在医学发展的早期，医院发源于欧洲的一些寺庙。寺庙既作为宗教活动的场所，又作为医疗的场所，祭司们兼有医生职责。在古希腊时代，曾出现民间医生开设的小型诊所及诊疗院(也称为“护理的病室”)。至中世纪时代，阿拉伯医学曾经居世界领先地位，在巴格达、科尔多瓦、大马士革、开罗均设有医院，有的医院规模很大，这就是早期的欧洲医院雏形。
这些医院发源于对传染病人隔离的场所、旅行者的避难所和老年、残疾人的救济院。在当时由于麻风病肆虐欧洲，欧洲各国相继成立麻风病院，用以隔离、治疗麻风病人。成为专科医院早期的雏形。至15、16世纪又出现了梅毒病院。
公元6世纪后，西欧相继建立了养育院，7世纪伦敦也修建了医院，这些医院也作为修道士医生实习的园地。
公元820年，出现修道院内办的医院，这些医院的权力操纵在教会与修道士之手，将医疗与宗教仪式结合起来，实际的医疗水平并不高。11世纪前后，萨勒诺医校建立，开始向教士的权力发出挑战，随着欧洲经济加快发展与城市化步伐加快，医疗技术日益进步，医疗体系逐渐从教会统治中剥离出来，在此基础上欧洲医院逐步走上了完善发展的轨道，成为医学与宗教分道扬镳的一个标志。
