上午9点，私家侦探格林来到海边散步，突然看见一艘小帆船倾斜在沙滩上，此时是退潮的时候，格林愈想愈奇怪，于是就走近帆船。走到船边的时候，他对着船舱大喊了几声，可并没有人回答。这么一来，格林就更好奇了，他沿着放锚的绳子爬到甲板上，从甲板的楼梯口往阴暗的船室一看，呈现在眼前的是一位倒在血泊中的航海家，胸前插着一把短剑，看样子是被刺死的。
这名航海家的手中紧握着一份被撕破的旧航海图，在他躺卧的床头上，还竖着一根已经熄灭的蜡烛，蜡烛的上端呈水平状态，也许航海家是在点燃蜡烛看航海图时被杀害的，凶手杀死航海家后就吹灭了蜡烛，夺去航海图逃跑。
格林认为这是一宗谋杀案，事关重大，于是马上报了警。警察来了以后开始寻找线索。
“这艘船大约是昨天中午停泊在此处，白天船室里也是非常阴暗的，所以，即使在白天看航海图也需要点蜡烛，因此航海家被害的时间并不一定是晚上，可是航海家到底是何时遭到毒手的呢？”警察们一面查看尸体，一面讨论着。
“航海家被害的时间应该就是昨晚9点左右。”格林干脆利落地判断。
水落石出确定时间跟潮汐的涨退有关，海水的涨潮及退潮之间一般隔6个小时，那么上次退潮是12小时前。因为“蜡烛的上端呈水平状态”，证明它在燃烧的时候船也是平衡的。由此可推理出航海家被害的时间。
