居里夫人是原子能时代的开创者之一，世界上第一个两次诺贝尔奖获得者。
居里夫人原名叫玛丽娅·斯克洛陀夫斯卡娅，于1867年11月7日出生在华沙一个教师的家庭里。她的父母都是受过良好教育的学者，他们言传身教，培养了玛丽娅许多优秀的品质。
玛丽娅在幼年时代就显出了学习方面的天分。她凭着非凡的记忆力经常是班里的优秀生。中学毕业时获得了金质奖章。在学校时她学会了四种语言——俄语、法语、德语和英语，这为她以后的科学研究创造了极为有利的条件。
玛丽娅和姐姐从女子中学毕业后，她们都想继续进入高等学校学习。然而，沙皇统治下的波兰没有女子高等学校，而到国外——法国或瑞土——上大学又没有足够的钱，母亲去世了，尤其现在她父亲被解职了。玛丽娅提出了建议：她先留在家乡当家庭女教师，用赚来的钱支持想成为医生的姐姐去巴黎。等姐姐毕业后，再供自己上大学。
她当了六年的家庭女教师。这六年中她仔细阅读了物理学和数学课本。
她在这几年中还研究了哲学和社会问题，特别是法国和英国的实证主义。法国数学家和哲学家奥古斯特·孔德的著作和英国社会学家赫伯特·斯宾塞的著作鼓舞了她。
当她的学生们毕业考试及格后，她就回到了华沙。在华沙一年的时间里，她在一个工厂主的家里当教师。在她的一个亲属领导的工业和农业博物馆里，她进行了自然科学的实验，在这里第一次进入了实验室。实验增加了她对自然的兴趣，预先决定了她对职业的选择，开始了她科学生涯的起步。
玛丽娅在24岁时进入了当时巴黎最有名的大学之一——索邦自然科学院，开始学习物理。她的优异成绩使她从一个科学协会那里得到了测定各种金属性的委托，她需要一间更大的实验室。在这个过程中，她于1894年初认识了物理学家比埃尔·居里。当时比埃尔·居里在巴黎市立职业学校教物理和化学。他是一个天才的法国学者，虽然在国内几乎默默无闻，但是已经深为外国同行所推崇。
他们于1895年7月举行了婚礼。他们的婚姻是牢固而充满意义的。从此，他们开始了共同的科学生活。
1896年夏天，玛丽娅通过了考试，她可以在高等学校教书了。她开始选择写博士论文的题目。
1898年初，她取得了一批有意义的成果，发现不只铀有射线，钍也有射线。玛丽娅把某些原子放出射线的性能称为放射性，而把放射性物质称为放射性元素。之后她着手在学校收集的矿物中寻找这些元素。
她的实验有了初步的成果。她发现沥青铀矿物和铜铀云母中有一种物质比铀具有大得多的放射性。玛丽娅把这些初步的成果写成报告于1898年提交给巴黎科学院。这时居里也由晶体研究转而直接参与玛丽娅的工作。新的元素虽然还没有从化学上分离出来，但用物理测量已证明了它的存在。居里夫妇把它命名为钋，这是玛丽娅对祖国的尊敬。
1898年末，居里夫妇发现了另一种放射性元素，它具有更大的辐射强度，他们把它命名为“镭”(辐射的)。
为了证明这种元素的存在，就面临着把它们分离出来的艰巨劳动。由于镭较容易得到，因此钋的提炼被置后了。技术条件和工作环境的恶劣丝毫没有使居里夫妇退却，但他们面临的最大困难是没有足够的资金购买必要的原料。著名的奥地利地质学家爱德华·苏艾斯为他们解决了这个难题。经过努力，他们又找到了一间自己进行实验的实验室。那是一个冬冷夏热的木棚。两个研究者就那样在最艰难的条件下劳动了四年。
1902年，居里夫妇终于提取出十分之一克纯氯化镭。
居里夫妇的研究成果引起了世界科学家们的瞩目。1903年，居里夫妇第一次从伦敦皇家学会得到了戴维奖章。
他们在发现镭之后的6年里发表了30多篇科学论文。他们放弃了对他们的研究方法的任何专利保护。她把多年艰辛劳动得到的所有镭都交给了实验室。镭可以直接用于生物学和医学，首先是用于治疗癌症和皮肤病。
1903年玛丽娅·居里通过了她的博士论文答辩。同年，居里夫妇同昂利·柏克勒尔一起由于发现放射性而获得了诺贝尔物理学奖金。诺贝尔奖金使居里夫妇誉满全球。
1905年沙皇俄国爆发了革命，她毅然从诺贝尔奖金中拿出巨大的金额寄到自己的祖国以支援起义者。
1906年4月19日比埃尔·居里不幸丧生在一架拉货马车的车轮下。这突如其来的灾难几乎把居里夫人打倒了，她失去了最亲爱的人和科学道路最亲密的伙伴。
但坚强的居里夫人很快就从大不幸中站立了起来。她要继续她和比埃尔所创下的事业。
1906年5月1里，她被任命为教授，并拥有一个科研室，她成了法国大学占有这个位置的第一个女人。她的关于放射性的讲义很快就以书的形式出版了，得到全世界的赞誉。在镭的研究中，她更进一步，分离出了纯金属镭，她于1910年第二次荣获了诺贝尔奖金，这次是她单独获得了诺贝尔化学奖。
1911年，华沙一个比较独立的很活跃的科学协会请玛丽娅作“名誉会员”。他们计划在华沙创立一个放射学实验室，请居里夫人来领导。然而巴黎的实验室终于决定创建了，这是她和比埃尔多年所梦想的，她作出决定，在远处领导这个新实验室。1913年玛丽娅回到华沙去参加放射学实验室落成典礼。祖国给予她热烈的欢迎。
她要在巴黎装备镭实验室的努力终于获得了成功。索邦自然科学系和帕斯特尔学院共同在以比埃尔·居里命名的街道上建立了镭研究所，有物理部和医学——生物实验室。物理部由玛丽娅领导用于进一步研究放射性物质，医学生理实验室用于探索放射性物质的生物作用和治疗作用。
就在这时，爆发了第一次世界大战，战争迫使研究工作停止了。她离开实验室，成为一个白衣战士。这一段时期的工作使她认识到，必须很快制造许多X光设备。她用法国妇女联合会的款项，创造了第一辆“X光车”。这个完全可以移动的设备从1914年8月起巡回各医院。她随同这些汽车走遍了法国北部战线和东部战线的战地医院。她由一个物理学家变成了一名世界大战的战士。
居里夫人的发展伦琴射线在医学中的贡献终于得到了人们的公认。1922年，她作为第一个女人被选为巴黎医学科学院院士。
战争结束，她的祖国的独立使她无比欣慰。她立刻恢复了在镭研究所的研究工作，并写了《放射学和战争》一书。总结了她在战争时期应用和进一步发展伦琴射线技术和镭射的经验。
1921年春天，玛丽娅收到访问美利坚合众国的邀请。在美国，人们把当时价值10万美元的一克镭送给了她，作为进一步开展研究工作之用。这是全美国妇女通过捐助的形式赠送给她的礼物。
玛丽娅的身体越来越差，在20年代她不得不接受几次眼科手术，甚至经历了失明的威胁。她于1919年第二次前往美国。在那里，热情的美国人又赠送给她一克镭，这次是供建立华沙的镭研究所，进一步发展居里治疗之用的。1932年5月这位波兰人民的伟大女儿出席了华沙镭研究所的开幕式，最后一次访问了自己的祖国和亲爱的城市。
由于她多年接触放射性元素而没有必要的保护措施，她患了恶性贫血症。她的双手被镭烧伤，遍布伤痕。危险的射线侵入了她的骨髓，引起了血液中的病变。1934年7月4日成了她所研究的化学元素的牺牲者，玛丽娅·居里病逝于法国阿尔卑斯山疗养院，终年67岁。
