荀彧回到自己府上，家人仍没发现他有什么变化，如果说有什么不正常，则是他把自己关在书房里整整两日。感慨万分，彧自为尚书令，留守许都，与曹操常以书信陈事，他在书房就是整理这些东西。彧翻阅：“关东有义士，兴兵讨群凶，初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行，势力使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡，白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠！”曹操这首慷慨悲壮的着名诗篇，道出了军阀混战给人民造成的苦难，讥讽了袁绍，激励了部下和士兵，也感染了袁绍帐中一义士，此人即颖川荀彧也。
荀彧字文若，彧以少有才名，南阳何颙曾誉荀有王佐之才。他开始投军同乡韩馥，不料袁绍已夺韩位，虽绍待彧以上宾之礼，但对绍志大才疏、好谋无决，甚感失望。彧见汉王朝崩乱，每怀匡佐之心，但不能发挥。曹操虽弱却有雄略斗志，颇为羡慕，当他得到曹操这首诗时，边朗读边赞不绝口，称其为真诗史也。荀彧每读曹操命名“蒿里行”这首反映汉末动乱所造成惨象的诗篇，使之催人泪下。荀彧知袁绍终不能定大业，于是乃弃绍从曹。曹操见彧归来大悦曰：彧真乃吾之子房也！当即设宴畅谈不尽，遂委任为奋武司马，彧时年二十九。司马乃为掌管军政和军赋的要职。可见曹操对荀彧的器重。
时曹操屯军于顿丘。（今河南清末）黑山军首领于卷土重来，深入腹地攻打东武阳。曹操集诸将商量对策，皆主张还兵自救。司马荀彧则主张：还兵不如攻于毒的本屯。他例举了历史上桂陵之战的故事，也被称为围魏救赵。战国时期周显王16年（公元前353年），魏国围攻赵国都城邯郸（今属河北），赵求救于齐国。齐王命田忌，孙膑率军往救。孙膑以魏国精锐部队在赵，内部空虚，乃引兵攻魏都大梁（今河南开封），迫使魏军回救本国。齐军乘魏军疲惫，在桂陵（今河南长垣西）发动猛攻，获得大胜，遂解去赵围。如引兵攻于毒本屯，当武阳之危解矣。
曹操听之频频点首，赞同荀彧高见。于是曹操派出曹仁等进击于毒本屯，将夏侯淳埋伏于中途。于毒闻报官兵进攻本屯，果弃东武阳而还兵，曹操指挥两面夹击起义军，大败黑山军于返屯途中，使于毒主力丧失殆尽。
这是曹操整顿发展兵力之后，打的一个十分漂亮的仗。当时曹操的军队并不多，应当说是以少胜多之战，是荀彧归曹操后，成功之例，从此曹威名大震。
公元196年，汉献帝改年号为建安元年。董卓死后，献帝自河东起驾还都洛阳。操欲奉迎车驾，召集诸将、谋士议论。诸多将领以山东未定、韩暹、杨奉等负功自傲，不好对付，未可卒制。而荀彧的意见不同，谏言劝曹：“昔晋文公纳周襄王，颛诸侯景从；汉高祖为义帝缟素，而天下归心。自天子蒙尘，将军首倡义兵，徒以山东扰乱，未逞远赴，虽御难于外，乃心无不在王室。……诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉治公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？
荀彧的建言，高瞻远瞩，看出他保汉室乃出自于真诚的忠心。从曹操的心术虽有不尽其意，但他还是完全采纳了彧的意见。
荀彧留守许都，与曹操常以书信陈事，他把自己关在书房就是整理这些东西。荀彧边翻阅，边撕之。是时征役草创，制度多所兴创，荀彧常言于曹操：“昔舜分命禹、稷、契、臬陶以揆庶绩，教化征伐，并时而用。及高祖之初，金革方殷，犹举民能善教训者，叔孙通习礼仪于戎旅之闲。”这是曹操初创时，荀彧给曹操书稿的留底。
荀彧在另一书中曰：“今公外定武功，内兴文学，使干戈戢睦，大道流行，国难方弭，六礼俱治，既立德立功，而又兼立言。”显然这是曹操统一北方后，荀彧要曹操重视制度建设。
荀彧与曹操从容论治之道，如此之类甚众，曹操常嘉纳之。遗憾的是，荀彧劳军前皆一火焚毁之，故许多奇策密谋，不得尽闻之。可惜，可叹！
丞相馈赠彧食盒
原来乃是一空器
曹操率大军至濡须口，孙权夹水口立坞，备御甚精，确实起到敌步骑难入的作用。曹军虽有进攻，而一时难以取胜，双方相持于濡须。时曹军粮秣设在寿春，此地在濡须以北，乃南北水陆交通要冲。以侍中光录大夫持节的荀彧，出征劳军始于谯，而至寿春。至此，彧而患疾。曹操闻荀彧生病，而令荀彧留寿春养病。
一日荀彧正卧床休息，侍从双手托着果盒入内，报荀彧曰：“曹丞相得知大人有恙，特迁使送来果盒以慰问。”荀彧闻之，急忙从床上坐起，接过果盒。只见上面写着：馈赠荀彧大夫，下面落款是曹操二字。多么熟悉的字体！荀彧看后，虽适逢寒冬正月，由于心底激动，全身温暖了许多，一时百感交集，看来曹丞相还是回心转意了。荀彧双手托着食盒喃喃自语：曹公啊，就是曹公！以阿瞒的聪明，决不会食言的……
荀彧边自言自语，边有兴的解开曹丞相馈赠的食盒。揭开盒盖惊得荀彧目瞪口呆，原来曹操馈赠的食盒，乃是一空器也！荀彧哭笑不得，嘿嘿嘿突然发出冷笑声。彧当然不是因为没有吃到美食，而是一眼看穿了曹操对己的用心，看穿了奸雄阿瞒以魏代汉的真实面目，什么“身为宰相，意望过矣”，“忠于汉室”皆乃虚言……曹操历来所能用者，诚待而用；不为己用者，才之再高，也要将其罢黜或杀之。曹操对彧而赠空食盒，实乃说彧已经没有什么用处了，自裁吧！于是，荀彧向许都汉帝拜罢，当晚饮毒药而身亡寿春，时年五十岁。
荀彧自杀于寿春，开始曹操曾欲封锁消息。但寿春乃水陆交通要道，彧自杀的消息，很快传遍大江南北。孙权得到的消息是：言丞相曹操曾使彧杀献帝伏皇后，彧不从故而自杀。刘备闻之诅咒曹操曰：“老贼不死，祸乱不已。”曹操逼荀彧自杀目的既已达到，对于外界舆论他并不放在心上。彧死后，表封其谥曰敬侯，并举行隆重的葬礼。对其子仍嗣侯，官至虎贲中郎将。
那么曹操迫荀彧自杀的真正原因是什么？决不简单是不用则杀之，主要原因则是出于后来政见不同。荀彧名重天下，建功最着，曾被曹操表称彧“以亡为存，以祸为福，谋殊功异，臣所不及”。官至尚书令，居守许都，直接为曹操控制着汉室朝廷。但当荀彧在几次关键事件上不支持曹操，提出了不合乎曹意的建议，曹操便觉察到荀彧已非昔日打天下时可用了，而成了阻碍曹以魏代汉的绊脚石，于是便决意除之。
曹操对荀彧产生不信任，最早可追忆之董承等人被诛之后。董承之诛，令皇后伏寿心怀畏惧，乃与父伏完书，言司空杀董承，帝方为报怨。并言董承女贵人残逼之伏，令密图之。完不敢发，而后便将书以示荀彧。彧恶之，久隐而不言。完以示书妻弟樊普，此时荀彧唯恐事暴露，欲自发之，便求使至邺城见曹操。开始彧并未吐露真情，而是拐弯抹角，劝曹丞相以女配帝。曹操听了愕然反问：
“今朝廷有伏后，吾女何得以配上，吾靠的是以功见禄，位为宰相，岂复赖女宠乎！”
荀彧沉吟后曰：“伏皇后性情凶邪，往常与父完书，言词丑恶，可因此废也！”此时荀彧才将真情透露。曹操乃何等人也？诡谲多端，疑神疑鬼追问曰：“卿对此事何不早道之？”
荀彧亦故惊曰：“昔已尝为公言述。”俗语，智者千虑也有一失，荀彧的回答实不高明。
曹操曰：“此岂小事，而吾能忘之！”
荀彧又惊曰：“诚未语公，昔公在官渡与袁绍相持，恐增内顾之念，故不言尔。”荀彧又否定了自己的话。
曹操愠怒曰：“官渡事后又何以不言？”荀彧无言以对，承认自己的过错。曹操自此怀恨荀彧，而对外仍表示宽容之，故外人莫得知。及至建安十七年，董昭建议曹操为魏公，荀彧又婉转而坚决地阻止曹操晋爵为魏公，更使曹操大为不平。于是，曹操再也不能容忍，借用兵孙权之机，表请荀彧劳军，利用荀彧患病，而迫荀彧自杀身亡。
定国之术强兵足食
兵马未动粮草先行
曹操面临东汉政权崩溃之际，认为要进行统一战争必须大力建置屯田，用各种办法恢复和发展农业生产，以保证战争的胜利。他的《置屯田令》和《加枣祗并封爵祀祗令》，反映了曹操重视农业生产，推动生产力发展的思想，进而推动了文化的大发展，造成了当时“彬彬之盛”的环境，创造了文学史上的一个新时代。
建安初曹操发表的《屯田令》内容是：
“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下；孝武以农田定西域，此先代之良式也。”“秦人”指秦始皇统一天下后，进行了一系列改革变法，其中就包括了坚持耕战，求得富国强民的思想。“孝武”在位期间，多次发布释放农婢，兴修水利和发展生产的指令，这些都是先人的经验。
当时来归曹操的河南中牟人任峻。字伯达，宽厚有道，而见事理。汉末动乱，关东皆震，他闻之曹操举兵，率宗族、宾客、家兵数百人投奔曹操。曹操喜之，表任峻为骑都尉。时岁饥旱，军食不足，曹让其主持屯田，充实军粮。数年中所在积累仓禀皆满。官渡之战，曹操使峻典军器粮运，保证了大战的胜利。曹操一向重视后勤，在他二十三岁任顿丘令时，因群众缺水，他就带领百姓打井，在顿丘留下的深井，起到灌溉农田的作用。任峻来投，曹操之所以让其负责屯田，说明他有眼识珠，重视人才，两人曾有一段精彩对话：
曹问：何以要屯田？
任答：孙子兵法曰“兵者国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！”兵马未动，粮草先行！
曹曰：然！欲战必先算其费，务因粮于敌也！
任答：孙子曰：凡用兵之法，驰车于驷，革车千乘，带甲十万。任峻对于孙子兵法如此稔熟于心，曹操十分赏识。两人一唱一和，而见事理，原来两人都喜爱兵书。于是曹操以峻为典农中郎将，后因峻功高，乃表为都亭候。
《加枣祗并封爵祀祗令》，乃是对陈留太守枣祗的嘉奖文。
令曰：“故陈留太守枣祗，天性忠能。始共举义兵，周旋征讨。后袁绍在冀州，亦贪祗，欲得之。祗深附托于孤，使领东阿令。吕布之乱，兖州皆叛，惟范、东阿完在，由祗以兵据城之力也。后大军粮乏，得东阿以继，祗之功也。及破黄巾定许，得贼资业，当兴立屯田，时议者皆言，当计牛输谷，佃科以定。施行后，祗白以为僦牛输谷，大收不增谷，有水旱灾除，大不便。反复来说，孤犹以为当如故，大收不可复改易。祗犹执之，孤不知所，从使与荀令君议之。故军祭酒侯声云：‘科取官牛，为官田计。如祗议，于官便，于客不便。’祗犹自信，据计画还白，执分田之术。孤乃然之，使为屯田都尉，施设田业。其时岁则大收，后遂因此大田，丰足军用，摧灭群逆，克定天下，以隆王室。祗兴其功，不幸早没，追赠以郡，犹未副之，今重思之。祗宜受封，稽留至今，孤之过也。祗子处中，宜加封爵，以祀祗为不朽之事。”
枣祗实际上在兴立屯田在任峻之前。开始于曹操共举义兵，在吕布作乱时兖州郡大军部陷落，多亏祗以牛车输谷，得以使大军获资。为官田计，专门建立了官牛，保证了前方的供给。不幸祗早亡，祗宜受封，追赠以郡。而后任峻才接任了典农中郎将。（此事载魏志任峻传魏武故事中）
