时间真快，一晃鹿宁坤来汉口已满两年，汉口的气候与生活他已习惯，晴川阁去过，归元寺游过，除了黄鹤楼没登外，该玩的都玩了。黄鹤楼前些年在湘军和太平军作战时被战火烧毁。现在，鹿宁坤开始想家了。去年，汉口发生了几件大事，第一件事是六月份时，太平军的遵王赖文光和梁王张宗禹，率太平军和捻军占领黄陂直逼汉口，与大清的湘军大战于滠口一带，这里距汉口镇仅二十里地。这一仗震惊了湖广总督、湖北巡抚和汉阳知府，湖广总督勒命汉阳知府加强戒备，固守汉口镇。于是汉阳知府钟谦钧、县令孙福海召集汉口绅商，筹集商款，在袁公堤外又筑一道城堡，老百姓把这个城堡叫汉口堡。
汉口堡把整个汉口镇和英租界全围进去，城墙用红色条石砌成，城堡外挖一条很深的濠沟，在城墙上开辟了八个堡门，由西至东为：玉带门、便门、居仁门、由义门、循礼门、大智门、通济门、便门。城墙上一共建有炮台十五座，大有誓死不让太平军和捻军破汉口镇之势；第二件事是从汉口坐船可以直接到扬州了。去年下半年，江南形式发生了巨变，七月份，湘军和淮军攻陷太平军都城江宁，将太平军彻底镇压下去。现在，长江上的航线完成恢复正常航行，中外船只可以在任何港口停靠。水路太平了，鹿宁坤就决定回一趟家。
鹿宁坤向章天芩请好两个月的假，就回扬州去了。回到家中，见到父母、兄弟姐妹和鹿文氏，大家非常高兴，都围坐在他身旁，听他说汉口见闻，当鹿宁坤说还交了个洋人朋友，大家都哈哈大笑。鹿宁坤的父亲对他说，洋人毕竟和我们不同宗，还是保持一点距离好。兄弟姐妹们听鹿宁坤说的事特感新鲜，坐在他身旁一个劲地催他接着讲。最后，鹿宁坤的母亲说时间还长着呢，先让他们小两口聚一聚，这样，大家才及不情愿地散开。
鹿宁坤从妻子手里抱过快三岁的女儿妞妞亲了一口，然后对妻子说，辛苦你了。鹿宁坤是在去汉口的前一年娶的鹿文氏，他走时妞妞刚半岁。这两年兵荒马乱的，鹿宁坤能平安地到达汉口已经不错了，所以，这两年他根本就没敢想回家。现在好了，终于太平了。回到离别两年的家，见到日思夜想的妻子和女儿，鹿宁坤把妻子紧紧搂在怀里，告诉她再也不用分开了。妞妞见一个陌生人这么长时间抱着自己，终于忍不住哇哇大哭起来，弄得两个人哈哈大笑，鹿文氏一戳妞妞的额头，你爸爸抱着你，你还怕什么？
鹿宁坤回来后，母亲说他瘦了，每天都亲手烧狮子头给他吃。鹿宁坤的父亲则要下人拿出四十年的绍兴老酒，每天和他对饮。看到儿子变黑了，长壮了，鹿宁坤的父亲很高兴。最让鹿宁坤父亲满意的，是鹿宁坤的谈吐成熟多了，一听就知道经历不少事情。但是关于军火走私案的事，鹿宁坤的父亲还是说了他。虽然镇垣写信告诉鹿宁坤的父亲后，鹿宁坤的父亲当时就写信说了鹿宁坤，但现在见面时，鹿宁坤的父亲还是又说了他一遍。
鹿宁坤的父亲问他在汉口当差怎么样，鹿宁坤说蛮好的，认识了不少朋友，有官场上的，有江湖上的，镇垣对他也很照顾，而且镇垣还答应这一任江夏知县一走，就想办法动关系让他补上。鹿宁坤的父亲说那就好，汉口毕竟紧挨着湖广总督府的所在地武昌，而且汉口现在是通向全球的贸易重镇，各国的商船都在那里停靠，今后的发展前途比扬州大得多，鹿宁坤的父亲让鹿宁坤在汉口好好干。
时间真快，两个月一眨眼就过去了。鹿宁坤再次辞别父母和兄弟姐妹，坐船返回汉口。这一次他不再是孤身一人，而是带着自己心爱的妻子，和宝贝女儿一起返回汉口。回到汉口，鹿宁坤就把妻子和女儿安排在公所里，他要好好享受享受天伦之乐。
现在的巡查洋街公所比以前更清闲，因为英租界修建的界墙已经在去年全部完工，这堵墙是英租界第一任领事哲津尔在1863年主持修建的，目的是保障租界安全。这堵墙把整个英租界都围起来，使英租界完全与华界隔开。这样一来，鹿宁坤他们根本就不用去租界里转悠，除非有什么事需要与英国人交涉。
回到汉口不久，鹿宁坤就接到李奥诺夫的来信，信上说，今年茶叶不好收，因为有大批英国人直接到羊楼洞高价收茶，价钱快高出市场价一倍，李奥诺夫问鹿宁坤有没有好办法。鹿宁坤回信让李奥诺夫先别急，不要和英国人拼价格、拼资金，回头想出办法后他会及时告诉李奥诺夫。其实，鹿宁坤一时也没有什么主意。自从前年李奥诺夫在羊楼洞赚了大钱，许多俄国人纷纷效仿李奥诺夫，直接到羊楼洞收茶，和开砖茶厂。李奥诺夫的作坊也扩大了，现在他的作坊已经变成了盛风砖茶厂。这个名字是李奥诺夫自己起的，他就是取丰盛和顺风之意，让自己的厂年年丰盛、顺顺当当。
俄国人大肆在羊楼洞收茶，这就等于直接拦在英国人前面收茶，英国人当然受不了，这等于是向大英帝国在汉口茶市的霸主地位挑战。英国领事威廉德斯注意到，俄国人已经抢占羊楼洞的滩头阵地，这很有可能动摇汉口茶叶市场，撼动大英帝国在汉口茶市的垄断地位，这种挑战行为是绝对不允许的，一定要反击。
威廉德斯是在哲津尔死后继任英国领事的，他是一个办事强硬的人。威廉德斯把英国茶商们召集起来，要求他们为了大英帝国的利益，为了他们自己的利益，暂时放弃舒适的租界生活，到羊楼洞去，为大英帝国的茶叶而战。最后，威廉德斯情绪激动地说，大英帝国的商人在世界上任何地方，从来都没有输给俄国人，羊楼洞也不能例外。俄国人在哪里向我们挑战，我们就在哪里击败他们！于是，英国人在今年也大批来到羊楼洞，他们把在汉口的那一套带到羊楼洞，搞联合收购，垄断市场价格，摆出一副要收光羊楼洞茶叶的样子，他们要用他们手上优厚的资金，击垮俄国茶叶收购军团。
接到李奥诺夫的来信后，鹿宁坤就经常去宝庆码头打探行情，但没什么收获。这天，鹿宁坤在街上遇见陶大勇和他挺着大肚子的妻子。陶大勇是去年结的婚，他妻子就是那位拿扁担打关差的姑娘——叶显隆的妹妹叶小兰，这个媒还是鹿宁坤做的。自打那天见过小兰，陶大勇就一直忘不了她。鹿宁坤看出他的心思，就说如果陶大勇不介意小兰家是生意人，可以帮他说媒。陶大勇说自己也不是生下来就做官，怎么会介意呢。的确，陶大勇先前干过几年关差，后来花了些银子，捐了个候补从九品巡检，江汉关成立的时候，缺乏低级管理人员，于是就把武昌、汉阳和汉口的七八名候补巡检召了过来。
鹿宁坤见陶大勇挺坚决，就等叶显隆来汉口时，把这件事说了。叶显隆当然乐意啦，有鹿宁坤做媒，他更放心。叶显隆说婚事他可以作主，因为他父母几年前已过世，在家里他是老大。小兰起初不愿意，叶显隆龙就安慰小兰，说鹿帮办看中的人不会错。女人早晚都要嫁人，像他们这样的商贾人家，找一个做官的不容易。就这样，小兰就嫁给了陶大勇。结婚那天，小兰问陶大勇：你还敢打我表哥吗？陶大勇连连摇头，那么样（怎么）敢咧，你表哥就是我表哥沙！
见到陶大勇，鹿宁坤就站在路边和他们聊了起来。小兰告诉鹿宁坤，她大哥过两天就到汉口来看她，她让鹿宁坤带着家人一起过来玩。鹿宁坤说好哇，他正想见叶显隆。
“别忘了带几坛绍兴老酒来。”分手时陶大勇嘱咐道。
“那么低的度数能对你的口胃吗？”
“拿它当茶喝蛮好的。”
几天后，鹿宁坤一家来到陶大勇家，这是花楼街上的一套出租房，离江汉关署很近，离巡查洋街公所也不远。看到鹿宁坤来了，叶显隆赶紧作揖。小兰沏好茶，陶大勇让她去醉江楼点几个菜。小兰是北方人，不太会做菜。鹿文氏见小兰挺着大肚子，就陪她一起走了。鹿宁坤白了陶大勇一眼，说随便弄弄就行了，干嘛穷讲究。的确，鹿文氏没来汉口时，鹿宁坤常来陶大勇家蹭饭，他倒不是因为银子周转不过来，而是图个热闹。柳翻译家也是鹿宁坤常蹭饭的地方，今天柳翻译陪章天芩去了英国领事馆，所以没来。鹿宁坤去陶大勇和柳翻译家吃饭从不空手，要么拎刀肉，或一只鸡。他不是讲客气，而是因为自己的薪俸要高出他们俩好几倍，不好意思。
听鹿宁坤这么说，陶大勇把眼一瞪说，你以为我跟你讲客气，要不是看到嫂子和妞妞来，我早就让小兰下碗刀削面给你了。说罢，三个人笑了起来，随后就在堂屋（客厅）里聊起天来。鹿宁坤和叶显隆坐到一起，很自然地就聊到茶叶上，叶显隆说，今年因为英国人，每担的涨到六两银子，生意很难做。鹿宁坤问他怎么办，叶显隆说再等等看，说不定过些时价格会降一点。鹿宁坤认为到那时英国人把茶叶都收得差不多了。叶显隆说不会的，因为收价高，现在湖南那边的茶叶都运到了羊楼洞。
鹿文氏比小兰大两岁，由于两家经常走动，彼此都很熟。小兰结婚后，大家应该叫她陶叶氏，但鹿宁坤和柳翻译他们经常叫错，陶大勇就叫他们别改口了，因此鹿文氏也跟着他们叫小兰。鹿文氏和小兰牵着妞妞，边走边聊，看到一个卖话梅挑贩，妞妞吵着要吃，鹿文氏就买了一包，三个人边走边吃起来。小兰是山西人，本来就爱吃酸的，再加上怀孕，更爱吃酸的了，不知不觉就把话题聊到醋上：“哎！嫂子，你们那个地方的人爱吃醋么？”
“爱呀，我们每天早饭都要吃醋，”鹿文氏说，“把姜切得细细的，倒上镇江香醋，蘸我们扬州的汤包，蛮好吃的。”
“饿（我）们山西地老陈醋，用它蘸饺子、拌香菜，可好吃了。”
“我们还拿大闸蟹蘸醋吃，蛮鲜的。”
“我就觉得话梅好吃。”妞妞插嘴道。
“你晓得啥吗子（什么）！”鹿文氏笑着对妞妞说。
“我们妞妞当然知道啦，对吧？”小兰拍了一下妞妞的头，“妞妞，你想要一个弟弟，还是妹妹？”
“弟弟。”妞妞嚼着嘴里的话梅答道。
“酸儿辣女，她倒是看得蛮准的。”鹿文氏笑道。
“那当然，我从小就吃醋，肯定生儿子。”小兰很认真地说，然后问鹿文氏，“哎，嫂子！过两天你有时间吗？我想去趟戏子街，去谦祥益扯些花布，给宝宝做衣服。”
