我道：“不错。现在商量得差不多了，那么要求共和军提供人质为保证，我军与共和军联手，一同攻打伏羲谷，事前由你们联名向文侯大人密报，事后我再上书请求同意。如此，没有人反对了吧？”我见他们还有反驳之意，道：“别的不用说了，我意已决，五德营还要保留下去。一旦我有不测，地军团归杨易将军全权指挥，旁人不得违抗。曹兄，你也不必多说。只有五德营坚如磐石，我就算被治罪，也不会有性命之忧。”
我说得很是坚定，他们互相看了看，终于站直了，齐齐向我行了个军礼，道：“遵命。”
也许五统领之间也有矛盾，但这五个人都是识大体、顾大局的人。即使没有我，五德营这辆战车仍将滚滚向前，成为最不可忽视的力量。而只要五德营在，就算文侯要除掉我，也要三思而后行。
文侯也许能一手遮天，但我有五德营，就足以与他对抗。
“需要人质？”郑昭想了想，道：“可以，我会向何城主汇报此事。”
我笑了笑，道：“郑先生，我要的人质不是旁人，正是你。”
“我？”郑昭抬起头看着我，我也迎着他的视线，微笑道：“正是。郑先生既是何城主的三士之一，又是南武公子左膀右臂，在贵军中是举足轻重的人物。如果不是郑先生为质，我对你们的诚意就要打折扣了。”
郑昭想了想，站了起来，向我伸出手道：“好，我同意。”
他答应得如此痛快，倒也让我小小意外了一下。我道：“多谢郑先生。此事事关重大，恕在下无礼，郑先生来我军中，还望你多多合作，不要令我误解。”
郑昭苦笑了一下，道：“我也知道让你信任很难，只是公子也说过，想要让你们相信，只有我当人质，所以事先早有准备了。”
我呆了呆，道：“南武……南武公子也早有预料？”
要共和军提供人质，那是廉百策临时想到的，我没料到南武公子居然早有预料。丁亨利说南武公子是人中龙凤，言谈中神往不已，这人当真大不简单。只是这人算计人来处处以最险恶处出发，定下的计策也全都阴毒险狠，实在让我难以接受。我绝对不信这样的人会真正做到“以民为本，以人为尚”的信条。
郑昭道：“自然。公子已与我说过，要让你们相信我们的诚意，必须提供一个人质，而此人非我莫属。”
我也苦笑了一下，道：“郑先生，你这般说倒显得我们不厚道了，还请你谅解。”
郑昭道：“自然，防人之心不可无，如果我们换一个立场，我也要这么做的。何况，在帝都时楚将军放走了我，此恩未报，郑某也有愧于心。”
我看着他，道：“那么，郑先生，你以为我们这次合作会顺利么？”
我这话已有点咄咄逼人了。我要问的，是他们会不会另出阴谋。郑昭毫不退缩，也看着我道：“楚将军，世间万事，皆有因果。诚以待人，他人方能以诚相待。楚将军今之良将，此理当不会不知。”
我盯着他的双眼。现在我实在有点恼怒自己为什么没能练成读心术，否则就能知道他的真心想法了。郑昭愿意当人质，一定也担心如果别人前来，可能会中我的摄心术。摄心术虽然不能读出别人的心思，但可以命令别人说出真话来，只是郑昭却不知道我的摄心术不过极偶然才会成功。
半晌，我叹了口气，道：“但愿如此。”说着，握住了他的手。
我知道，我已经踏上了一条不归路。从现在开始，我必须和文侯分道扬镳了。虽然这一天早有准备，但我心里却有种异样的难受，恍惚想到了曾几何时，文侯对我如慈父一般亲切。
“都督，廉将军求见。”
我正坐在桌前看着一幅地图，斟酌着写一份以五德营五统领的语气告发我的信，冯奇忽然在门口禀报了一声。我抬起头，道：“快请他进来。”
他撩开帐帘，廉百策低头走了进来。他一到我案前，行了一礼，道：“楚将军。”
我笑了笑，道：“廉兄，坐吧。”心里却有点不安。廉百策应该是个功名心很重的人，所以邵风观遭贬时，他弃邵风观而去。现在我可能也要一落千丈，他会不会在想着离我而去了？我正在想着，廉百策看了看案上的地图，道：“楚将军，你在看地图啊。”
西南一带人烟稀少，因此这张地图绘得也十分粗糙，只能看到大致地形。现在我已经决定与共和军联手，就不需要再按已定战略行动了，马上就要转道向东南方向绕道而行，因此得马上做出遣兵的新方略。廉百策嘴上说着，眼睛却瞟着案上那份开了个头的告发信，我见他如此，忙推了推，道：“廉将军，你看看这般写如何？你来得正好，还要借助你抄一份呢。”
廉百策拿起纸来细细地看着。看着他的样子，我的心头不禁一痛。五德营五统领，自成军以来不知经历了多少战事，可以说与我生死与共，但显然这些都靠不住。不说别人，廉百策就首先不会陪我送死的。让他看看这份告发书，知道这黑锅我全背了，也可以定定他的心吧。
廉百策看了一遍，抬起头道：“楚将军，有句话末将一直想说，还望楚将军恕罪。”
我心头正是刀绞一般，强笑道：“你说吧，言者无罪。”
他说的，大概是表示遗憾之类的话吧。我正想着，却听廉百策道：“楚将军，你用我们的名义告发你自己，实属不智。末将等人虽位属下僚，但也知人伦大义。楚将军，你定下这议，实是为兄弟们着想，末将愿与楚将军共进退。何况，将在外，君命有所不受。楚将军既然已定下此议，当雷厉风行，等事成之后再行禀报，文侯大人纵然不悦，也无能为力了。但现在禀报，文侯大人必然会发命要你收回命令，如此一来，只有让弟兄们心怀疑虑，无所适从。”
他这么说，倒出乎我的意料之外。我道：“天下事，只要无愧于心便是了。廉兄，我已经有所准备，不是要陷你们于不义之地。至于文侯大人降命要我收回成议，那是不可能了，等这份东西传到帝都，五德营早已开拔，到时生米煮成熟饭，大人想叫我们回头也已不可能。”我见他还要说什么，便指着地图道：“郎莫所称的大雪山是在西南一带。我在想这一带气候湿热，居然会有万年不化的雪山，当真奇特。”
廉百策道：“楚将军，末将这些日与秉德土人聊过，他们说西南朗月省一带确有雪山。因为此地地势高峻，山峦插入云霄，因此积雪亘古不化。这一带雪山分布在与香虎国接壤之处，两百余年前曾有商队为求利，冒死探道，想越过大雪山入香虎国，结果百余人商队出发，只有两人生还。末将记得，此事好像天机法师也记载过。”
这事我也听说过，在天机法师的《皇舆周行记》中也记载此事始末。自古以来，与香虎国的交通有两条，一是从高鹫南往南，沿海岸而行，再折向西方；另一条道则是先从西方出发，越过瀚海，再折向南边。这两条路线都有万里之遥，从路线上看都是绕过朗月省。按理朗月省与香虎国接壤，应该从此处出发最近，但朗月省地势太高，人烟罕见，走这条路实在太危险，数百年来只有那支商队试过一次。朗月省僻处一隅，当时却出了个大富豪叫宝木措。这个宝木措与香虎国做生意致富，但每次商队出发，少则一年，多则两年方能回还，权衡之下，决定冒险穿过朗月省南部的无人区。应该说宝木措事先准备极其充分，他准备了三百匹马，三百头牛，一百多人的商队，带足一年份的粮草，挑选的人手也是当时朗月省有名的猎户。一年后，却只有宝木措和一个贴身佣人回到朗月省首府。据他说，本来他对开辟这条路的艰辛也有准备，但不曾料到此间艰辛居然到了这等程度，崇山峻岭不断，凶猛的异兽层出不穷，其中最可怕的，便是蛇人。
这就是世人第一次听到蛇人的情形。当时人们只觉得那是宝木措夸大其词，也没人真信。天机法师看到蛇人时，才想起宝木措这件事，将此事记载下来。读过《皇舆周行记》的人并不太多，秉德省的乡民连字也不识，当然不会看过，这事看来仍然流传在这一带人的口中。我道：“是啊，我也看过，原来你也看过《皇舆周行记》。”
廉百策往四周看了看，忽然压低了声音，道：“楚将军，末将今天过来，其实是有件要事禀报。”
我见他说得如此神秘，怔了怔，道：“什么事？”
廉百策道：“末将找到了那宝木措的后人。”
他的话像是把刀子刺了我一下，我一下站起来，道：“什么？”
宝木措是直接到过大雪山，第一次见过蛇人的人，但由于他是朗月省的土著，又事隔两百年，我根本没想过居然能找到他的后人。我道：“那个后人手上有没有什么宝木措的遗物？”
这也只是顺口一说。那么多年过去了，他的后人未必能多知道些什么，而保留遗物的可能也很小。可是廉百策脸上却浮起一丝笑意，从怀里摸出一个卷轴，道：“宝木措写了一份笔记，他的后人代代相传，一直保留。”
我大喜过望，几乎是一把夺过他手上的东西。抓住那卷轴时，我的手也在发抖。居然有这种东西从天而降，不啻是上天开眼。我展开来看着，那卷轴已经十分陈旧，但保存得却很好，劈头便是一幅地图，后面是一些古怪的文字。我呆了呆，道：“是用朗月省的文字写的啊……”
朗月省土著是异族，语言文字都与帝国通用的有些不同。廉百策又从怀里取出个卷轴道：“楚将军放心，末将已命人将这卷轴译成帝国语了，地图也照样绘成。”
我打开那卷轴，只见这卷轴的样子与那个一模一样，但文字却全成了帝国语。我欣喜若狂，道：“太好了！有了这个，我们的胜算更多了五分。廉兄，你真是有心人啊。”
我虽然看过宝木措的事，但根本不曾想过要去寻访他的后人。毕竟隔了那么多年，都不知他有没有后人，更不知会不会有遗物留下来了，没想到廉百策居然做到了这事。我拍了拍他的肩，道：“廉兄，你已立下第一件奇功，那个寻访到这个的弟兄在么？好好赏赐他，怎么赏都不过分，宝木措的后人也要好好赏赐。”
廉百策微微笑着，道：“楚将军放心，末将自会办理。”
廉百策走后，我让冯奇在门口守着，谁也不见，一个人拼命研究那份笔记。廉百策找来翻译的人看来手段甚高，译笔非常流畅。当年宝木措从朗月省首府哲都出发，组成的是一百人的大商团。他担心马车不稳，因此牛马各带了三百匹，已是准备万一粮草不继，可以杀牛取食。而牛车虽然慢一点，却要稳当许多。
宝木措出发时就准备开出一条近路来，因此从哲都城出发，一直到大雪山下，这一段他讲得甚为详细，地图上也画得清楚。虽然一路艰辛，倒也没什么大不了，快到大雪山下时，只有一个随从因为疾病去世，牛马一共也只损失了七头，都还算顺利。但要翻过大雪山却遇到了难题，那一道雪山绵延不知有几千里，高耸云天，即使空着身子想要翻山而过就几乎不可能，更不用说赶着个车队。但宝木措坚信雪山中定然有相通的峡谷，只消找到这些峡谷，就一定能穿过雪山。
他寻找峡谷的依据是大雪山一带的树林分布。事实上，大雪山的确并不是铁板一块。发源于秉德省的一条大河流入南宁省以西，就穿过大雪山流入香虎国。只是这条河的河水实在太湍急了，根本无法行舟，不能充当与香虎国的交通要道。宝木措在贩运货物时曾经过河口，发现河口的树木很明显比北边年轻。
宝木措不但是个行商有术的富豪，还是个相当有见识的人物。他说树种大多由风力传播的话，年深日久，形成树林便明显可以看出，越向东南处的树就越年轻。因为每到秋天树木结种，刮的多是西风，种子大多被吹向东边，所以一片树林东南边的树木多半比西北边年轻。大雪山山势由西北向东南，山脉挡住了从香虎国吹来的南风，而这一带的树木大多由风传种。只是在大雪山中段，由于树林分布非常密，西风吹不进来，所以每一片树林间往往是中间的树木衰老，四周的树木年轻，看不出明显的方向。那道峡谷虽则不能行人，但宝木措坚信峡谷不止这一个，如果能找到一片与此相近的树林，就能找到另一个可以行人的峡谷了。他正是基于这样的想法，这才孤注一掷，集结了这么多人探险。事实上，如果他找到了这条通道，那么运费就远较他人便宜，可以垄断香虎国与帝国之间的商务了。
宝木措运气甚佳，沿大雪山行进了两个月，在一个叫“十三道”的村落以东三百余里的地方，他发现了一片树林特别年轻，有些树几乎才长了一两年。而这片树林南边部分，古木参天，明显要老得多。而附近并没有大河，显然这个峡谷是可以行人的。
宝木措很高兴，觉得自己运气实在太好了，终于找到了这个地方。只是，他的运气就到此为止。
他们向这片树林走去。越往南走，树木就越是高大，甚至有十个人都合抱不过来的巨树。路虽则越来越难走，但宝木措每走一步，都觉得离目标更近了一步。他坚信在这片树林的尽头，一定是一个可以穿过大雪山的峡谷。他甚至已经算好了，以后走这条路，基本上一次可以节约三个月时间，这样每年便起码可以走两次，等如获利翻倍。
可是路越来越不好走了。树木太过茂密，有的地方他们只能沿路将树伐倒，才能让牛车过去。这样一来，时间越拖越长。到了第十一天晚上，出了一件事。
虽然读着翻译过来的宝木措笔记，但我也感到了当时他心头的恐惧。
