田蚡这才在朝廷上安分了些。之后的某天，田蚡又找刘彻商量些家事——他又想置办豪宅，但是地方比较敏感，靠近长安的武库。没有皇帝的同意，办不成这事。
刘彻一看规划图，嗬！这规模再扩张装修下比得上皇宫了。刘彻把规划图一摔，彻底爆发了：“舅舅，你干脆把长安武库也划到你家里去吧！”
这样，才让田蚡老实点了。刘彻，真正成为改革的主导。
冬十月，改年号为元光，这年改成元光元年。五月，汉武帝再一次号召各郡国推举贤良、文学。董仲舒再一次得到与刘彻近距离接触的机会。董仲舒和刘彻都相比前一次更为彻底和激进，刘彻的问题，已经上升到如何让中华长治久安，让中华文明生生不息的高度。董仲舒针对刘彻的问题，一连献上三篇策论——史称天人三策。
总结起来，其中与改革相关的就是：第一，宣扬五常，即仁义礼智信，认为君王尤其需要遵守并约束自己，否则“天人感应”，后果相当可怕；第二，坚持儒家思想，罢黜百家，将法治、德治相结合，尤其反对法家的愚民政策，要兴办教育，广开言路，让权力机关更加面向社会各个阶层开放；第三，“春秋大一统”，加强中央集权，对抗外部的反对势力。
这些建议，很多影响至今。很多人都拿“罢黜百家，独尊儒术”来说儒家如何不好。的确，董仲舒提出过君权天授，但是君权天授的目的在于利用民变、自然灾害约束皇帝，并不是加强皇权；的确，董仲舒提出了三纲五常，五常，难道不是一个人应该有的道德标准么？董仲舒没说王者应该首先遵守么？至于三纲，君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，纲是什么？纲就是拉渔网的绳子，这里是表率的意思。君是臣的表率，父亲是子女的表率，丈夫是妻子的表率。儒家黑们，都说儒家如何强调君权，如何让人有奴性……我怎么感觉是反着的呢？难道我看的都是盗版书？还是儒学黑们……根本就不看书！
事实上，刘彻就按照这些指导思想，在元光年间进行了一系列的重大决策，对汉代的多项政治制度做出了调整。为汉代几十年后的宣帝时期走向全盛赢得了条件。
建元年间，没做到的，刘彻现在就会做；建元年间没有顾及到的，刘彻也会去做。
首先，建设明堂，进一步规范高祖时期由儒生叔孙通建立的礼仪制度，更加约束贵族的言行。对于主爵都尉汲黯来说，这个不是难事。
另外，筹备兴建太学，也就是全国性质的最高学府，聘请名师讲授儒家经典，选拔民间优秀的学者儒学。太学规模相当大，从初部的规划到最终完成，已经是元朔五年（前124）了。
至于罢黜百家，独尊儒术就不用说了，中华的主流意识形态就此诞生。
在采纳董仲舒的建议之后，刘彻任命他为江都王的相。此时的诸侯已经不比以往，中央任命的相才是诸侯国的真正管理者，诸侯充其量只是一个副手。江都王原本是个骄奢淫逸的纨绔子弟，在董仲舒的教育下，也变得文质彬彬了。后来董仲舒还因为淮南王的事情上书指责刘彻而差点被罚，结果淮南王真的出了问题，刘彻更加对他敬重。晚年董仲舒在家赋闲，一有什么大事情，刘彻依然会派人来询问董仲舒的建议。当然，这都是很久之后的事情了。
这年被召选的贤良文学中，除了董仲舒这个熟面孔，也有一些新人被提拔。这其中，齐人主父偃深得刘彻的赏识，一年之内，就被升了四级。
与董仲舒不同，董仲舒更适合做学术和研究思想哲学。主父偃年轻时候学习的纵横家那套，岁数大点的时候，才学习了《易》《春秋》等等经典。一直游学了数十年，基本上都是在窘迫中度过，经历了太多的世态炎凉和人情冷暖。相比读书三年都不向花园看一眼的董仲舒，主父偃的人生经历更加丰富。所以，主父偃在实干能力上，是比董仲舒要强的。
主父偃和其他贤良文学不同，他可不是考试考上去的。这个人一直到处游历，跟各地的诸侯王、侯爵什么的打交道，但是都没发现什么值得他敬重的，干脆到了长安，找到了皇帝的小舅子卫青，希望卫青能够引荐下。于是卫青也向姐夫说了几次，刘彻就是没理会。
没几天，主父偃的盘缠就用得差不多了，老是在京城朋友家白吃白喝也不好，别人也烦。主父偃索性破釜沉舟，写了奏折，大清早的把奏折背在身上（竹简……）到宫门外等着。
晚上，主父偃受到了召见。奏折一共有九项建议，八项关于法律，还有一项就是讨论对匈奴的战争。
这个风气一开，接连又来了两个，一个徐乐，一个严安，后来都是刘彻秘书处的办事员。主父偃最为积极，一年中多次向刘彻提出建议，也难怪他一年内连升四级。
之后，刘彻在修的皇陵茂陵周围设立了一个新的县，茂陵县，因为刚刚设立，没有多少人口。主父偃又提议，说：“现在关外有些兼并别人土地的豪强大户，不如让他们搬到茂陵。这样一来促进京师的经济发展，二来也让他们不在天高皇帝远的地方为非作歹。”
这样政府获利还皆大欢喜的举动，在当时也只有主父偃能够想出来。刘彻对主父偃的器重，可想而知了。
实话说，当时这些贤良文学，除了第一批的董仲舒、严助、吾丘寿王这些人，其他人的建议和政见都没多少干货。身边的贤良、文学侍从，也只有主父偃、严助、吾丘寿王拿得出手。其中有的人名声很响，比如司马相如、东方朔、枚皋等人，但是司马相如动不动就是生病请假，推卸责任，东方朔、枚皋有时候提的建议莫名其妙，一点根据都没有。
后来主父偃的一道“推恩令”，确实让刘彻深感宽慰。推恩令，实际上就是进一步削藩，虽然此时的诸侯没有了动乱的权力，但是封国地盘仍然不小，仍然有造反的实力。虽说是中央任命国相来掌权，但是万一遇到个有野心的国相怎么办？相对于晁错，主父偃简直就是个天才，他向刘彻建议说：
现在啊，随便一个诸侯王的子弟就有十几个，可是呢？只有嫡长子能够继承王位，这个实在是不能体现中央政府的恩德啊。我们应该进一步让更多的皇室成员享受到封地，每个诸侯王都能享有将自己封国分给所有子孙的权利。
相对于晁错的强制削藩，推恩令是让诸侯王拿出了地盘还哈哈笑，实在是高。就算诸侯王不愿意拿出土地，想只传给长子诸侯王，底下几个儿子能同意呢？
不过这是后话了，推恩令颁布是在公元前127年，也就是元朔二年。
但是，主父偃与董仲舒相比，并不是一个有涵养的人。虽然两人都为改革的规划做出了很多贡献，但是主父偃在得到皇帝的重用后，凭着伶牙俐齿到处收取贿赂。大臣、贵族们害怕他那张嘴，只好拿出封口费。其累计作案金额达到了上千金。有人劝他说：“你是不是太横了？”
“我穷困潦倒地生活了四十余年，一直在求学，郁郁不得志。以至于老爹不认我这个儿子，兄弟不收留我，朋友们嫌弃我，我他妈穷怕了！大丈夫活在世上，要么一顿饭五个大鼎在那儿煮，要么轰轰烈烈地被五个鼎煮死！我没几年就得退休了，现在不贪污，什么时候腐败呢？”
最后主父偃因为种种原因，被满门抄斩。死后连个收尸的都没有。所以说，做人，要厚道！
罢黜百家，独尊儒术；兴办教育，教化臣民；削弱诸侯，强化中央；抑制豪强，促进经济与安定……在一系列改革的同时，刘彻也准备对匈奴真正动手了。就在去年，武帝还答应了和亲的请求，这年初，刚刚送走和亲的翁主，一系列的军事部署就开始了。
首先，封卫尉（宫廷护卫队指挥官）李广为骁骑将军，指挥一支骑兵，驻军云中；中尉（首都护卫队指挥官）程不识为车骑将军，指挥轻车、骑士、材官组成的合成军，驻军雁门。为了掩人耳目，六月又悄悄地撤销了这些封号。
一切都在悄无声息地进行中，边境还是那样严防死守，军队也看不出明显的调动，就连边疆的将领也都任命之后即撤职，甚至于刚刚送去一个翁主去和亲。这一切都因为，在以刘彻为中心的汉朝中央，秘密导演着一次天衣无缝的“无间道”行动。
