1917年2月，德国重新开始了无限制潜艇战，这一举措彻底将美国惹火，很快就对德国正式宣战，加入到协约国的行列。为了能赶在大批美国军队登陆欧洲之前获得战争主动权甚至是结束战争，德国开始考虑在西线发动一场大规模的攻势，以期扭转战局。
孤注一掷的冒险
1918年的一二月间，西线战场一片寂静。协约国在这暂时的平静中猜测德军接下来可能采取的军事行动。到了3月，协约国方面搜集到的情报显示德军即将有大规模的军事行动。的确如此，德军正在秘密向西线集结规模惊人的部队、火炮和其他装备，打算发动一次大规模的闪电战。德军最高指挥当局究竟想干什么？
在德军最高军事机构总参谋部内，虽然兴登堡是名义上的德军参谋总长，但很多重要的作战计划都是由鲁登道夫谋划并实施的，他才是德军总参谋部的实际控制者。当时，每周都有数以万计的美国军队到达法国战区。鲁登道夫很清楚，一旦装备精良、训练有素的美军全部到达欧洲战场，基本上就注定了德军失败的命运。另外，此时德国国内民众由于多年战争导致的食品等生活物资短缺而怨声载道，已经在多个地方爆发了游行示威甚至罢工，这对于德国政府高层来说不是一个好的信号，广大德国人民已经失去了基本的耐心。所以必须要抓紧时间发动一次强攻，在美国人下手之前抢占最佳的战略位置，甚至是结束战争。于是，在西线发动一次大规模的闪电战成了德军孤注一掷的赌博，也是德国取得胜利的最后希望，这次攻势被命名为“米夏埃尔行动计划”。
就在德军紧锣密鼓准备在西线大举进攻的时候，1917年11月7日，俄国爆发“十月革命”，资产阶级临时政府的统治被推翻，随即成立的布尔什维克政府宣布退出第一次世界大战。
虽然东线对德国人来说已经是无关紧要，但这一变故还是让他们兴奋不已，因为这样的话，德军就可以将东线绝大多数部队全部调往西线，只留下几个师来监督将从俄国乌克兰地区掠夺来的谷物源源不断地运往德国。
巴黎大炮
1 918年3月23日7时20分，法国巴黎塞纳河畔突然爆发一声巨响，随后每隔15分钟至20分钟就有爆炸声在巴黎城内响起，一直持续到下午。3月29日，一发炮弹击中了巴黎市中心的圣热尔瓦大教堂。法国特工在靠近法德边界的克雷彼发现了德国的一种远程大炮，并认定炮弹是从这里发射的。但很多人并不相信这个情报，因为当时大炮的射程最远不过一二十千米，而克雷彼距巴黎120千米。后来的事实证明炮弹的确是由德军刚研制成功的一种名为“威廉火炮”的超级巨炮发射的，由于它主要是用来攻击巴黎的，因此也被称作“巴黎大炮”。这种大炮的口径虽然只有210毫米，但炮管却长达34米。从3月23日至8月9日，3门“巴黎大炮”从不同位置向巴黎共发射了300多发炮弹，总计造成200多人死亡、600多人受伤。
至1918年2月，德军在西线集中了178个师，共计123万步兵、2.4万骑兵、5500门重型野战炮和8800门轻型野战炮。而与他们对峙的协约国兵力则是148万步兵（美国的5个师也紧急加入进来）、7.4万骑兵、6800门重型野战炮和8900门轻型野战炮。从军队数量上来看，德军略处于下风，但考虑到德军在步兵师中装备的武器，如机关枪、迫击炮等在性能方面都要比协约国强许多，而且德军士兵的训练和作战经验都远胜于协约国士兵，因此德军即将到来的攻击似乎应该可以取得重大的突破。
德军的渗透战术
除此之外，德国人还专门针对米夏埃尔行动计划中地面部队的进攻设计了新的战术，即以步兵营或者比营稍小的单位组成突击渗透部队。
这些部队均由一些战斗经验丰富、年轻力壮的精干人员组成，他们会在战斗开始前就利用协约国防御部队的间隙和薄弱部分突入到协约国防御纵深处。战斗打响后，则由大部队向正面之敌发起强攻，而渗透部队则在敌军防线的后方割断其防御体系，再夹击已成孤立据点的前线防御阵地，从而达到拔除据点的目的。突击部队不会对防守坚固的据点实施强攻，如果发现不能很快将其攻下，就不再继续攻击，而会接着向前渗透，将其交给后面跟进的德军大部队解决。
1917年的整个冬季，西线德军部队都在演练这套战术，希望能对协约国军队特别是英国军队以致命的打击。在协约国一方，他们对于德军的这一新战术可以说是一无所知，而从德军俘虏那里获得的相关情报也没有引起协约国的足够重视。
战斗打响
1918年3月21日凌晨4时40分，米夏埃尔行动计划正式展开。随后，德军前沿阵地的几千门重炮和迫击炮对协约国阵地实施了持续六个小时的猛烈炮击，不断发射高爆炮弹和毒气弹，为后续的地面行动扫清前进中的障碍。在发动进攻的第一天，渗透战术就发挥了巨大作用，德军顺利突破了英军防守的第一道防线，迫使英军退守至索姆河一线。在随后几天的行动中，德军在英国远征军的防线上楔入了一块长65千米、宽100千米的突出部，取得了骄人的战绩。受到德军重点打击的英军损失惨重，总计伤亡人数高达16.5万。而法军的伤亡人数也达到了7.7万，英、法两国军队总计被俘虏7万人，1100门各型火炮也由于德军进攻速度太快而来不及撤走，因而都被缴获。甚至英军阵地上刚刚运来的200万瓶威士忌酒，也被德国人照单全收。米夏埃尔行动计划被誉为步兵作战战术的典范，至今一直是欧美国家军事院校战术教学的典型案例。
尽管如此，德军在为期8天的行动中还是付出了高昂的代价，总计伤亡人数达到了23.9万人，而且这些人里很多都是受过渗透战术强化训练的作战经验丰富的老兵，他们是德国军队的精华。而协约国经过这一战役的重大教训之后，立即开始了大刀阔斧的改进工作。为了提高各国军队之间的配合与协防，协约国设立了统一的指挥部，对参战的协约国军队实行统一指挥。1918年4月14日，法国的福煦将军被正式任命为在法国作战的所有协约国军队的总司令。此外，协约国军队还针对德军的渗透战术研究出了弹性防御战术，即改变过去那种把主要兵力放在前沿防御阵地的做法，而是只把约1/3的兵力放在前沿防御阵地，另外2/3则放在纵深防御阵地里，一来可以防止德军炮火造成更多的杀伤，二来可以向被德军渗透的地方实施快速反击。
