总述
RC-135型飞机是美国波音公司于1950年代初期以B-707型客机为基础，自费研发的717型军用机，也就是后来的C-135系列，可说是美国空军用途最广泛、最多样化的空中载机之一。
C-135型陆续衍生出运输机、空中加油机、行政专机、通讯中继机、指挥管制机、国家紧急空中指挥机、测试机、弹道飞弹/太空任务追踪机、观测机、气象机及电子侦察机等。其中，KC-135及RC-135系列，更成为美国空军空中加油及电子侦察机队的主力。
C-135型的机身直径虽然较波音B707型客机略小，但同样配备四具发动机，并足够搭载各种侦搜装备，因此适合改装为电子侦察机。
RC-135型飞机长41.1米，翼展39.9米，机高12.8米；空重77565千克，最大油料重70307千克，全重152408千克。非加油航程为6500千米，速度为804千米/小时。续航时间可超过12小时。借助空中加油巡航时间最长可达20小时。
装有四台普拉特·惠特尼公司的TF33-P-9涡扇发动机，单台推力9806千克。
机组五人，三名飞行员，两名领航员。任务乘员21到27人，视任务而定。通常至少有3名电子战军官，14名情报员，4名机师。
作战任务
RC-135V/W既可执行战略侦察，也能执行战术侦察，在海湾战争以前它主要用于执行战略侦察，而在海湾战争中和战争以后，则更偏向于完成战术侦察任务。
RC-135V/W可执行以下三项基本任务：
首先，指示对方部队的位置和意图，并对对手有威胁的活动进行告警。这些数据通常被送到E-3或地面情报站，然后再送到作战单位。
其次，广播各种直接话音信息。优先级最高的是战斗咨询广播和临近威胁告警，直接传送至处于危险之中的飞机。这可能涉及对方飞机或地空导弹准备发射的信息。
最后，通过数据和话音链路将最新的目标信息传给地面空防部队，如“爱国者”导弹基地，为导弹操作员提供来袭飞机或导弹的精确位置。
机载设备与武器系统
RC-135巨大的头部和机身整流罩内装有大量的电子天线，配合机内众多的电子侦察设备，RC-135能够进行对广泛频段无线电信号的识别和监听。
RC-135常常在敌国的国界之外不远处飞行，不侵犯敌方领空却又能够接受到敌国从预警雷达到移动电话的各种电磁信号。
RC-135V/W的自动电子发射源定位系统可在数秒内定位、分析和识别雷达。该系统获得的目标数据其精度虽然对瞄准武器来说还不够，但已精确到足以指引载人飞机、无人机或具有自动目标识别能力的灵巧武器到达一个很小的容易搜索的目标区域。一个与自动电子发射源定位系统并行的多通信发射源定位系统采用先进的测向设备，确定其他发射源的位置。自动电子发射源系统和多通信发射源定位系统的搜索能力与RC-135V/W上的13台主机型处理机连接。
人工操作的系统则能在更宽的频谱内进行更专门的电子情报搜集。机组的目标是保证有用的数据在30—120秒内送到作战人员的手中。
RC-135均装有高频、甚高频和极高频无线电通讯，以及由雷达和全球定位系统/惯性导航系统组成的先进导航系统。RC-135在侦察时，最大的优势在于无须进入敌国领空，大大增强了其任务的自由度和灵活性。由于在国际空域飞行，无需考虑自卫，RC-135没有配备武器系统。
技术特点
RC-135自问世以来已有多种改进型，如A、S、U、V、W、X等型号。这些型号的侦察机可分别用于信号情报、电子情报和弹道导弹情报的侦察。
RC-135S是侦察弹道导弹的主要机型，它装备有高精度的光学探测装置，可以测量载入大气层的弹头，主要执行长距离追踪弹道飞弹的任务。利用其机载电子侦察设备可以收集、处理和分析导弹制导的电波频率及相关信息。
RC-135S型可在敌人的弹道飞弹发射后，迅速估计发射地点、拦截点及攻击目标等信息，以提供指挥高层进行防御、反击的参考，因此该机型是美国战区导弹防御计划的重要组成部分。
RC-135U型电子情报监侦机，主要是执行搜集战略电子侦察信息的任务，可在全球各地针对外国军方的各型地面、舰载及空用雷达讯号，进行定位、识别等工作。
RC-135V和RC-135W两种型号飞机与RC-135S有些不同。它们重点收集的目标是电磁信号，任务是实时侦测空中各种电磁波信息，对辐射源目标进行定位、分析、记录和信息处理。
机载雷达技术侦察系统可以收集预警、制导和引导雷达的频率等技术参数，并对其进行定位，世界上各种雷达参数都在其测量范围内，其测量精度相当高，测量脉冲的宽度可精确到正负0.1微米、方位可精确到正负1度。
机上通信信号侦察系统可侦察到音频、话频、电传、电报等信号。在1万米高度可侦测到600至800千米距离的电台。所侦测到的电子信号自动录音，并通过压缩通信传给地面站或返回基地进行处理。对特别重要的信息情报，它可以通过监听手段直接形成情报，及时报告给地面指挥官。
机上还有红外探测器和前视雷达，探测距离达238至370千米，可在360千米内分辨出3.7米长的物体。最新改进的X型RC-135侦察机则装备了电子光学系统，包括远距离可视红外侦察传感器，远距离激光距离测量系统和任务检验软件。这套新系统可以与美国空军战机和地面指挥中心甚至与卫星直接联系，能够把最现实的情报在第一时间里传给世界范围内的美军战区指挥官。
装备情况及型号演变
RC-135电子侦察机最初是配属美国战略空军司令部，目前则同样隶属空战司令部的第55联队，驻防奥弗特空军基地，但会随时前进部署在世界各地美军基地，例如日本冲绳的嘉加手纳空军基地。
目前，美国空军共有2架RC-135U、17架RC-135V/W和3架RC-135S战略侦察机，全部隶属奥弗特基地的第55联队，但美空军世界范围内的一些前沿基地也部署有RC-135型机。
目前RC-135飞机装备情况是：
RC-135U型基本上是由RC-135C型改良而成，外观特征包括在机首下方、翼端装有特殊的天线数组，以及空用侧视雷达的大型机体侧面整流罩，加长的机尾等。机舱内装置的各项电子侦测设备，大量采用现有商规的软、硬件，以降低采购、操作成本。这些电子装备能利用人工或自动方式，分析传感器所获得的电子讯号。而藉由自动电子发射源定位系统的协助，机上的电子战军官及情报专家，将能同时定位、识别、分析大量的电子讯号。
为了长时间执行任务，RC-135U型配备了空中加油设备。在通讯方面则有HF、VHF、UHF无线电装备，而机上的导航系统，整合了地面导航雷达，一具固态多普勒系统，及搭配天文观测数据、全球卫星定位系统的惯性导航系统。
美国空军原有3架RC-135U型侦察机，目前则只剩两架在执行任务，由第45侦察中队及第97情报中队的人员操作。
RC-135S加装大型偶极天线，主要配备的眼镜蛇球式侦测系统，包括通讯情报及测量讯号情报感测系统，其中追踪飞弹的测量讯号情报系统，装有两具联机的光电传感器，分别是及时光学系统及大孔径追踪系统。此外为了传输重要信息，机上也配备联合战术信息配发系统及战术信息广播系统等数据链。
1981年3月，一架RC-135S型侦察机在阿拉斯加谢米亚基地降落时坠毁，因此原来的一架RC-135X型机便又被改装为RC-135S型，以使美国空军能保持两架执勤、一架进厂维修的状态。
RC-135S型侦察机也进行一连串的改良计划，其中加装的雷射测距及中频红外线感测装置，可用于支持美国飞弹防御系统的研发。中频红外线数组光电监视系统，包括可见光、红外线传感器及长程雷射测距系统等，主要用于战区飞弹防御任务。
新型全天候追踪雷达则使RC-135S型可在各种天候状况下，侦测及以三度空间方式追踪、标定飞弹、巡弋飞弹或飞机。至于将原有的TF33型喷射发动机换装为CFM56型，将能提高燃油效率，增加飞行高度，并降低飞机的操作、维修成本。
而在驾驶座舱的现代化方面，加装了新型罗盘、雷达、多功能显示器、全球卫星定位系统、飞行管理系统及Mode S敌我识别装置等。其它的性能提升计划，还有共同任务架构、自动化任务管理系统、整合式空中通讯/数据链操控台，以及改良通用指导警告系统等。
V型是由C型和U型改进而来，机身下增加了多个情报收集片状天线；右翼设置了新的通信天线；机身上设置特高频/甚高频天线。
W型由老式的M型改进而来，近似V型，加装了俗称“猪鼻”的大型机头雷达罩，机头设有更多的天线，机腹的天线比V型多。RC-135V/W型电子侦察机自1981年开始服役，通常与空中预警控制机、E-8联合星飞机共同执行任务。
RC-135X型眼镜蛇眼，是由RC-135S型的机体改良，同样用于追踪弹道飞弹的重返大气载具，只完成一架。
作战使用
平时，RC-135主要用于对世界范围内的目标国进行高空远程战略侦察。该机型能在公海上跟踪导弹弹头的飞行状态，并推测弹道导弹的性能及相关数据，判断发射点和弹着点的位置。此外，RC-135还能有效侦察各种电子设施信息，为电子战提供参数。
战时，RC-135能够迅速捕捉和分析战场上的各种电子威胁，然后将分析的结果与其它电子战系统进行协同，最后把目标的数据提供给打击力量。
美国空军战时对RC-135使用的惯例是与E-3空中预警机和“联合星联手，向决策者、战场指挥官和战斗机飞行员提供适时的战斗管理情报。更重要的是，RC-135V/W的电子侦察能力可弥补其他飞机获得情报的不足。”
在作战中，它们与E-3预警指挥机不断交换数据，对E-3收集的情报进行补充，以便更好地了解威胁的情况，从而采取相应的行动。RC-135V/W和E-3的组合已成为海湾战争和波黑冲突中美国空军进行空战的一张王牌。
俄罗斯远东地区和中国是RC-135的重点监视对象。亚太区的RC-135通常是部署在日本冲绳岛美军基地，起飞后沿侦察目标国的沿海进行侦察。惯例是从冲绳起飞后可先向北飞行，快到目标国领海领空时开始转弯向南飞行，沿着目标国东南沿海一带的海空边界平行飞行，一直到最南边。然后再调头往北飞行，一次任务中大约如此循环飞行4次，最后返回冲绳。
实战表现
RC-135在近年经常参与实际作战。在入侵巴拿马的“正义事业”行动中，RC-135首次参加实战行动；在海湾战争中，共4架RC-135侦察机对伊拉克进行不间断的侦察监视，平均每天有2架在空中飞行，每架飞机一次侦察时间为12小时。
在科索沃战争中RC-135从希腊的松达湾起飞，然后在距科索沃有相当距离的亚得里亚海上空巡弋，以对南联盟进行不间断的信号侦察。
据美国空军事后透露，这架RC-135飞机装备了一套特别的传感器集阵，可以监视南联盟军方任何的雷达信号活动，或者截获南联盟军方的无线电通讯，一旦获得南联盟军队活动的情况，RC-135就立即把情报传递给北约的战机，由其对目标实施连续的空中打击。
热点地区同样随时可见RC-135的鬼影：在撤离伊拉克库尔德人的“提供安慰”行动中，在执行所谓伊拉克南部禁飞区飞行南部观察和“禁飞行动”里，在“敏捷勇士”、“提供许诺”、“坚持民主”等军事行动中，RC-135总要插上一腿。它们在热点地区搜集的情报分别被送给战区司令官、美国国防部、美国国家指挥当局，所搜集到的数据资料则交由美国空中作战司令部、美国空中情报局和美国国家安全局处理、分析和储存。
近几年来，美国空军的RC-135V/W电子侦察机从日本冲绳的嘉手纳空军基地起飞次数日益频繁，该机种前往我国东海、黄海区域进行侦察。
