战国时期是奴隶制崩溃和封建制确立的大变革时期，各国都在积极谋求变法改革，魏国的吴起、韩国的李悝都是当时著名的改革者，取得了显著的效果。不过战国时代最令人注目的变法运动当属秦国的商鞅变法，商鞅区区一介布衣，竟然魔术般地使秦国这个边远小国一跃成为战国霸主，并且最终完成了统一中国的大业，这似乎可以说是一个奇迹。
早年岁月
商鞅原名公孙鞅，是卫国国君的后裔，后来在秦国变法成功之后被封在商这个地方，称为“商君”，后人才称之为商鞅。商鞅虽然是卫国的王室后裔，但是由于地位较低，到他这一代的时候家族早已经没落，他也和当时的多数士人一样，到各国游学求仕。商鞅来到当时的强国魏国，在相国公叔痤家里做一个叫做“中庶子”的小小家臣，差不多相当于一个见习主管的职位。年轻的商鞅在这里一边做着这份悠闲的工作，也趁机学习一下魏国变法的各种文件，学问在慢慢积累，思想也在逐渐成熟。
魏相国公叔痤年老体衰，眼看不久于人世了。魏惠王去看望公叔痤，顺便请教一下相国继承人的人选问题：“老相国啊，您百年之后，谁比较适合接您的班呢？”公叔痤用微弱的声音说：“我给您推荐一个人吧，他叫公孙鞅，在微臣家里做一个小家臣。他虽然年轻位卑，却十分有才华，是个不可多得的奇才，您让他接替我做相国吧。”
魏惠王心想：“一个乳臭未干的小子，连个正当官职都没有，让他当相国，简直是开玩笑嘛！老相国肯定是老糊涂了吧？”他虽然这么想，但是顾及老相国的面子，就没说话。
公叔痤猜想魏惠王不接受自己的这个建议，就又郑重地说：“大王要是不打算重用公孙鞅，干脆现在就杀了他吧。千万别让他为别的国家效力，否则可是后患无穷啊！”魏惠王听到这话更是感到莫名其妙，就胡乱答应了几声，起身告辞了。他一路琢磨着相国的话，感到十分费解：“一会儿让我重用一个毛头小子公孙鞅，一会儿又让我杀了他以绝后患，看来相国真的是头脑不清楚了。唉——”
魏惠王走了之后，公叔痤把商鞅叫进来，说：“我向大王推荐你，但是大王不接受；于是为了国家利益着想，我又劝他杀了你。唉，但我终究不忍心啊，你赶快走吧。”商鞅笑嘻嘻地说：“没事，我不走。大王既然不听你的话，不打算用我，应该也不会杀我的。”说完就又去外面和几个小家臣玩去了。
果然，魏惠王权当是公叔痤老糊涂了，根本没把他的话放在心上，也没有对商鞅采取任何措施。商鞅在郁郁不得志中听说了秦国大力招揽人才的消息，就离开魏国，前往当时还比较偏远落后的秦国。
初露锋芒
商鞅千里迢迢来到秦国，四处托人推荐，终于见到了当时秦国的国君秦孝公。秦孝公年纪轻轻，一心想着如何恢复秦国曾经的荣耀，如何尽快发展秦国的力量，以便在列强争霸中获得一席之地。商鞅见了秦孝公，认为他是一位具有改革意愿的君主，便着力谈富国强兵之术，强化君权之道。秦孝公果然十分感兴趣，两个人促膝长谈，饭也顾不上吃，觉也顾不上睡，一直谈了三天三夜。秦孝公决心听从商鞅的建议，让商鞅主持变法。
秦孝公召集大臣们开会，征求大家对于变法的意见。那些老牌的贵族大臣们立刻站出来反对，一个叫甘龙的老臣态度强硬地说：“法令制度是老祖宗传下来的，哪能随便说改就改？新法纯粹就是胡来，一来不符合我们国家的情况，二来官吏们不熟悉，非得出乱子不可！”
商鞅理直气壮地说：“古往今来，哪里有什么老祖宗传下来的不变的法令制度呢？上古夏商周三代的礼法各不相同，但都能够很好地统治天下；春秋五霸的制度也各有各的特点，但都能够雄霸一方。真正有才能的人向来勇于改革，只有无能的人才会被旧制度所限制。现在各国都在积极谋求变法，谁要是仍然按照老一套路子走，那可要被人耻笑了啊！”
甘龙气得胡子直抖，但是商鞅的话说得头头是道，他一时也找不出什么话来反驳，只能干生闷气。
秦孝公见商鞅基本已经把话说明白了，就出来给商鞅撑腰，说：“公孙鞅提倡变法的主张非常好，深得我心，我强烈地支持他。如今秦国的国力衰微，老祖宗传下来的制度并没有让我们的国家兴盛起来，所以我们必须进行变法改革，改变老路子，尽快发展国力，扩充军备，争取早日恢复我们大秦王国的荣耀和辉煌！我任命公孙鞅为左庶长，全面主持开展变法，诸位必须大力支持和配合，严禁心怀不满或暗中违抗！”
商鞅深知，变法开始的时候，如何取信于民，让百姓们对新法的实施有信心，这是一个必须首先解决的问题。
商鞅下令在市场的南门竖立一根一人高的木头，贴出布告说，谁能把木头扛到市场北门，就奖赏10两黄金。围观的人很多，但是没有人上来尝试，因为这根木头显然一般人都能扛得动，人们都不相信会给这么多黄金。
商鞅不断下令提高赏金，最终达到了50两。这下更没人相信了，围观的人倒是越来越多。终于，有一个人抱着试试看、无所谓的态度扛了木头就走，大伙都嘻嘻哈哈地跟着他来到市场北门，想看看到底能不能兑现。让所有人都大吃一惊的是：商鞅居然真的下令，给那个扛木头的人50两黄金。这样一来，增强了人们对新法实施的信心，为新法的顺利推行奠定了基础。
变法改革
商鞅改革的措施很多，概括来说分为经济、军事、政治三大方面。商鞅从新兴地主阶级的利益出发，采取了一系列鼓励生产、扩张军备、加强统治的措施，取得了十分显著的效果。
经济方面最大的改革措施是“废井田，开阡陌”。奴隶制社会实行的是井田制，这是一种土地国有制，全国的土地都归国家、其实是君主所有，君主再将土地分封给王公大臣们。商鞅利用法令制度，从法律上废除了井田制度，而实行土地私有制——鼓励人们开垦荒地，允许自由买卖土地，要求按照土地的多少来缴纳赋税。这些措施激励了人们开垦土地、发展生产的热情，土地开垦得多了，粮食自然生产得多，国力就慢慢强盛起来。实行土地私有制的同时，商鞅还奖励耕织，重农抑商，招募无地农民到秦国开荒，处罚游手好闲、不参加生产劳动的人。为了增加赋税，征派徭役，规定成年男子必须自立门户，成立小家庭。为了保证全国赋税收入的一致性，商鞅制造了标准的度量衡器，并在秦国各地严格执行。这些经济措施确立了以私有制为基础的地主土地所有制，发展了生产，增强了国力，为秦国称霸奠定了经济基础。
除了改革经济制度，商鞅还致力于建立新的统治秩序。在变法之前，秦国实行的是传统的世卿世禄制，爵位和官职都是世袭的，这样存在很多弊端。商鞅下令“有军功者，各以率受上爵，为私斗争，各以轻重被刑”，不是按照出身高低，而是根据军功的大小来授予爵位。贵族子弟如果没有军功也不能担任官吏，而普通士兵如果作战勇敢，就能够根据军功大小获得相应的爵位和官职。“奖励军功”的措施极大地鼓舞了军队的士气，提高了军队的战斗力。因此，秦国在各场对外战争中屡次获胜，扭转了长期以来被动落后的局面，在诸侯国中赢得了自己的地位。秦国还利用武力占领了周边一些经济生产比较发达的地区，进一步增强了自己的实力。不过，由于废除世卿世禄制直接打击了奴隶主旧贵族的力量，危害了他们的利益，因而招致了他们的怨恨，这也给改革带来了一定的阻力。
作法自毙的由来
商鞅自孝公死后，自知失去靠山，不敢久居京城，返回自己的封地。当他风闻有人诬告他谋反的消息后，情知早晚必罹杀身之祸，便只身逃出家中，打算潜往他国，躲灾避祸。商鞅急于逃离秦境，匆匆赶路，来到关下，不想被守关军士拦住，声称“商君有令，黄昏后非公事不得出城”。商鞅这才意识到必须投宿住店。他来到一家旅店，要求住宿。老板说：“既是客人我们当然欢迎，请问您是谁，弄不清身份，我会被杀头的。这是商君的法令，违背不得呀。”商鞅当然不敢承认自己的身份，走出旅店，仰天长叹：“我这是作法自毙呀！”这也就是作法自毙成语的由来。
与封建经济制度相适应，商鞅也改革了政治制度，建立起封建专制中央集权制度。商鞅下令废除分封制，建立郡县制度，“集小都乡邑聚为县”，以“县”作为基本的地方行政单位，每个县下辖若干都、乡、邑、聚等。县设县令、县丞、县尉等官职掌管各项事务，直接听命于中央，这样就把原来奴隶制领主的特权收归中央，巩固了中央集权的封建统治，削弱了豪门贵族在地方的权力。在具体管理方面，商鞅改革了户籍制度，规定居民要登记各人的户籍。同时还实行“连坐法”，将居民五家编为一“伍”、十家编为一“什”，让大家互相监督，如果其中一家犯罪，其他人必须及时告发，否则都要定罪，这就是所谓的“连坐”。这种制度加大了对百姓的监督力度，但是也带来一些弊端。
商鞅变法顺应了时代的要求和历史发展的潮流，得到了统治者的支持，经过十几年的努力，获得了显著的成效。虽然新法也存在诸多不尽如人意之处，但秦国从落后国家一跃而为“兵革大强，诸侯畏惧”的强国，出现了“家给人足，民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治”的局面，不得不说是商鞅变法的功劳。
