葫芦镇是个古镇，有三百年事，汉江岸上挺繁华热闹的地方。北岸山势形如卧龙，忽于此细若蜂腰，单单地突结一个葫芦状的岗峦为镇。洵水从秦岭来，绕锲三面而入汉江，其中屋宇参差，楼台层叠，宛如画图。阿季小时随父到过镇上，记忆早已模糊，如今最惊奇的是镇街。镇街说起来是五条，实则一条，从渡口的石级上进入，走过人声嘈杂的河街，街便绕到后镇右崖边，之字斜向而上，又绕到左崖边，如此盘绕，直到岗顶，岗顶上是一高楼，为区政府所在。在这盘绕街上，又直上直下有四条小巷，一律石阶，阿季不知此巷名，自作聪明称“好汉巷”。就在这纵纵横横弯弯绕绕的镇街上，屋舍建筑十分奇特，开面没有一家类似一家，入深也是一家大来一家小。旧社会，葫芦镇是大码头，栈多，店多，馆多，铺多，有钱的人房子雕梁画栋，门楼五脊六兽，因为居势而筑，结构又以山赋形，极尽曲折。当今这些旧屋人分而住之，残壁断垣，却新式水泥楼阁立锥地而拔起，墙或长或方，或仄或圆。镇上没有一辆自行车，人人口袋里却都装有手电。阿季闲得无聊，走遍镇上每一角落，看了穿蓑衣戴毡帽的人，也看了戴墨镜披长发的人，新旧混杂，俊丑相处，阿季不免大发感慨，悔之自己以前未能常来，也惋惜丑丑一次未来过。“丑丑要是来过一次，她也不会听她爹的话了！”阿季这般思想，肚子就咕咕响起来，看着那随处都是商店货铺的柜台上的糕点，两耳下的部位不停闪出小坑。人总是想着活下来的门路，阿季脑瓜灵，寻到了挣钱的好门路：他在渡口上打问那些从城里来游玩的人，介绍要住到岗上的国营旅社去，走镇街太绕，走镇巷太陡，他可以当脚夫，把所带的大包小兜背上去。城里人有的是钱，少的是力，自然阿季日有收入，竟有几次，一些娇嫩的女子一下渡船，望着山镇噢噢直叫，阿季就让其面后坐在背夹上，他背着上“好汉巷”。女子在背夹上观镇景，乐得大呼小叫，说这里的旧式建筑像迷宫，说这里的新式楼房前看有六层，后看是两层，说这里的四合院好小，四面房顶是四个三角组合的正方形，中间的天井应该叫漏斗，后来就兴奋地唱歌。阿季虽然爬惯了山，背惯了竹，但背夹上活人活动，八十斤也似有百二十斤，累得气喘咻咻。安慰他的，使他多少忘了疲倦的是女子的歌声，和女子身上散发的一种说不出的什么香水味，怪香怪香。
阿季有了钱，就吃饱肚子坐到岗腰的河神庙门口去。庙门口一奇石，高数丈，石面上附有花藻，如雕刻，石上竟一古木卷曲，霜叶新染，石下更有一泉，寒冽异常，里边投有一层银银的小分币。这都是船工们投的，为的是祈求好运，再便到庙里去，给河神烧整捆整捆的火纸。一看见火纸烧焚，黑灰片飘飞如鹫，阿季就要想起丑丑，无限惆怅，遥看汉江自远处迤逦而来，曲崖回湍，半隐半现，出没于云山沙渚之间。
这当儿，阿季就到河街上的孙二娘茶社去，混于船夫之中，别人说茶好，他也说茶好，别人为二娘歌声喝彩，他也喝彩。这般去得多了，二娘就认识了阿季，问年龄，问籍贯，问家世婚姻，二娘就乐了，一把拧了阿季的脸，说道：“你还是个小光棍？！”阿季猜不透她的话意，但他装傻，取人以悦，只是憨笑，又眼活手快，帮二娘去茶炉上添煤，替二娘给船夫续水。二娘喜欢他了，让他夜里睡在茶炉边，却警告说：“你要是小偷，我就会剥了你的皮的！你跑到哪里，只要在汉江上，船夫们也会抓你来送我的！夜里静静睡，楼上有什么动静你不要嚷！”
阿季夜里有了安身窝，熟睡如猪一般，几日之后，却睡不着，成半夜听见楼上脚步走，桌椅动，有话声笑声。阿季就想：二娘在楼上住，是她和丈夫说话吗？但从未见过她的丈夫，也不见孩子！心下疑惑，有一次茶社没人，他说：“二娘娘，伯伯是在外做生意吗？”
“死了。”
“死了？那你也没孩子吗？”
“有你这儿子！”
阿季噎住话，不可回答。二娘却问：“阿季，你夜里听见什么了？”
“听见你和人说话声。”
“用驴毛塞了你耳朵！”
阿季想：二娘是寡妇，是不是夜里有野汉？话却不敢问。观察来茶社的每一个船夫，似乎都不是二娘的野汉，又似乎人人都对二娘亲近，进门有送木耳的，有送核桃的，有送头巾的，说话出格，甚至粗俗，但二娘好时百般伺候，恶时横眉竖眼，骂船夫如骂儿子。阿季便不觉得二娘不是，倒视她如姐，如娘，如观音菩萨，夜里睡下，竟也想到她的那一对涌动着衣服的大奶子！
一日，阿季当脚夫，在“好汉巷”里，上去腿软，下去腿酸，回到茶社卸了帽子朝下搔，脱了袜子朝上搔。二娘说：“阿季，你年轻轻的要当一辈子脚夫？”
阿季说：“我没事可做呀！”
二娘说：“你要有本钱，我介绍你到一个船上去跑生意，可你没本钱，船夫不会收你。你怎不去深山割漆去？”
阿季说：“啥事都可干，就是不割漆！”
二娘说：“那你就回去好生种地，将来也好混个老婆跟你过活。”
阿季说：“我要娶丑丑！”
说罢，大觉失口。二娘就问：“丑丑是谁，好难听的名字？”
阿季瞒不过了二娘，如实说了与丑丑的干系。二娘脸色黯然，叹息道：“好可怜的丑丑！你阿季要做男子汉，你应该就去娶丑丑！”阿季苦愁自己一没本事，二没本钱，不知将做什么好。二娘说：“听说河神庙门口有个驼子能拆字，你让他去拆拆，看你做什么合适？迷信不可全信，也不可不信呢。”
阿季到了河神庙门口，奇石清泉右侧，正有一古碑，一驼子就在碑下，不是为人拆字爻卦，而在推拿行医。一老汉腹内绞痛，被人背来，驼子当下在患者腹部揉摩，但老汉痛不能支，驼子说：“也好，也好。”伸指按动腰部一穴，捻之，老汉即死，复重缓缓揉摩腹部，痞积即散，再按腰部一穴捻之，老汉复生，疾亦霍然。众人赞道：“真是神医！”旁边一人说：“先生起死回生这还罢了，拆字爻卦，更能预知前事！”当下阿季上前乞求拆字，爻卜命运。驼子问：“你拆个什么字？”阿季脱口说道：“我名叫季，就拆季字！”驼子沉吟片刻，合掌说道：“你这命好，眼下困顿，但天人吉相，好事将至！”阿季半信半疑，紧问他将去哪儿做什么为好？驼子说：“季字上头一撇，这是青龙抬头，中间为木，下部为子，子属水，水在木下，木有水茂，这是一个绝好的字。所以，你宜于向东西北干事，忌讳向南，南属火，木见火焚。”阿季不懂阴阳五行，但听明白他遇水则生，遇火则克，不觉想起砍竹之事。旋即又想：麻子恶我，他不收我的竹子，我有何奈？不禁又郁郁愁闷，抬头又见三三五五船夫进庙，都在庙门口货摊上购买火纸，灵机一动，拔脚就赶回茶社，对二娘说：“二娘娘，我有事可干了！”二娘问要干什么事体？阿季说：“我还要回七里坪的火纸坊去，我去买了麻子的火纸，来河神庙门口卖，这一倒手，利也是不少的！”二娘也为阿季高兴，当下说了许多鼓励话，不提。
自此，阿季走动于七里坪和葫芦镇。麻子见阿季是来买纸的，也不再提及前仇，将纸售他。阿季先是三捆五捆买，再后十捆八捆，生意越大，本钱越大，本钱越大，生意越大。麻子的火纸坊销路一直不好，阿季几乎承包了他三分之一的货量，麻子也允许他可以在火纸坊里多停留，听他天高地阔说些葫芦镇的人情世态，奇谈怪论。这期间，他也偷偷与丑丑交往。
一次丑丑说：“阿季，你越发不像以前了，嘴好能说！”
阿季说：“我这算什么，葫芦镇上人肚里全是新闻，话说得才多哩！”
丑丑说：“葫芦镇真好！”
阿季说：“你去不去，我领你走一趟。”
丑丑却说：“我才不去。”
阿季就拿出一瓶“雪花霜”给丑丑，丑丑闻了闻，说“好香！”却还给阿季。阿季说：“你怎么不要？我特意给你买的！”塞在丑丑的手里就走了。
丑丑重新坐下拨竹绒，心慌得跳，将“雪花霜”擦一点在脸上，总怕擦不匀，被爹瞧见，对着水渠里的水照看时，听见江面上阿季唱歌子：
这山望见那山高，望见一树好仙桃。
长棍短棍打不到，脱了鞋儿上树摇。
左一摇来右一摇，摇得仙桃遍坡跑。
过路君子拣个尝，不害相思也害痨。
郎害相思犹小可，姐害相思命难逃。
5
阿季在河神庙门口卖火纸，卖得出了名，索性将纸摊摆在茶社卖。有买主来，阿季卖纸，没买主来，阿季就帮二娘服侍船夫。阿季腰不疼，腿不乏，一张嘴也能说会道，啥人啥对待，事体处理得滴水不漏。二娘弹琵琶唱歌时，他也吹箫，弦、竹和谐。船夫说：“二娘，你这徒弟精灵哩！”二娘说：“他是我的干儿啊！”阿季也甘心充干儿，并不避讳，越发精明乖觉。入夜，阿季还睡在茶炉边，二娘从楼上下来，一边烫了一壶水酒慢慢地喝，问阿季：
“前三日去火纸坊，给丑丑说透心思了？”
“说了。”
“丑丑怎么说。”
“她脸红，羞着就走了。”
“你没看她的眼睛吗？她眼里会说出话的。”
“我看不出来。她走到坊门口，只说了一句：你不怕我爹？”
“这就是七成八成同意了！阿季，你给干娘说，你没有拉过她的手吗？”
“干娘怎么说这个！”
“阿季还羞口！你要拉手哩，事情到了一定时候，那就不羞了。干娘问你就想知道事情到什么火候上。”
阿季记着孙二娘的话，他真的要试试丑丑待他的心意。再去火纸坊，天赐良机，麻子竟不在，丑丑的哑巴舅在纸浆坊里捞纸，阿季从水轮后进去，狗子没发现，正在土场上啃骨头。丑丑又惊又喜，让阿季站到墙角来说话，木榫还在起落，起落了白起落，遮掩着墙角的两人说话外边听不着。阿季问丑丑：上次他提说的事，怎的考虑？丑丑说：爹是不同意。阿季问：怎么不同意？火纸坊的销路几乎他包了，还能不同意？丑丑说：爹信不过阿季，说阿季越发在外边跑动了，越发染有坏毛病，这号人钱越多，越靠不住，将来没个好落脚！阿季说：他好死板，世事都到什么时候了，他还这么看人？问丑丑：那你的主意呢？丑丑不说，阿季就瞅着丑丑脸，脸子好白嫩，阿季心就热，伸手去拉丑丑手，丑丑挣了挣，挣不脱，让阿季握住了，像握一团棉絮，越握越小。阿季也糊涂了，丑丑也糊涂了，糊糊涂涂之中，两个人头尾相接，两人做了一个人。等醒来，都出了一身汗，吓得痴痴呆呆，丑丑竟呜呜地哭了。阿季慌手慌脚，不知所措，劝也不是，不劝也不是，倒拿巴掌打自己，求丑丑饶了他。丑丑不哭了，说：“爹说你是坏人，你真是坏，你快走吧！”
阿季听丑丑这么说，心又咯噔咯噔发凉，他不走，又要问：“丑丑，你真的看我是坏人吗？”
“你走！”
“你不饶我，你要不答应我娶你吗？”
“已经……我还能不让你娶吗？叫你走，你就快走！”
一块石头落下地，阿季就走了。在葫芦镇里，阿季痛定思痛，想起砸竹坊里的事，又惊又怕，到后来却全化作喜。孙二娘问他情况，他说丑丑同意了，绝口不提别的事。
