羊楼洞是蒲圻县的一个小镇，小镇背后是松峰山，山上到处都是茶树，郁郁葱葱，连绵不绝。镇子上有一条青石板街，街道两旁店铺林立，街面上来往商人络绎不绝，到处都是推茶叶的小车，非常繁荣。以前，羊楼洞是个不起眼的小镇，默默无闻几千年，自从广西金田农民起义，随后不久，湖南和江西便成为太平军与清军交战的战场，这一下就切断了从湖北通往茶叶之乡武夷山的路，也切断了以茶叶为生的晋商的命脉。
俄国人嗜茶如命，但他们都是在俄国的边境小镇恰克图采购砖茶，这个小镇与大清国的蒙古地区接壤，而恰克图的砖茶，则是晋商从武夷山运来的。一百多年来，晋商从武夷山将砖茶驼运到恰克图，换成皮毛，再驮回中国，几代人用一双铁脚板踏出一条茶道，这条茶道养育了几十几百万的山西人。茶道一断，等于断了晋商养家糊口的活路，为了生存，晋商不得不另找一个茶叶基地，就这样，羊楼洞一带因天然适合茶叶生长的地理环境，幸运地被晋商选中，成为新的茶叶基地。晋商们用羊楼洞的观音泉、石人泉、凉阴泉三口泉水制成的“川”字牌青砖茶，很快就成为俄罗斯的名茶。晋商们发现，羊楼洞不但茶叶质量上乘，而且在路程上也比武夷山缩短了一千多里地。于是，羊楼洞一带很快就取代了武夷山，成为新的出口茶叶的产地。而羊楼洞镇自然就成了茶叶的最初交易市场。
到羊楼洞后，鹿宁坤先去了一个叫存仁堂的药店，把一个牛皮纸包交给药店的严老板。这是一块布料，是陶大勇托鹿宁坤带来的。陶大勇说他有个姑姑住在羊楼洞，这两年自己没时间去看她，他让鹿宁坤帮忙把布料带去，交给开药店的表哥。严老板收下纸包，要留鹿宁坤吃饭，鹿宁坤说自己还有事，就告辞了。
第二天，鹿宁坤就和李奥诺夫逛了几家茶行，然后站在路边谈茶行里看到的情况。鹿宁坤一边说话一边看着街面，大街上来往的人都很匆忙，多半都是推着茶叶的车夫，和采购茶叶的商人。不远处有一个青衣大汉，倒是满清闲的，他正蹲在一个鸡蛋挑子（小贩的箩筐和扁担）前选鸡蛋，他的背上背着一个狭长的布包，里面好像是二胡之类的东西。一个大男人跑出来买菜？鹿宁坤摇了摇头，转过脸来继续和李奥诺夫说话。
第三天，鹿宁坤继续和李奥诺夫看行情，又走了几家茶行，价钱都差不多，每担茶叶都在三两五十分左右。
“这个价格我很满意，比汉口便宜多了。”李奥诺夫很高兴。
“那再看看门面吧！”鹿宁坤四下看了看，却发现昨天那个青衣大汉正在路边买糖葫芦。这是个什么人，为什么我们在哪他就会在哪？鹿宁坤心里产生了疑问。
“走吧，到前面看看去！”李奥诺夫看见鹿宁坤站在那里发呆，就拉了他一把。
接下来就是砖茶工艺，一连几天鹿宁坤他们连个皮毛都没问出来。李奥诺夫一看就急了：连砖茶是怎么做的都不知道，怎么开作坊？鹿宁坤叫李奥诺夫别急。他说不如去码头看看，说不定能了解点什么。李奥诺夫觉得这个想法不错。为了不引起别人的注意，鹿宁坤就一个人去了码头。羊楼洞镇的码头在三十里外的新店，羊楼洞与新店之间有一条青石板路相连。新店镇前有一条河，叫潘河，也叫新店河。潘河直通黄盖湖，潘河的名字是用三国时期东吴大将潘璋的名字命名的，据说当年黄盖诈降曹操，火烧赤壁，水军就驻扎在与长江相连的黄盖湖，潘璋奉命为黄盖运送薪草、膏油等火攻物资，潘璋为了运送方便，就开辟了这条河。来到新店码头，鹿宁坤随便上了一条正在装货的大帆船，撩起长衫坐在船上准备与货主攀谈。
“大人怎么有雅兴来这个小镇呀？”货主向鹿宁坤作了个揖，然后问道。
“你怎么叫我大人？”鹿宁坤觉得奇怪，自己脸上又没写个“官”字。
货主笑着用旱烟杆指了指鹿宁坤腰间露出的腰牌，然后又问：“您是哪个关上的？”
“哦，江汉关！”鹿宁坤一想，反正他也不知道自己具体是做什么的，就说个总牌头吧！
商人跟税务，就像连体婴儿，没法分开。哪个商人不晓得税务官差的利害，商人们恨税务官差恨得直咬牙，却又千方百计地找关系托熟人，巴结一两个税务官差。所以，这个货主一看鹿宁坤的腰牌就知道他肯定是哪个关上的。
货主一听是江汉关的，马上提起了兴趣。1861年以前，清政府在武汉三镇设有四个内陆关卡：武昌白沙洲的江关、汉阳鹦鹉洲的朝关、汉口西边上茶庵的宗关和汉口下茶庵的汉关。这四个关的关名，是根据“江汉朝宗归于海”中的“江汉朝宗”四个字起的，在龟山脚下的还有一座“江汉朝宗”亭。汉口开埠后，内陆关卡一并撤销，建立了以汉关为基础的江汉关，因此这四个关全部合并成一个关——江汉关。晋商们贩茶走长江入汉水，在集家嘴必定要受到江汉关差役们的检查，所以这个货主一听是江汉关的官员就非常高兴，便主动与鹿宁坤聊了起来。
货主叫叶显隆，是山西太谷人，已经跑了好些年茶叶生意。鹿宁坤问他茶叶生意好做吗？怎么收茶？什么时候收最划算？叶显隆一五一十都告诉了鹿宁坤。最后，鹿宁坤问叶显隆砖茶是怎么做的，叶显隆把旱烟杆往腰上一别，干脆直接和鹿宁坤坐马车来到羊楼洞，叶显隆把鹿宁坤带到一家茶行后院，从剁茶过筛，熬茶釉，蒸茶，到捶茶、发酵等全部过程看了一遍。后来，在叶显隆的帮助下，李奥诺夫租下门面，建好作坊，请好伙计。一切办妥后，鹿宁坤就准备回汉口了。
鹿宁坤非常感激叶显隆，于是就在羊耧洞镇最有名的四海楼宴请叶显隆。而叶显隆非要说这桌酒由他请，为的就是和鹿宁坤交个朋友。鹿宁坤知道，叶显隆想和自己交往，就是希望今后过关时有个照应，就只好依着叶显隆。
菜上好后，鹿宁坤举起杯来；“这次多亏了叶老板。来，叶老板，我敬你一杯。”
“叶老板，真不知怎么感谢你。我也敬你一杯！”李奥诺夫也举起杯来。
“不敢当，不敢当！”叶显隆连忙端起酒杯，“鹿大人，今后还要靠你多多关照哇！”
“今后有什么事，尽管来找我，只要能办到，绝不推辞。”鹿宁坤拍着胸脯说。
这时，有几个人走进酒楼，一个小眼晴的人在前面招呼着一个大块头：“麻哥请！”
那个叫麻哥的径直来到鹿宁坤他们旁边的一张桌子坐下。
“你们都坐下，”麻哥摆了摆手，然后对小眼睛说，“瞎子，你也坐。”
跑堂的店小二赶紧跑过来，一边倒茶一边问：“几位，吃点什么？”
“有什么你都上上来，先上凉菜，老子饿了。”麻子用死鱼般的眼珠斜了店小二一眼。
“好咧，这就给您上过来。”店小二一阵风似的走了，没过一会儿，端来四个凉菜，两坛酒。
瞎子赶紧起身倒酒，倒完酒后，拿起杯子对另外两个人说：“驼子，王七，还不快给麻哥敬酒。”
驼子和王七连忙起身：“麻哥，我们敬你。”
“喝吧喝吧！”麻哥没有看他们两个，他拿起筷子夹起几片牛肉塞进嘴里，腮帮子一鼓一鼓地嚼了起来。
“你们什么时候走？”鹿宁坤问叶显隆。
“还得些日子，我的货还没办完。”
“那我得先走了，来吃菜。”鹿宁坤帮叶显隆夹了个腰花。
“我自己来，我自己来。”叶显隆赶紧用碟子接住。
“你们到汉口后跟我说一声。”
“我一定去您府上拜访。”叶显隆说。
正在这时，那个青衣大汉走进酒楼，在离鹿宁坤他们不远的一张桌子坐下。他把背上那个狭长的布包解下来放在桌上，要了两个凉菜一坛酒，自斟自饮起来。
“这个人怎么老跟着我们，我观察他好几天了。”鹿宁坤朝青衣大汉一努嘴，“他想干什么？”
“小心点！”李奥诺夫摸了摸腰间的左轮手枪。
“来，陪老子划两拳。”旁边桌上的麻哥叫了起来，瞎子连忙放下筷子，和麻哥比划起来。
“哥俩好哇，八匹马呀！”
“六六六哇，四季财呀！你输了快喝酒。”麻哥端起酒杯就往瞎子嘴里灌。
自从青衣大汉进来后，鹿宁坤他们就没怎么说话，大家一边喝酒一边留意青衣大汉的动静。过了一会儿，旁边的麻哥叫了起来：“妈的，别吃了，该办正事啦！王七，你去结账。”
瞎子他们听到后，把手中的酒杯、筷子都放了下来。王七站起身来，朝李奥诺夫身后的柜台走去。突然，青衣大汉一扬手，将小酒坛砸向李奥诺夫。
“不好！”李奥诺夫急忙低头，快速拔出手枪。只听“叭”地一声，小酒坛砸在王七的脸上。王七一声惨叫，本能地用双手捂住脸，他的右手不知什么时候握住一把锋利的匕首。
“上！”麻哥大叫一声，和瞎子、驼子一起，舞着匕首冲了过来。鹿宁坤一把掀翻桌子，和叶显隆一起抄起凳子迎上前去。瞎子一步跳过桌子，直扑李奥诺夫。李噢诺夫抬手一枪，将瞎子打倒在地。王七在一旁照着李奥诺夫就是一匕首。李奥诺夫往旁边一闪，鹿宁坤一板凳砸在王七的背上。这时，叶显隆用板凳在身前挥舞，使驼子没法靠近，麻哥则被青衣大汉截住。青衣大汉从狭长布包里抽出一把大刀，直朝麻哥劈去。麻哥侧身躲避的同时，飞快地刺出匕首。青衣大汉回手一刀砍向麻哥拿匕首的手，麻哥急忙收回右手。李奥诺夫看到鹿宁坤已打倒王七，转身一枪打在驼子的右手上。驼子一捂右手，匕首掉在地上。麻哥一看不好，赶紧向青衣大汉投出匕首，青衣大汉闪身让过，麻哥乘机跑掉，驼子也跟着跑了。
“是谁派你们来杀我们的？”鹿宁坤一把拎起王七。
“不知道，是麻哥收了别人一笔钱，然后喊我们来的。”
“跟他费什么话，干脆嘣了算了。”李奥诺夫举起枪来。
“饶命呀，饶了我吧！”王七两腿一软，跪在地上。
“把他们交给我吧？”青衣大汉走过来说。
“刚才多亏了你，请问你是……”鹿宁坤感激地说。
“你是鹿大人吧，我叫严庭生，是陶大勇的师弟，我是蒲圻县衙的捕头。”严捕头自我介绍道。
“你怎么知道我？”鹿宁坤有些奇怪。
“鹿大人忘了刚来羊楼洞时，交给存仁堂老板一块布料了。”严捕头笑道。
原来，陶大勇担心鹿宁坤他们人生地不熟遭当地地痞算计，就写了封信，夹在布料里。陶大勇让严捕头关照一下鹿宁坤他们，严捕头看到鹿宁坤和一个洋人在一起，就没有直接与鹿宁坤联系，而是在一旁跟着，如果有事，他再出面。
“原来是这样，那严老板是……”
“他是我哥哥。”
“哦！不过，我们在这里没有仇家，为什么有人想杀我们？”鹿宁坤非常奇怪。
“这个我也不知道，只有抓住那个叫麻哥的，才能搞清楚。”严捕头说。
