美国最早的民族诗人，是美国19世纪杰出的资产阶级民主主义者、进步的小资产阶级诗人瓦尔特·惠特曼（1819—1892）。他出生在美国东部长岛西山村一个贫苦农民家庭。曾当过杂役、木工、排字工、小学教师、新闻工作者和编辑等。1839年开始了诗歌创作。他的创作可分为三个时期：南北战争前，主要揭露奴隶主和种植园主的压迫，反对美国的蓄奴制度和民族压迫，同情黑人和印第安人，歌颂民主和自由，欢呼1848年的法国革命，赞美人民创造性的劳动和祖国的壮丽山河；南北战争中，主要号召人民参加反奴隶制战斗，歌颂战士们的英雄气概和正义战争，悼念被暗杀的林肯总统；南北战争后，主要是批判美国资产阶级民主的虚伪、资产阶级文明的贫乏和国家机构的腐化，反对美国金融寡头的黑暗统治，歌颂欧洲的革命和巴黎公社。他的整个诗歌，以激昂慷慨的语调、乐观向上的精神，号召人民起来奋斗，争取民主、自由与平等。其代表作是《草叶集》。该集在1855年初版时收诗12首，至1892年诗人逝世前最后一版即第七版时收诗达300多首。作品名为“草叶”，寓意十分深刻。他在诗集序言中指出：“哪里有土，哪里有水，哪里就长着草”，草“在宽广的地方和狭窄的地方都一样发芽，在黑人和白人中间都一样生长”。这平凡而最有生命力的“不朽的草叶”，既是诗人的自喻，更是美国广大劳动人民和在发展中的美国的写照，也是诗人所追求的民主和自由的象征。诗集在美国文学史上具有划时代的意义。它反映了整个自由资本主义时代美国的历史面貌，包涵了极其丰富的社会生活和思想内容。全诗主要歌颂美国的大自然，歌颂美国的普通劳动者及其他们所从事的伟大而光荣的劳动，反对美国的蓄奴制度和假民主，提出诗人理想的民主国家，歌颂欧洲各国人民的革命斗争，宣扬他的大同世界的理想。全诗充满了乐观主义和战斗的精神，尤其具有浓厚的美国民族色彩。美国文学最初不过是英国文学的一个支派，一个由早期来自英国的移民以英国移植过来的、一直左右美国诗人和统治美国诗坛的“英国化”的文学。这种文学一味模仿伦敦的文学风尚，甚至连诗中所写花鸟、景物都是英国的。作为美国人的惠特曼，对此十分不满。他曾自豪地说，华盛顿使美国在政治上脱离了英国而独立，而自己要把美国在思想上从对欧洲的附庸地位中解放出来。他在《草叶集》中实行了他的主张。他不仅在形式上完全抛弃了英国诗歌的传统格律，而且更重要的是在内容上彻底抛弃了英国的花鸟景物之类。诗中所描绘的自然风光是美国的自然风光，诗中所歌颂的人民是美国的劳动人民，诗中所歌颂的劳动生活是美国人民的劳动生活，总之，诗人笔下的一切都是美国自己民族所有的。同时，诗人把自己的诗歌同美国的现实密切联系了起来，同美国工人和农民的政治斗争和生产活动密切地联系起来。他是第一个在美国歌颂劳动的诗人，也是第一个把劳动作为主题引进美国诗歌的诗人。他在艺术上还进行了大胆的革新，打破了长期统治美国诗坛因袭的格律诗形式的束缚，首创被后来称之为“自由体”的新诗形式。这种形式以短句作为韵律的基础，大量采用重迭句、平行句和夸张的形象语言，并吸收了一部分劳动人民的语汇和少量外来语，大大提高了诗歌的表现力。这些，在美国文学史上都具有开创性的里程碑式的重大意义。当时进步作家爱默生说，《草叶集》是“伟大事业的一个开端”，是美国国土上出现的“最罕见的机智与智慧的典范”。惠特曼的诗歌，热情奔放，用新的形式表达自己的民主思想，抗议种族、民族和社会压迫，号召人民奋起，为争取民主、自由和平等而斗争，它对美国乃至欧洲诗歌的发展产生了很大的影响，特别是他的自由诗，还为世界诗歌创作开辟了新的道路。
最有声誉的当代诗人
美国最有声誉的当代诗人，是美国著名作家洛威尔（1917—1976）。他早年深受艾略特的影响，大学毕业后皈依天主教，早期诗作中具有很深的宗教神秘色彩。后来改写自由体诗，内容主要是自我剖析和自我探究，是当时“自白派”诗人中最早的代表之一。他在1959年发表的《人物素描》，写现代美国社会的绝望，其表述的态度温文而有说服力。1976年，他将古希腊“悲剧之父”埃斯库罗斯的《被缚的普罗米修斯》改写成为同名诗剧，演出后受到好评。
最大的女诗人诗集
美国最大的女诗人诗集，是美国诗人威利斯·巴恩斯通和他的女儿、诗人艾丽基·巴恩斯通于1980年翻译编辑出版的大型诗集《历代女诗人诗集》。他们认为“诗歌是妇女们一贯胜于男人的一项艺术”，因此合作译编了这部诗集。诗集中汇集了世界上311位著名女诗人的788首诗歌。其中，收入了中国宋代女诗人朱淑贞的诗歌。朱淑贞的诗词虽然流传下来的并不多，但评论家们认为集中所收这些为数不多的诗却为这部女诗人诗集增色不少。《历代女诗人诗集》，所选不限国界，包括古今，其规模宏大，内容丰富，为其它女诗人诗集所不及。
最早的现代派戏剧家
美国最早的现代派戏剧家，是美国当代杰出剧作家尤金·奥尼尔（1888—1953）。他出生一个演员家庭。年轻时当过矿工、水手和记者。1913年开始创作。其主要剧作有《天边外》、《王京斯皇帝》、《毛猿》、《奇异的插曲》、《只因素服最相宜》三部曲、《卖冰的人来了》等。他的剧作描绘了美国中下层人民的生活和他们对理想的追求及不幸，反映种族歧视政策在人们心灵上造成的创伤，表现了人们因不能掌握自己命运而遭受的种种苦难。他多用表现主义的手法来表现人物的内心世界，善于揭示人们复杂的心理和精神状态，充分运用独白和旁白、布景和道具、化装和服装等艺术手段，来渲染气氛、加强戏剧效果。他的创作，开了美国现代派戏剧之先河，对以后美国戏剧产生了巨大的影响。1936年，由于奥尼尔的创作“体现了传统悲剧概念的剧作所具有的魅力，真挚和深沉的激情”而获得了诺贝尔文学奖。
最重要的荒诞派戏剧家
美国最重要的荒诞派戏剧家，是美国当代著名的剧作家爱德华·阿尔比（1928—）。其主要剧作有《动物园的故事》、《美国之梦》、《谁害怕维吉厄亚·吴尔芙》和《优美的平衡》等。特别是《谁害怕维吉尼亚·吴尔芙》公演后，轰动了全国，被选为当年最佳戏剧，从而奠定了荒诞派戏剧和阿尔比本人在美国戏剧界的地位。他的戏剧虽然内容荒诞，但具有一定的寓意。他说他的《美国之梦》，是“反对在我们这个走下坡路的国家里一切都极愉快有趣的虚伪说法”；而《谁害怕维吉尼亚·吴尔芙》则是“有谁不害怕虚假幻想的生活”的意思。
最优秀的浪漫主义作品
美国最优秀的浪漫主义作品，是19世纪美国著名小说家霍桑（1804—1864）的代表作、1850年发表的长篇小说《红字》。小说描写17世纪北美清教徒聚居的殖民地一个惨遭政教合一的清教徒统治迫害的英格兰少妇海丝特·白兰与虔诚的青年牧师丁梅斯代尔的恋爱悲剧。剧作肯定了女主人公对爱情和自由的执著追求，呼吁女性的人权，否定清教徒殖民地区残酷野蛮的法律，揭露教会势力的虚伪凶残和对人进行戕害的罪行，表现了一定的人道主义和民主主义思想。它是美国19世纪浪漫主义的杰作。全文文字简洁、风格洗练，人物集中，情节单纯。作者既独辟蹊径地以精细的笔触对人物的灵魂进行深入的开掘，刻画出幽微细致的心理过程，又善以画龙点睛之笔突出人物的鲜明特征，使各种人物栩栩如生、呼之欲出。而较多象征手法的运用，又极大地增强了作品的艺术表现力。
最早的现实主义小说
美国最早的现实主义小说，是美国废奴文学的杰出代表、19世纪唯一的女小说家斯托（1811—1896）的代表作、1852年发表的长篇小说《汤姆叔叔的小屋》。它也是最有代表性的废奴文学作品，又译名《黑奴吁天录》。小说生动地描写了黑奴汤姆，从小忠实侍奉主人，由于主人破产被转卖他人，又经几易其主，最后落到一个种植园主手中，从事力不能胜的繁重劳动，结果惨死在主人的皮鞭之下。汤姆的不幸结局，代表了广大黑奴的悲惨命运。作品通过对黑奴汤姆和其他奴隶悲惨命运的描写，广泛而深刻地反映了美国南部蓄奴主对黑人的残酷压迫和剥削，揭露了形形色色的蓄奴主的丑恶嘴脸，有力地控诉了野蛮、残暴的蓄奴制。它在当时引起了社会的强烈反响，赢得了广大读者的赞扬，也特别遭到了奴隶主的攻击与诬蔑。为了回击他们，斯托在1853年又发表了名著《汤姆叔叔的小屋的解答》。小说对废奴运动起了一定的促进作用。作品取材于当时的现实生活，运用现实主义的创作方法，真实、生动、细致地反映了南方蓄奴制社会的生活状况，以强烈的政治激情成功地刻画了一些黑奴和奴隶主的形象，具有较强的感染力。它不仅是美国南北战争后现实主义小说的前驱，而且是美国废奴文学成就最高的杰作。1901年，小说被中国近代话剧活动家、剧作家曾孝谷等改编成为了中国第一个话剧《黑奴吁天录》上演，对中国人民的觉醒产生了一定的影响。
最早用习语创作的小说
美国最早用习语创作的小说，是19世纪后期美国批判现实主义文学的卓越代表、最杰出的幽默讽刺作家马克·吐温（1835—1910）的代表作《哈克贝利·费恩历险记》。小说通过黑奴吉姆为了摆脱被奴役、被出卖的命运，从蓄奴主那里逃出后到处流浪的冒险故事，揭露了美国社会的黑暗、蓄奴制的腐朽、蓄奴主的暴虐无道和种族歧视的罪恶，表达了作者对处于奴隶地位的黑人们的不幸遭遇和悲惨命运的无限同情。小说真实感人地描写了黑奴吉姆的高贵品质，正面塑造了一个敢于为争取自身解放而进行反抗斗争的黑奴形象。小说在美国文学中第一次用纯粹的美国习语写成，它在美国文学史上具有划时期的重要意义。美国著名作家海明威认为：全部美国现代文学都以这部小说作为起点。
最早歌颂共产党员的作品
美国最早歌颂共产党员的作品，是美国当代杰出的进步戏剧家和小说家艾伯特·马尔兹（1908—）在1940年发表的第一部长篇小说《潜流》。它主要描写30年代美国工人阶级在共产党领导下的英勇斗争，歌颂美国工人在建立工会斗争中的英雄人物。作品中，首次出现并热情歌颂了美国共产党员的高大形象。
最短的科幻小说
美国最短的科幻小说，是美国著名科幻小说家弗里蒂克·布朗写的科幻小说。全文仅两句话25个字：“地球上最后一个人独自坐在房间里。这时，忽然响起了敲门声？？”小说虽只25字，但给人以无尽的遐想：“地球上”怎么会只有“最后一个人”？而这个人在其他的人都不在地球之时为什么还“独自坐在房间里”干什么？既然“地球上”只有“最后一个人”，那怎么又“忽然响起了敲门声”？那“敲门”的又是从什么地方来的什么人？最后的省略号，更给人以无穷的想象。全文读来妙趣横生，余味无穷。
最早的非小说作品
美国乃至世界上最早的非小说作品，是美国南方优秀作家杜鲁门·卡波特（1924—）于1966年发表的《冷血》。他在其作品出版时，加上了“非小说文学作品”的副题，从而开创了这一文学体裁。《冷血》真实地描写了一件轰动美国的凶杀案。它既不像小说，也不像新闻报道，而是二者的混合体。其特点是用小说形式去写真人真事。此后，此类作品大量问世且颇受欢迎。
最早的非虚构小说
美国最早的非虚构小说，是美国作家特鲁门·卡波特在20世纪60年代写的《凶手》。小说的题材来源于作者用两年时间采访的一起谋杀案的有关人员，包括两个在狱中等待死刑的凶手。小说发表后，轰动一时。作者在一次记者招待会上，很得意地称自己的这部小说为“非虚构小说”，即用写小说的手法来描绘引起社会轰动的真实事件。它为以后这类小说的创作奠定了基础。
最早的小说家
美国最早的小说家，是美国著名作家库柏（1789—1851）。他也是航海小说和边疆小说的创始人。他出生一个地主家庭，曾在美国海军服役。他一生写了30多部小说。1821年写的《间谍》，以美国独立战争为题材，是革命历史小说的代表作。1823年写的《拓荒者》，是反映边疆生活一类小说的代表作。同年的《水手》既是作者航海小说的代表作，也是美国最早一部航海小说。他早期三部小说的发表，使作者成了美国最重要的小说家，有“美国的司各特”之称。他的代表作是1826年至1841年写的《皮裹腿故事集》，包括《拓荒者》、《探路者》、《最后一个莫希干》、《草原》和《杀鹿者》五部长篇小说。作品通过纳第·班波（绰号“皮裹腿”）一生的活动，描写早期美国边疆山林居民的生活，赞扬印第安人的勇敢和正直，反映作者对北美殖民主义者的抗议和对印第安人的同情。作者以描写惊险场面和自然景物见长，所作对后世小说影响颇大。库柏以其拓荒开来的小说创作成就，被誉称为美国“小说之父”。
最早的侦探小说家
美国最早的侦探小说家，是美国作家、文艺评论家爱伦·坡（1809—1849）。他的作品色彩阴暗，充满恐怖气氛，反映出对资本主义现实生活的恐俱。短篇小说有《怪诞故事集》、《黑猫》和《莫尔街凶杀案》等。作品多以侦缉人员为主人公，着重描写他们在调查研究基础上，运用逻辑推理分析破案过程，其想象怪诞，情节离奇惊险，多描写犯罪心理和变态心理。其中，发表于1841年的《莫尔街凶杀案》，是世界文学中第一篇侦探小说，小说中的业余侦探杜宾是世界上第一个业余侦探。他的侦探小说，对世界侦探小说影响较大，以后英国柯南道尔的《福尔摩斯探案》进一步发展了这种文学样式。1946年，日本推理小说家林高太郎提议，改称这类小说为推理小说。因为作者侦探小说的成就，爱伦·坡被誉为了世界“侦探小说之父”。
最杰出的短篇小说家
