小凤今天来柳大伟家窜门，看见桂花和桃妹子、菊妹子准备出去，就问她们去哪。听说她们要去汉正街，小凤也要去，于是几个人就来到汉正街，桃妹子看到一个卖藕粉桂花糊的，几个人就围了过去。
“嫂子，我要一碗。”
“我也要一碗。”
“好，好！来四碗。”桂花掏出钱来，买了四碗，大家就站在挑子边喝了起来，那藕粉桂花糊黏乎乎甜丝丝的，桂花的香味特别浓。刚喝完藕粉桂花糊，又走过来一个卖蒸米糕的，挑子两头的玻璃柜里，红红绿绿的米糕看了都爱人。小凤把菊妹子一扯，菊妹子马上领会了小凤的意思，她拉了一下桂花的衣角说：“好嫂子，我们再来一块米糕吧？就一块。”
面对小姑子的请求，桂花当然答应啦。桂花爽快地买了四块米糕，红的绿的黄的粉红的一样一块，分给大家。大家高兴得跳了起来，桃妹子搂着桂花在她脸上亲了一口：“嫂子你太好了，我应该让我哥早点娶你的。”
几个人边吃边走，来到谦祥益。一进门，店里左中右三面墙的前面，放着三个长长的大柜台，柜台后面站着几个伙计，伙计的身后，就是货架，货架上放着一匹一匹的布，各式各样的。有青布、蓝布、红布和花布，有洋布、土布、丝布和绸布。一个年纪大一点的伙计把两只手撑得像一个“人”字，撑在柜台上，他一见客人来了，赶紧堆起笑脸：“你呀们（您们）来了，你呀们是想扯点洋布啊，还是想扯点绸布？”
“绸布。”桂花指着货架上的绸布说道。
“好！”那个伙计转身抱过几匹绸布放在柜台上，让桂花她们挑。
桂花拉开绸布看了看，又指着货架上另一匹布说：“把那个也拿过来看看。”
那个伙计又把那一匹布拿过来。
“我觉得这个蛮好看。”桃妹子说。
“真的？”桂花拿起绸布看了看，又放在桃妹子身上比了比，“你们说呢？”
“不错，蛮好看的。”
“好，就买它。”
“你呀（您）扯几尺？”那个伙计拿起柜台上的木尺。
“先扯五尺吧！”
“好，五尺。”那个伙计用木尺一尺一尺地量了起来，量好后，他拿起剪刀在绸布上剪了个小口子，然后放下剪刀，双手捏住口子的两边用力一撕，很麻利地将绸布撕开。随后，那个伙计冲着账房先生大声叫到，“白底青粉花软缎绸布五尺。”
账房先生头顶着个黑色的瓜皮帽，鼻梁上架着个圆圆的眼镜，嘴巴上两撇山羊胡子，耳朵上夹着一管毛笔。他左手拿着一个铜制的水烟壶，右手拿着一根捻子，正在“咕嘟咕嘟”地吸水烟。听到伙计叫喊，他放下水烟壶，伸出像鸡爪一样干瘦的手，在算盘上“劈里叭啦”拔了几下，然后从耳朵上拿下毛笔，一边在账本上记账一边说：“一元零二十文。”
桂花走到账房先生的柜台前，从钱袋里摸出一块银元和二十个铜板递过去。然后又走了回来。乘桂花付账的工夫，那个伙计把绸布折成一个小方块，用一张黄纸包上，再用细麻绳系好。看到桂花过来，那个伙计双手捧起布包递了过去：“你呀拿好！你呀慢走！”
桂花接过绸布后，带着大家走出布店，朝苏恒太走去。半道上碰到一个人在卖绣鞋用的花样，几个人就挑了起来，大家选好后，桂花就把账付了。来到苏恒太，大家就选起伞来。苏恒太是专做油布伞的，最近生意特火，已经是三镇闻名的伞店了，大姑娘小媳妇都喜欢上这儿来买伞。因为以前各个伞店做的伞都是清一色的黄油布伞，而且是净面，时间久了大家也看腻了。苏恒太的老板把伞漆成红的绿的各种颜色，然后再在伞上画上花花草草，所以特别好看，一下名声就传了出去。小凤撑起一把画有梅花的伞问大家：“你们看这一把好不好看？”
“好看好看！”
“我要这把。”桃妹子撑开一把画有凤凰的伞说。
今年的秋天好像比往年萧条，天上灰蒙蒙的，一片死静，街上也没什么人走动。今天一大早，大家都不约而同地提前到了汉口商务公所，杂役沏好茶后，李道员就让他下去了，然后关上门，和大家小声地聊了起来：“哎！听说了吗，老佛爷亲政了？”
“听说了，昨天在菜市口把谭嗣同、杨锐他们给杀了。”王道员双手捂着茶碗，摇了摇头，“他们太年轻了，变法是那么容易的。”
“就是，老祖宗的规矩，是说变就变的，太自不量力了。”李道员有些气愤。
“哎——维新派这下可彻底完了。”杨道员吹了一下茶面上的茶沫。
鹿宁坤在一旁看着他们，没有说话。
“鹿大人，你今天怎么啦，一言不发？”李道员问道。
“说什么呢？”鹿宁坤“啧”了一声，“洋人的东西嘛，洋枪也罢，新政也罢，到我们大清国来，总有点水土不服，日子长了也许会好一点。哦！我今天有点事，你们聊吧！”
从商务公所出来，鹿宁坤就去了俄租界。俄租界夹在英租界和法租界之间，经过几年的建设，现在已经是道路纵横、店铺林立、灯红酒绿、一片繁华的景象。李奥诺夫在俄租界内的鄂哈街（洞庭街俄租界段）上买了一块地，建了一幢红砖外墙的斯拉夫式别墅，别墅是上下两层楼，屋顶两边一边一个尖顶的塔堡，十分气派。今天，李奥诺夫请鹿宁坤他们去参观他的新家，由于人多了进俄租界不方便，鹿宁坤就和陶大勇带着静楚和龙子去了。一路上看到俄租界内街道两边的土列士酒吧、美的面包房、美宜琪餐厅等等，一个个商店装修得富丽堂皇，俄罗斯风格十分明显。来到李奥诺夫别墅，进到客厅，李奥诺夫非常热情地欢迎他们。柳大伟和潭伢子先到了，他们是从砖茶厂直接去的，由于他们俩是砖茶厂的大小帮办，所以进出俄租界很方便。李奥诺夫带着鹿宁坤他们楼上楼下地转了一圈，然后问：“怎么样？”
“蛮好的，房间蛮宽阔的，阳台也蛮宽阔的，阳光充足，视野开阔。”鹿宁坤赞赏道。
“我觉得那个塔堡蛮好玩，尖尖的顶。”静楚说。
“房顶上做个尖尖的塔堡有什么用呀？”龙子不解地问。
“这都不知道，这表示是洋人的房子沙！”
陶大勇拍了儿子的脑袋一下，大家都笑了起来。阿杰莉娜从厨房里端出一个托盘，上面放着几杯咖啡，她向楼上叫道：“大家下来喝咖啡吧！”
阿杰莉娜现在是个漂亮的姑娘了，高高的个子，高高的鼻梁，浓密的睫毛下，蓝色的大眼睛犹如蓝色的地中海。娜达莎也从厨房里走出来，她手里端着一大盘哈斗，这是一种西式点心，外面是酥油面皮，中间包裹着奶油。娜达莎已经是一个孩子的妈妈了，他的丈夫伊万是一个海军中尉。娜达莎结婚后回俄国住了一段时间，由于伊万在太平洋舰队服役，伊万所在的军舰基本上在中国，这样娜达莎住在汉口的父亲家反而更容易见到自己的丈夫，于是她又回到汉口。娜达莎的儿子叫维克多，是一个非常可爱的胖小子。
听到喊声，李奥诺夫把大家带了下来。大家来到客厅就坐后，李奥诺夫请大家喝咖啡，吃点心。静楚伸手就要抓哈斗，被鹿宁坤拦住：“去，洗手去，瞧你的手脏成什么样子了。”
“姐夫，你的西服真漂亮。”龙子拉了一下潭伢子的西服，羡慕地说。
“还可以吧！”
“哎！你那套旧西服还穿不？”
“不穿了，给你吧！”潭伢子知道龙子看中了自己另一套才订做不久的西服。
“太好了，谢谢你啊，姐夫！”
“不许要！像什么样子。”陶大勇在一旁阻拦道。
“哎呀！孩子们的事，你就别管了。”柳大伟把陶大勇拉了过来，“来来来，我们老哥们说会儿话。”
“对，孩子们都大了，给他们一点自由。”李奥诺夫也说道。
光绪二十六年，是西洋年历1900年，按照西方的说法，是一个新世纪开始的第一年。西方是以一百年为一个世纪的，这一百年的第一年，肯定要有一个轰轰烈烈的事发生。上个世纪的第一年，也就是1800年，法国产生了个第一执政拿破仑，就是后来的法国皇帝，结果把个欧洲闹得天翻地覆。这个世纪的第一年，又会有什么事发生呢？
其实，去年冬天就有迹象。去年冬天，在山东肥城，当地百姓和英国圣公会的传教士发生冲突，结果当地百姓杀死了一个传教士。这些百姓自发地结合在一起组成一个民间组织，叫义和拳，后来改称义和团，官府称他们为拳民。由于西方各国的抗议，朝廷免了山东巡抚易虔的职，让袁世凯任山东巡抚，带领新军去剿灭山东拳民。本来朝廷的政策是剿灭拳民，可是后来易虔在老佛爷面前述职时，不知怎么说动了老佛爷，竟然让老佛爷相信拳民们能够驱逐洋人。其实老佛爷也不见得真的相信拳民们能够驱逐洋人，只不过是借这些个拳民们出口气罢了，因为洋人不支持她废光绪帝。
这个老女人竟然真的按易虔说的招安了义和团，还无意间学习了拿破仑，向西方十一国挑战。拿破仑向欧洲所有的国家挑战，后来把这些国家打得落花流水；老佛爷向英国、美国、法国、德国、意大利、日本、俄国、西班牙、比利时、荷兰、奥地利等十一国挑战，却招来八国联军，把自己的圆明园给烧了，里面的宝贝也被洋鬼子洗劫一空。
北方闹义和团，也搅得南方人心惶惶。在南方各省烧洋人教堂的事时有发生，各个地方的租界里加强了戒备，英国人甚至与张之洞协商，准备派军舰进长江，协助湖广一带的官府捉拿那些袭击教堂的百姓，遭到张之洞的拒绝。八月中旬，八国联军占领了北京。十月，李鸿章代表朝廷与十一个国家谈判，在第二年签订了《辛丑条约》，民间叫庚子赔款，再次向各国赔款白银四亿五千万两。
这么大一个国家，人口又这么多，为什么老是打不赢那些弹丸小国呢？静楚百思不得其解，一个人坐在那儿发楞。勒戈夫神父走了过来，他看到静楚坐在那儿发呆，就问：“你在想什么呢？”
“为什么我们大清国总是打不赢别的国家呢？”静楚问勒戈夫神父。
一般来说，这个年龄的孩子最关心的应该是玩，而静楚却在关心国家的事，勒戈夫神父不由得向静楚投去赞赏的目光：“因为大清国政府腐败，皇帝无能。”
“你们法国有皇帝吗？”
“我们国家叫国王，也是统治者，和你们国家的皇帝一样。”勒戈夫神父说，“我们国家的最后一个国王在一百年前被砍了头，所以我们国家现在没有国王。”
“啊——国王还会被砍头？”静楚很惊讶，但还是继续问，“那你们还有没有最大的官呢？”
“你说的就是统治者的意思，我们国家叫总统，是平民选出来的。我们国家各地的官员也是平民选出来的。”
“官由百姓选？”静楚睁大了眼睛，“为什么你们国家跟我们国家不一样呢？”
“因为你们国家是君主制，我们国家是共和制。”
“什么是君主制和共和制呀？”静楚听着特别新鲜，这些词他以前从来都没听过。
勒戈夫神父看到静楚很认真地看着自己，就耐心地解释起来，他告诉静楚：现在世界上的国家有三种体制，一种是君主专制，就像大清国。这样的国家，掌管国家的是皇帝和贵族，国家的一切事务由皇帝说了算，由贵族们去办，平民百姓不许插手，皇帝的意志就是这个国家的法律，臣民们必须绝对服从。如果遇到一个英明的皇帝，那还强一点，如果是一个昏君，那这个国家就要倒霉，老百姓也要跟着倒霉，就像这一次的庚子赔款。所以，这样的国家非常腐败和落后。另一种是君主立宪制，这样的国家君主还是国家元首，但是没有实权。这种国家的实际执政人是首相，国家大事交给首相和内阁去管理，内阁成员有贵族也有平民，因此腐败现象少了许多，国家也强盛了许多。英国和日本就是君主立宪制国家。还有一种就是共和制，也就是平民百姓自己管理国家，比如说法国，总统和政府官员都是民选出来的，而且只能当几年，不能当一辈子，这样的话更可以防止专权和腐败。美国和法国就是这样的国家。
“我听得不是很明白。体制不同跟打不赢仗有什么关系呢？”静楚紧锁着眉问。
“跟你打一个最直接的比方吧！日本明治维新后，他们的国家实行了君主立宪制，由于国家的中上层人士都可以参与国家政策的决定，这极大地调动了老百姓的爱国热情，使得国力不断增强。明治维新后，日本内阁一直执行扩张政策，一直都在增加军费，前些年，由于军费不足，日本天皇还从皇族经费中拿出三十万元作为军费捐给国家，在天皇的带动下，日本富商们捐出了一百多万元。再回过头来看看你们大清国，你们大清国这些年不但不增加军费加强武备，你们的老佛爷反而把军费拿去修颐和园。你看日本，他们是一群人在商讨国家的政策，连天皇都要为这个政策出力；你们大清国是老佛爷一个人说了算，她的决定即使是错的也要执行。你说，你们国家能不打败仗吗？”
“原来我们大清国是败在制度上呀！”静楚终于听懂了勒戈夫神父的话，“那哪个制度是最好的呢？”
“共和制，这个制度是平民当国家的主人，平民每隔几年选举出一个的总统，这样可以防止专制。”
“你们国家的共和制是怎么来的呢？”静楚继续问道。
“通过革命，推翻国王的统治。”勒戈夫神父摸了摸静楚的头说，“我们把国王杀了，建立的共和制。”
“那我们大清国也要把皇帝杀了，也要建立共和制。”静楚天真的说。
“这些话你在外面不要乱讲，会给你们家带来麻烦的。”
“我知道，我不会乱说的。”静楚很懂事地点点头，“前些时在英租界里抓的那些人，他们是不是想建立共和制呀？”
静楚说的是自立军一事。前些时，唐才常、林圭、傅慈祥等一些人成立了一个叫自立军的组织，据说有十万多人，他们把总部设在汉口英租界里，准备在安徽、江西、湖南、湖北同时起事，起兵勤王。他们准备先夺取汉阳枪炮厂，补充武器装备，然后攻占武昌，最后直捣西安抓住太后慈禧，救出光绪皇帝。然后拥护光绪皇帝当政，继续变法，推行新政。后来有人告密，官府派兵进入租界将他们都抓了起来。随后，因为这个事情，各地官府杀了不少参与此事的人。
“不是，”勒戈夫神父摇头说道，“他们只是想让光绪重新执政，然后效仿日本的明治维新，引进西洋的东西，推行新政，最终实现君主立宪制。”
