苏德信被章琼林说中心事，一时间不知该如何接茬，只好来了个闷不做声。
章琼林接着道：“因为我们的地域之见，不仅妨碍了苏总镖头他们发财，而江湖中许多帮派，也因此被迫分成了南北对立的两方”
苏德信突然插话道：“你说的倒轻巧。但挑毛病易，对症下药却难。依你之见，有什么解决的良方吗？”
章琼林不答苏德信的问话，继续对谭放鹤说道：“这就是弊端之二了。此外，还有一个弊端。”
谭放鹤已经多少猜到了章琼林的意思，但却不明白对方为何要亲身涉险，随即点头道：“你接着说。”
章琼林道：“丐帮本为江湖第一大帮，但地位、声望仍不如少林、武当等名门大派，原因何在？就是因为我们立约分了南北。虽说约定了互不侵犯，但有事也互不相帮，甚至还有所对立。有道是力分则弱，江湖上的朋友不敢得罪少林、武当等门派，对咱们丐帮却不太在乎，因为得罪了南派，还有北派撑腰，反之亦然。咱们丐帮的地位，实在是有些名不副实啊。”
谭放鹤心想对方就要说到正题了，当即不动声色地道：“章帮主，看来你已经想好了解决的对策了吧？你之前提到有事相求，也就是此事了吧？”
章琼林掩口一笑，轻轻拍了几下手掌道：“谭帮主果然厉害，连我想说什么都猜到了，佩服啊，佩服！”
谭放鹤道：“我谭老头子又不是三岁小儿，闻弦歌当知雅意。”
章琼林道：“哎呀，谭帮主可千万别和我拽文，我没念过几年书，听不太明白。”
谭放鹤没好气地道：“说来说去，你不就是想要将南北两派丐帮结盟吗？此事当年我就和石溯源议过，所谓结盟必然还是各顾利益，与其暗中争斗，不如明里定下约定，防止两派相争。你此番才真是旧事重提了。”
章琼林摇头道：“谭帮主你猜错了，我此次来不是为了结盟。”
谭放鹤见自己所料不中，也有些奇怪，问道：“那你的提议是什么？”
章琼林收敛了笑容，脸色变得十分郑重，一字一句地说道：“我的提议是合并。”
“合并？”谭放鹤乍闻此言，还以为是自己听错了，“什么合并？”
章琼林道：“自然是南北两帮合并了，以后便成为一帮。”
谭放鹤本想嘲弄章琼林几句，但见对方神色郑重，不似戏言，便把话收了回去，只是冷冷地问道：“如何合并法？”
章琼林道：“合并嘛，只要谭帮主同意，当然就很简单了。南北两派的势力归为一家，尊一人的号令行事，所有人的职司再细细商议便是。”
谭放鹤道：“依你的说法，只要我答应了此事，两家合成一家，扬州府和黄州府的地盘自然就不分你我了，对否？”
章琼林点头道：“正是。”
谭放鹤道：“这样一来，咱们丐帮实力大增，不但江湖上没人敢瞧不起，也可和少林、武当等名门大派比肩了，对否？”
章琼林道：“不仅可以比肩，凌于其上也毫不为难。”
谭放鹤道：“两派合并，自然就没有纷争了，江湖上的朋友也就少了为难之处，像苏中镖头他们，买卖也能越做越大了，对否？”
章琼林笑道：“咱们也可以跟着发点小财啊。”
谭放鹤突然仰头“哈哈”大笑，笑声中充满了嘲讽之意。
章琼林不悦道：“我诚心和你商议合并之事，你嘲笑我作甚？”
谭放鹤笑了片刻，这才止住了笑声，脸色随之一变，冷冷地向章琼林问道：“你可曾想过没有，咱们两派合并，如果还是咱俩为尊，你的弟子会听我的号令吗？我的弟子能听你的号令吗？不仍然是个表面上结盟、私底下争斗的局面？”
章琼林摇头道：“既然是合并，当然是只有一个人说了算。”
谭放鹤一怔，接着说道：“那好，退一步讲，只有一人为尊，另一派弟子必然担心自己在帮中的地位，又能否听他的号令呢？”
章琼林笑道：“这就要看帮主的手腕了，要是连帮中的弟子都笼络不住，也就不配当帮主了。”
谭放鹤还是不住冷笑，接着问道：“就算你说的事情都好办，那么我来问你，咱们两派合并，谁当帮主？是你还是我？此事解决不了，那还是个相争的局面，其他一切全是空谈！”
章琼林想也不想，立即说道：“自然是你当帮主。”
谭放鹤本以为章琼林提出南北两派合并的动议，自然要和自己争夺帮主之位，更无外乎是什么推选或是比武的手段，却无论如何也想不到，章琼林居然会直截了当的让自己当帮主。
宋辽金夏之时，江湖上的丐帮本有八九个之多。由宋至明数百年来，各派丐帮中的历任帮主不乏英才，但直到本朝中先后出了两位百年不遇的奇才，才将丐帮合为两派。谭放鹤深知自己的才智和石溯源不相伯仲，北派丐帮的实力也与南派丐帮相去不远，所以立下约定安心守土，早已没有将两派丐帮归一的雄心。有道是事不关心，关心则乱。此时天上突然掉下个大馅饼，统一两派丐帮的伟业居然唾手可得，谭放鹤又怎能不眼馋。此事来得实在太突然，谭放鹤只觉得心跳加速，一时间不知道该说点什么。
众人听了章琼林的话，也是大出意料，顿时七嘴八舌地议论了起来。谢晓荻想不到章琼林会这么说，眼见无法借机脱身，心中甚是失望，对云彩霞说道：“怎么闹了半天，居然是来投降的？”
云彩霞望着章琼林那一副成竹在胸的模样，缓缓说道：“恐怕他还有别的图谋。近来南派丐帮势力大增，我想章琼林没有轻易投降的道理。”云彩霞叹了口气，接着说道：“这年头，傻子恐怕越来越少了。”
章琼林当然不是傻子。
谭放鹤也不是。
谭放鹤深吸了一口气，让自己“砰砰”直跳的心脏缓了下来，接着用舌头舔了舔发干的嘴唇，这才缓缓说道：“章老弟，你的意思是，南北两派合并后，让我做帮主？”
章琼林笑道：“我刚才的意思已经说得够清楚了，应该不用多作解释了吧？”
谭放鹤心思缜密，也想到了章琼林上任后急于扩张势力，总不至于就是为了来投降的，当即问道：“既然章老弟有意合并，之前却又为何要和我们发生争执呢？”
章琼林道：“发生争执，就是要谭帮主看清不合并的弊端。我此次前来，则是说明合并的好处。”
谭放鹤在心中盘算了片刻，这才接着说道：“说吧，让我当帮主，你又有什么条件？”谭放鹤认为章琼林绝不会平白无故将帮主之位拱手相让，肯定必有所图。
“条件很简单，也很合理。”章琼林环顾了一下四周，接着把目光转向了谭放鹤，“两派合并后我当副帮主，等你百年之后，或是不想担任帮主之时，把帮主之位传给我即可。”
章琼林此话一出，堂上一片大哗。
谭放鹤沉吟了片刻，继续问道：“你这话当真？”
章琼林笑道：“你今年六十五岁，我还不到三十岁，帮主之位自然是你先当了，我肯定等得起。此事对咱们俩都有益处，又可完成统一丐帮的大业，何乐而不为呢？”
谭放鹤还是不放心，又问道：“你就不怕我当了帮主之后，借机加害于你吗？”
章琼林说道：“各位武林朋友在此，只需谭帮主作出承诺，又岂能轻易背信？”
谭放鹤道：“那你担任副帮主期间，又想要做些什么呢？”
章琼林道：“谭帮主统领南北，我只负责江南事宜即可，大事皆由你定，小事我酌情处置。”
听了章琼林的话，谭放鹤突然闭上了眼睛。
众人看到谭放鹤的神态，知道他已经准备做抉择了，相继停止了议论，大厅上立时陷入了沉寂。
谭放鹤的这一抉择，将会决定南北两派丐帮的命运，也势必影响到各个门派。众人心中皆七上八下，有盼望两帮统一的，自然也有希望坐山观虎斗的。只是，他们不是决策者，也就没有决定权，他们所能做的，只是等待。
漫长的等待。
沉默的等待。
无声的等待。
焦虑的等待。
过了一盏茶的时分，谭放鹤依然闭目不语，许多人都有些沉不住气了，但也只能等下去。
不知过了多少时候，一些人实在忍不住了，开始小声议论，大厅上的寂静也随之被打破。
又过了片刻，谭放鹤突然睁开了双眼，众人见状连忙收声，静候他对章琼林的答复。
“谭帮主看来已经拿定主意了？”章琼林笑着问道。
谭放鹤神色平静，很难从他脸上看出他的态度如何。听到章琼林的问话，谭放鹤缓缓说道：“章帮主的好意，谭某心领了。合并之事，恕难从命！”
听了谭放鹤的话，厅内众人“轰”的一声炸了锅，各种议论声再也止不住了。虽说众人各怀心事，但毕竟多数人认为谭放鹤会答应并派之议。谭放鹤此时一口回绝，实在是出乎众人的意料。
章琼林脸色立即显出了几分失望的神色，但这失望之情迅速又消失不见，换上的仍是一副懒洋洋的表情。章琼林叹了口气，接着问道：“谭帮主为何拒绝我呢？莫非我的建议不合情理？”
谭放鹤也叹了口气，答道：“你的建议合理，但不合情。”
“此话怎讲？”章琼林说着话，目光从正中五人的身上缓缓扫过，谁也不知他在看些什么。
谭放鹤道：“章帮主有统一丐帮的雄心，我是佩服的。而你提出的建议也十分合理，对咱们两个都有利。本来，我是没有拒绝的道理的。”
“场面话就免了吧，快说你不同意的理由便是。”章琼林开始用目光扫视大厅内的众人，许多人都被他瞧得有些发毛，不知这阴阳怪气的南派丐帮帮主打算干什么。好在他的目光一掠而过，并未在谁的身上停留。
谭放鹤心中暗暗提防，紧盯着章琼林，防止他有所异动，接着说道：“章帮主，我说的全是真心话，并非客套的言语。说真的，我也不想当阻碍南北两派丐帮合并的作梗之人，只是只是我不能对不起帮中的诸位兄弟。”
章琼林缓缓把目光收了回来，又落到了谭放鹤的身上，冷冷地问道：“什么意思？”
谭放鹤道：“你提出的条件确实颇具诱惑力，让我当南北两派统一后的首任帮主，想这殊荣是多少代帮主都求之不得的，我当然也不能免俗。”
章琼林冷言道：“这不是俗，而是伟业。我甘心让给你先做，我只当第二任，你为何不同意？你当了总帮主，又怎么会对不起你帮中的兄弟呢？”
谭放鹤摇头道：“我今年已经六十五岁了，还能当几年帮主？正如你所说，你刚刚到而立之年，所以等得起。你等得起，我帮中的兄弟就等不起了。当你接任帮主之位后，我帮中的兄弟的地位就难讲了。”
章琼林冷笑道：“你是说我上任后就要党同伐异了？”
谭放鹤又摇了摇头，叹了口气道：“我不是这个意思。只是，无论谁做领袖，往往都会重用自己的心腹之人。我帮中的许多弟兄跟着我打拼了大半辈子，我不忍看着他们到头来空忙一场。”
“笑话！”章琼林还是不住地冷笑，“你当了总帮主，就不会重用你们帮里的人吗？”
谭放鹤的脸色也开始渐渐变冷，继续说道：“我重用谁都是暂时的事。因为，你作为继任帮主的地位已经定了下来，将来等你担任了帮主，一切就不同了。就算我现在打压你们帮中的心腹骨干，将来你一样可以把他们升上来。所谓一朝天子一朝臣，就是这个道理。再说，你做了副帮主后仍统领江南，你的人我岂能轻易动得？”
