汤显祖，生于1550年，卒于1616年，是明代戏曲作家、文学家，字义仍，号海若，又号若士、清远道人，明朝临川（今属江西）人。
汤显祖早年受学于泰州学派罗汝芳，有文名。隆庆4年（1570年）举人，因拒绝首辅张居正招揽，万历11年（1583年）始中进士。汤显祖历任南京太常寺博士、詹事府主簿、礼部词祭司主事。万历19年因上《论辅臣科臣疏》，抨击朝政，被贬为广东徐闻县典史。万历21年任浙江遂昌知县。万历26年弃官归家，从此即在自建的“玉茗堂”内专心创作戏曲。佛学大师达观和他交谊颇深，罢官后他曾与李贽相会，达观和李贽对汤显祖影响较大。他与袁宏道、屠隆、徐渭、沈懋学、梅鼎祚等人相友善。
汤显祖重视思想内容，反对音律束缚，提倡神情合至，描绘理想境界，主张文章“不在步趋形似”。认为戏曲创作“以意趣神色为主，四者到时，或有丽词俊音可用，尔时能一一顾九宫四声否？”作有传奇《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》，合称《临川四梦》或《玉茗堂四梦》。诗文和尺牍有《红泉逸草》、《问棘邮草》、《玉茗堂集》等。1963年整理出版了《汤显祖集》。《牡丹亭》是汤显祖的代表作。
《邯郸记》取材于唐人传奇小说《枕中记》。写吕洞宾以磁枕使卢生入梦，卢在梦中行贿中试，出将入相，享尽荣华，但因官场倾轧而遭贬，后又复官，封为国公，一门富贵，高寿而卒。梦醒之后，才知身卧邯郸旅店中。卢生大悟，乃从吕洞宾学道成仙。作品对科举制度和封建官场中的黑暗进行了讽刺和暴露，所塑造的卢生是一个反映当时大官僚丑恶生活的典型形象。《邯郸记》成就仅次于《牡丹亭》，共30出，短小精悍，简练纯净。昆剧《扫花》、《三醉》、《法场》等从此而来。
《南柯记》据唐传奇小说《南柯太守传》改编。写浮于棼梦入槐安国，与金枝公主成婚，任南柯太守，又拜为左丞相，后因骄奢淫逸，获罪放逐。梦醒后看破尘世而坐化。
《邯郸记》和《南柯记》也宣扬了出世思想，给作品带来了虚幻色彩。
《紫钗记》根据旧作《紫萧记》重写，取材于唐传奇小说《霍小玉传》，写李益与霍小玉的爱情故事。汤显祖将小说中封建婚姻制度及其牺牲者的矛盾，改为多情的霍小玉和卢太尉之间的对立，表现了他对现实的不满。汤显祖把女主角霍小玉改成良家女子，描写她的坚贞痴情，给人以深刻印象。
汤显祖对当时和后世的戏曲创作都产生了重大的影响，形成了以他为代表的临江派，对《长生殿》、《红楼梦》都有深刻的影响。洪昇称他的《长生殿》是一部“闹热《牡丹亭》”。在昆曲舞台上，汤显祖的剧作历久不衰。
