南极洲是世界上最冷的地区，素有“白色大陆”之称。可是，令人惊讶的是，科学家们在这个冰封雪裹的世界里却发现了一个水温很高的热水湖——范达湖。这个湖最深处66米，水温高达25℃，盐类含量为海水的6倍多，氯化钙的含量高得吓人，是海水的18倍。南极干冷世界中出现的这一十分温暖的湖泊，给科学界带来了难解之谜。
日本、美国、英国、新西兰等国的南极考察队从各个不同角度对这一疑谜加以解释，争论不休。其中有两种学说颇为盛行，一种是“太阳辐射说”，一种是“地热说”。
太阳辐射说认为，热湖来自太阳辐射的积蓄。夏天，当强烈的太阳直射湖面，太阳光中的短波光线透过冰层和湖水，把湖底、湖壁烘暖了，剩余的辐射几乎都被底层咸水所吸收、蓄积，湖面的冰层也产生一种“温室效应”，阻止了湖内热量的散发。
而氯化钙这类的盐类浓溶液能有效地蓄积太阳热，南极热水湖恰恰就是这种盐类蓄热的巨大的天然装置。
但持反对意见者认为，南极夏季日照时间虽然长，但阴天非常多，实际到达地面的辐射能很少，再说冰面又反射了90％以上的辐射能。
在这种情况下，不可能使表面水温升得很高。另外，暖水下沉后，必然使整个水层的水温升高，而不可能仅仅使底层的水温增高。
地热活动说认为：范达湖距罗斯海50千米，而罗斯海附近有活动的默尔本火山和正在喷发的埃里件斯活火山，表明这一带地底岩浆活动是非常剧烈的，岩浆上涌现象很严重，受地热的影响，湖水的温度就会出现上冷下热现象。这种解释似乎很有道理，可是，国际南极干谷钻探计划实施以后，科学家们发现范达湖所在的赖特干侣区中并没有地热活动，这一学说也就宣告失败了。
这样一来，太阳辐射说就比较权威了。这一学说的主力派的代表——美国学者威尔逊和日本学者鸟居铁经过多年的研究，提出了新的论点。
他们指出，虽然南极阴天多，地面收到的太阳辐射能很少，但是冰是有一定透明度的，对太阳光有一定的透射率。
这样，表面以下的冰层也或多或少会获得太阳辐射的能量。加上这个地区风特别大，冬天的积雪被风吹走，积雪层很薄，多为裸露的岩石，使得夏天地面吸收的热量增多，气候较为温暖。
日积月累，表层及以下冰层的温度便有所上升，最后到了融化的程度。
由于底层盐度较高，密度较大，底层水不会升至表层，结果，就使高温的特性保留下来。
同时，表层水冬天有失热现象，底层水则依靠上面水层的保护，失热微小，因而底层水温特别高。
近来，人们观测到底层水温有缓慢升高的趋势，为这一理论提供了有说服力的依据。
持地热说者虽然没有站住脚，但也不同意威尔逊和鸟居铁的说法，认为上述说法有许多想像成分。
例如，几十米厚的冰层究竟能透过多少阳光？这些透过冰层的阳光使冰层融化并使水温升到这样高的程度，有什么科学依据？如果事实真的像威尔逊、鸟居铁所说的那样，那么，类似范达湖这样的湖泊就会有很多，可实际情况并非如此。
持地热说者并不甘心自已的失败，他们正在寻求新的论据。看来，争论仍在继续，南极热水湖疑谜还有待揭开。
