义失败的最根本的内在原因。同时，作品对宋江所坚持的“忠君”和接受“招安”的错误思想也给予了错误的肯定。作品继承并发展了现实主义和浪漫主义的优秀传统，并将二者有机地结合了起来。它运用夸张、渲染、对比等手法，成功地塑造了许多叱咤风云的英雄人物，并把这些人物置于真实具体的历史环境中和尖锐复杂的矛盾斗争中，紧扣人物身份、经历和遭遇，通过人物的言行来刻画其性格特征。这些人物的性格随着斗争的发展而发展。宋江是北宋梁山农民起义军的领袖，他在“替天行道”的宗旨下，统帅108将，杀贪官污吏，诛土豪劣绅，惩恶扬善，伸张正义，深受人民群众的欢迎和拥戴。他在一系列战斗中，充分显示了他的组织、指挥才能。但由于他有浓厚的正统观念和忠君思想，对最高封建统治者始终抱着幻想，后力求招安虽然如愿，却反被统治者毒死而终。李逵出身雇工，性格简单鲁莽，但爱憎分明、英勇顽强、斗争坚决，力主“杀去东京，夺了鸟位”，把包括皇帝在内的整个地主阶级、贪官污吏、土豪劣绅“一发都砍了”，表现了他极其强烈的反抗精神。可惜他身经百战，最后竟死于受招安后的宋江之手。鲁智深原是经略府一个下级军官，为人英勇豪爽，粗中有细，常“路见不平”便“拔刀相助”。他为救素不相识的金老汉父女，三拳打死恶霸镇关西郑屠；他为反对高俅父子胡作非为，仗义救助结义弟兄林冲。他被逼上梁山后，成为了108将中杰出的将领，作战勇敢、斗争坚决、态度鲜明、力反招安，表现了无所畏惧、誓不妥协的斗争精神。武松原为县衙都头，为人勇猛刚烈，曾于酒后在景阳岗赤手空拳打死猛虎。为伸张正义，杀嫂潘金莲、毙淫棍西门庆、醉打蒋门神、杀死张都监，显示了他不畏强暴、疾恶如仇的大无畏斗争精神。他在发配途中智斗力取孙二娘，显示了他精明强干、粗中有细的英雄本色。他在投奔梁山后，一贯忠实坚定，反对招安，因在征战中失去一臂，在随宋江被招安后幸免一死。林冲本是东京80万禁军教头，谨慎坚毅、武艺高强、安分守己、忠于职守，后竟被权奸高俅父子弄得家破人亡。在蒙冤发配沧州途中，他险被解差杀害，幸得鲁智深相救方得脱险。他至沧州后，人面兽心的陆虞侯又火烧草料场，企图置他于死地。在险恶丛生、忍无可忍的情况下，他胸中燃起了复仇的烈焰，在杀死陆虞侯后，被迫投奔梁山。林冲上山是北宋末年朝政日非、腐败黑暗、官逼民反的典型事件。上山后，他为梁山事业的奠定、巩固和发展作出了重大的贡献。他在“招安”中，反对宋江等人接受招安。梁山军师吴用，足智多谋、指挥若定，为梁山事业的开创、巩固与发展做出了积极的贡献。但他妥协屈从招安，后虽后悔，主张重返梁山，但为时已晚，与花荣一起自缢于宋江墓地而终。作品的故事性强，情节典型、生动、曲折，引人入胜。其人物与情节的安排，主要采用单线发展的链状结构：每组情节既相对独立又环环紧扣，完整地写出了农民起义的全过程，表现全书“官逼民反”的主题。作品语言洗练、明快、生动、准确，富于个性化和很强的表现力。
《水浒传》作为我国农民起义的开山之作，在中国文学史上占有重要地位，在当时和以后都产生了巨大的多方面的影响，特别是对明、清的农民起义给予了极大的鼓舞。它的反抗精神、革命乐观主义精神和理想化的英雄人物，几百年来一直活跃在广大人民中间，像一团烈火照亮了人民起义的道路。正因为这些，它也引起了封建统治阶级的切齿痛恨，被他们视之为洪水猛兽，诬之为“诲盗”之书，说它“妖言惑众，不可使子弟寓目”，甚至诅咒它的作者“子孙三代皆哑”，并下令一禁再禁，提出“少不看《水浒》，老不看《三国》”，害怕人民觉醒造他们的反。金圣叹腰斩《水浒传》为70回本，特别是道光六年（1826年），封建统治阶级的御用文人俞万春还专著反动小说《荡寇志》，企图诋毁《水浒传》的巨大影响。作品对后来的文学创作、特别是小说如《说唐》、《杨家将》、《说岳》、《水浒后传》等和戏剧、民间文艺的影响也是很大的，它不仅为后来的文学提供了大量而丰富的素材，而且在现实主义和浪漫主义相结合方面，特别是在英雄人物的塑造方面，给予了后世作者以很大的启示。1998年，它被改编成了43集电视连续剧在全国放映。
最早由文人独创的长篇小说
最早由文人独创的长篇小说，是明代兰陵笑笑生所作《金瓶梅》。它也是最早的人情小说和以家庭生活为题材的长篇小说。约在明代隆庆二年至万历三十年（1568年—1602年）间写成。书名系小说中的人物潘金莲、李瓶儿、春梅三个妇女的名字组合而成。作者笑笑生的真实姓名、籍贯、生平等尚无定论，近人有兰陵笑笑生乃晚明山东峄县文学家贾兰近（1534—1592）之说。全书100回，它以《水浒传》中“武松杀嫂”一节敷演而成。
