一战爆发时，重于空气的飞行器才诞生不足十年，这个丑陋的新生儿性能极低，只能运载一些体小量轻的物品。而轻于空气的飞行器技术已经达到了相当高的程度，如德国齐柏林公司制造的飞艇能轻易搭载数吨物品作远距离飞行。于是，飞艇被用到战场上，担任空中侦察和轰炸任务。
巨兽的诞生
在一战爆发前，欧洲各国就已经开始了飞艇的研制工作，其中最成功的当属德国人制造的齐柏林飞艇。这种飞艇的设计者是德国著名飞艇设计师斐迪南·冯·齐柏林伯爵，他自1891年以来一直从事飞艇的研制。终于在1900年7月20日，第一架齐柏林飞艇试飞成功。作为人类大工业时代的产物，齐柏林飞艇身躯庞大，线条流畅，其独有的超大马力航空发动机让它可以承载数吨物品，骄傲地在天空中漫步飞行。
然而，随着一战爆发，齐柏林飞艇不可避免地与战争发生了联系。
德国军方认为这种空中的“无畏战舰”将成为不可阻挡的“终极武器”，因此他们怀着“飞艇一出，谁与争锋”的自信，将齐柏林飞艇投放到了战场上，试图让整个欧洲患上“飞艇恐惧症”。德国陆军和海军都建立了自己的飞艇舰队。
空中杀手
飞艇能在夜间作战，而当时能在夜间作战的飞机几乎没有。1914年8月，齐柏林飞艇分别成功轰炸了比利时的列日要塞和安特卫普以及法国的巴黎。
1915年5月31日，德国飞艇部队司令官彼得·施特拉塞亲自指挥Z-6、Z-8、L-12三艘齐柏林飞艇从德国科隆起飞，在华灯初上时抵达英国伦敦上空。在不到一个半小时里，德国人将1.6吨炸弹倾泻到了英国人的头上，伦敦在这个夜晚变成了恐怖的火焰地狱。然而，固执的英国人并没有被他们的日耳曼表兄吓倒，他们丝毫没有理会和炸弹一起投下的“不投降即死”的威胁传单。而且，英国人很快找到了飞艇的弱点：这个庞大的空中怪兽几乎没有什么防御能力，而且只能在一些特定的天气情况下才能飞行，遇到大风就容易失去控制。为此，英国人在城市中布置了密密麻麻的对空探照灯，还为战斗机研制了专门点燃飞艇内氢气的燃烧弹。德国人的飞艇战术终于遇到了克星。
截至1916年年底，德国飞艇部队共进行了51次空袭，至少投下196吨炸药，造成近2000人伤亡。但在英国人的反击下，德国也损失了约80艘飞艇，它们大部分是被协约国的战斗机和北海上空的风暴所摧毁的。德国人最终不得不接受这样一个事实：飞艇绝不是无懈可击的空中杀手，单靠它不可能将英国人的战斗意志彻底摧毁。此后，德国人开始将更多的精力放在研制轰炸机上，曾经让无数人狂热崇拜的齐柏林飞艇逐渐退出了一战的空中战场。
