在春秋时代，除了楚国大着胆子自称为王外，其他国家的国君都小心翼翼地守着老传统，其爵号仍表示着其诸侯国的等级，大部分国君不是自称公，就是自称侯，就算有称王的野心，也不敢贸然将“王”的名号扣在自己头上，以免引起他国的愤恨。但是到了战国时代，情况变了，称王已经成为炫耀实力、威慑天下的表现。公元前334年，齐魏相王，由此引起一番大的动荡。
魏惠王的野心
魏惠王当政时期，魏国实力强大，堪称中原之霸。当时的秦国却是连名存实亡的周天子都不放在眼里的虚弱小国。公元前344年，魏惠王雄赳赳地拉拢着十二个小国向秦国发动进攻。素以雄才大略著称的秦孝公顿时感到阵阵恐慌，急得夜不能寐，他比谁都清楚单纯地用武力对抗魏国，凶多吉少。而在这种情况下，唯一能拯救秦国的办法就是“借刀杀人”，先用计让魏国成为众矢之的，借助其他国家的力量抗击魏国。
秦孝公的心事被商鞅看在眼里，作为一个从魏国出逃投靠秦国的人，他十分清楚魏惠王的弱点。他当即求见秦孝公，自告奋勇要替秦国解除灾患、出使魏国。
秦孝公将希望寄托在了商鞅身上。
商鞅的计策是将祸水东引，通过挑拨离间迫使魏国放弃秦国而攻打齐国。在常人看来这简直是天方夜谭，一介文人怎可凭三寸之舌让万千大军调转攻击方向？但商鞅却对此胸有成竹。魏惠王有着强烈的虚荣心，重浮名而轻实利，商鞅即决定把“浮名”作为引诱魏惠王的诱饵。于是，一到魏国他就故意做出谦卑的姿态，自降身份，折节屈膝，给魏惠王造成“秦惧魏，以魏为王”的印象。接着，商鞅又使出浑身解数，向魏惠王大讲称王之事。而他的这番话刚好说到魏惠王的心坎里。
商鞅鼓动魏惠王先行下手，取“王”之威名。并向魏惠王保证，以魏国的强大其他国家定不敢对此有所非议，事实上他们早在心底默认魏惠王为王，自己为臣。
看着商鞅谦恭的样子，想着近些年自己耀武扬威南征北战的情景，魏惠王的虚荣心一下子膨胀起来。他不顾大臣们的劝说，把兵伐秦国的事抛到一边，专心致志地忙起了称王仪式。考虑到魏国所在之地是中国历史上第一个王朝夏的发源地，魏惠王自称“夏王”，并在公元前344年的一天，举办了盛大的称王典礼。而一切似乎正如商鞅所说，赵国、秦国还有一干小国都派出使节卑恭地出席典礼。魏惠王大出风头，享受着众人跪拜的荣耀，他是战国第一个自封为王的人。
当然，魏惠王也发现，齐、楚、韩都没有派人参加这个称王仪式。一丝不祥的预感涌上魏惠王的心头，却也很快被称王成功的巨大喜悦冲走了。
惠施献策
秦在魏惠王称王一事上有功，称王后，魏惠王没有再提攻打秦国的事。秦孝公终于长长地吁了一口气，和商鞅一起关注起魏和齐、楚、韩三国的局势。楚早在春秋时期就已称王，齐国的实力和魏国旗鼓相当，商鞅一早料定这二国必不会逢迎魏惠王的称王。另一方面，魏惠王一直有心降服二国，在称王仪式顺利结束后，他的野心和自大都上升到登峰造极的地步，他发誓要让齐、楚尝尝不向“王”拜服的恶果，但出于战术上的考虑，他决定先向相对弱小的韩国下手，显示一下自己的“王”威。
公元前342年，魏攻打韩国。韩国自知无力抵挡魏国，马上向齐国发出求救。齐国也正想借机打击魏国的嚣张气焰，便令田忌、田婴为将，孙膑为军师，在马陵将魏军打得落花流水。而厄运对魏国来说还没结束，魏国还在为马陵之败伤痛，秦国就又举大兵向魏杀来。曾经谦卑地对待魏惠王的商鞅此时也杀气腾腾地大呼“非魏并秦，秦即并魏”，他亲自带兵，用计杀死魏将公子申，大破魏军，让魏军相当长时间都没有办法恢复元气。
兵败如山倒，骄傲自大的魏惠王也不得不服起了软，眼看着国力一年不如一年，他开始思考是不是要放下之前那强硬的对外政策。
这个时候魏惠王的相国惠施向魏惠王敬献上一条保国救民的计策：尊齐为王。
惠施告诉魏惠王：“王若欲报齐乎，则不如变服折节而朝齐，楚王必怒矣，王游人而合其斗，则楚必伐齐。以休楚而伐罢齐，则必为楚禽矣。是王以楚毁齐也。”楚和齐当初都对魏惠王自立为王有所不满，这次魏惠王若放低姿态尊齐为王，楚王必定认为齐、魏两国在羞辱自己。到时候，魏惠王如果能派人从中挑拨、拉拢他国一起卷入楚齐之争，让楚国把齐国当成重点打击对象，就能借楚国之力摧毁齐国。
残酷的现实让魏惠王学会了审时度势，他当即对惠施的意见表示赞同，并愿意忍受“屈辱”，尊齐为王。
魏惠王的使者将“尊齐为王”的意思告诉给齐威王。齐威王当然想像当年魏惠王一样风光地举行称王仪式，但他又担心锋芒毕露招致祸患。他的大臣张丑也认为魏惠王不怀好心：“战不胜魏，而得朝礼，与魏和而下楚，此可以大胜也。今战胜魏，覆十万大军，而禽太子申；臣万乘之魏，而卑秦、楚，此其暴于戾定矣。且楚王之为人也，好用兵而甚务名，终未齐患者，必楚也。”
张丑完全看穿了魏惠王的用心，如果齐国没有打败魏国也就罢了，可以通过接受魏惠王的建议和魏和解，进而与魏联手拿下楚国。但现在齐国已经在之前的攻魏战中取得了丰厚的成果，根本没必要为了一个虚名给自己惹麻烦。一旦称王必定会引起秦和楚的愤怒，楚王喜欢动武甚于逐名，楚国会因此成为齐国的心腹大患。在虚名与实利间，当选实利。无奈自立为王的诱惑力太大了，齐威王无法抵挡，更何况，他一向宠信的小儿子田婴一直在他耳旁鼓动他称王坐大。
齐威王终于接受了魏惠王的建议。
徐州相王
像当年的魏惠王一样，齐威王也兴高采烈地准备起称王仪式，而忽视了称王会给他带来的麻烦。他让田婴负责仪式的大小事务，并封其为齐国丞相，希望能借称王之机，将齐国的实力推上一个新的高峰。
如果齐威王称王，依照规矩，他就要和魏惠王彼此称“王”，即齐魏相王。表面上看，齐威王的称王大典只是仪式，实际上，这却意味着齐魏两国的结盟。齐威王特地将齐魏相王的地点定在古老的徐州，因为在徐州辽阔的土地，除了有魏、齐、楚三个大国的领土，还有宋、薛、邹、鲁等若干小国的国土。选址徐州的意思不言自明，就是要显示国威，震慑八方。
魏惠王明白齐国有意借称王仪式向天下炫耀“魏以齐为尊”，多少有些不舒服，但他更清楚这恰恰是挑拨齐楚关系的大好时机，齐威王表现得越张狂就越能将楚激怒。
公元前334年，齐威王和魏惠王在徐州的泗水东岸举行了“相王”仪式，史称“徐州相王”。在齐威王和魏惠王之前，两国君主的谥号不是“某某公”，就是“某某侯”，而在他们之后，皆变成“某某王”。齐魏相王给当时诸国带来极大的震动，二人把“天下一王”的老传统彻底践踏脚下，用行动证明“天下可以多王共掌”。周朝树立起的“四海之内，莫非王土”的典制不复存在。
在齐魏相王后，出于自身利益的需要，魏惠王又派人鼓动唇舌，在中原大地掀起一股“称王热”。魏惠王马不停蹄地展开他的“相王”活动，先后和赵、燕、韩、中山等国“相王”。遗憾的是，事情并没有像惠施当初预料的那样进展，魏国的实力大不如前，魏惠王的“相王”行动失去了控制，使整个中原陷入混乱。一直冷眼观看列国相王的秦，则趁乱出兵，以迅雷不及掩耳之势攻城夺地，先打了楚，又攻了韩，接着又夺取了魏国的崤山。最后齐、魏等相王之国都因相王受到了不同程度的削弱，只有秦国不图虚名，借机坐大。
魏惠王炫宝
公元前355年，齐威王和魏惠王在郊外打猎。正玩在兴头上，魏惠王突然问齐威王：“齐国有什么宝贝吗？”齐威王一愣，说：“没有。”听到这个回答，魏惠王很骄傲地向齐威王炫耀：“我的国家虽然小，却有直径一寸的宝珠，能将12辆车前后照亮的大宝珠就有10颗，这样的宝贝像齐国这样大的国家居然没有？”
齐威王听后，答：“我衡量宝物的标准和您的不大一样，我有个名叫檀子的官吏，让他守南城，楚国就不敢来犯。泅水背面的诸侯都来向我国朝贺；我还有一个名叫盼子的官吏，让他守高塘，赵国人就不敢再来河东边打鱼；我还有官吏黔夫，让他守徐州，燕国人就害怕得祭神，光是迁徙到齐国的燕人就有7000多家；我还有一名官吏叫种首，他擅长防范盗贼，所以齐国人都路不拾遗。这些官吏的光芒荣耀足以照到千里，又何止是12辆车。”魏惠王听了，非常惭愧。
