1941年12月7日，日本不宣而战偷袭了珍珠港，美国海军太平洋舰队损失惨重，太平洋战争由此拉开了序幕。美国被迫对日宣战，并正式加入了第二次世界大战，至此全世界总人口中已经有80%以上的人参与到了这场大战之中。
向南进发
就在欧洲、东亚等战场厮杀得天昏地暗的时候，美国国内还是一片和平景象，大多数美国人对“战争”这个词几乎没有什么概念。而此时，日本的战争支出已远远超出了其国力所能承受的限度。自1937年7月7日卢沟桥事变以来的四年间，日本军费开支高达500亿日元，这一数字已经超过了从明治维新至1936年近70年日本经济预算的总和。于是，日本军方高层决定将战争扩大到东南亚以攫取战略物资，从而达到“以战养战”的目的。1941年7月2日，日本御前会议通过一份名为《帝国国策纲要》的文件，宣称“不论世界形势如何演变，帝国均将以建设大东亚共荣圈为方针”。10月18日，好战分子东条英机出任日本首相，并兼任陆军大臣、内务大臣。在他上台当天，日本参谋本部的《机密战争日志》写道：“无论发生什么情况，新内阁必须成为一个战争内阁。开战！开战！除此之外，陆军别无出路。”为实施“南进”计划，日本势必要与美英两国开战，而驻扎在夏威夷的美国太平洋舰队就成为了日本人的眼中钉，必须先行拔掉，以免在抢占东南亚和西南太平洋诸岛屿的时候美国人从侧翼进攻日军。11月4日，日本陆海军最高参谋会议确定了对美开战的最后日期，定于12月初对驻扎在珍珠港的美国太平洋舰队实施打击。此次偷袭行动代号为“Z作战”，取自1905年日俄对马海战中日本联合舰队司令长官东乡平八郎在舰队旗舰上升起的决战信号“Z”字旗，希望此战能取得和30多年前那场海战一样的巨大成功。同一天，为了掩盖战争意图，日本派遣特使前往大洋彼岸与美国政府高层进行和谈。在接下来直到日美开战的20多天里，日本特使装模作样与美国人进行了多次和平谈判，每一次都强调日本无意在太平洋与美国开战，有效地麻痹了美国。
出其不意
1941年11月23日，日本第一航空母舰舰队司令南云忠一指挥准备袭击珍珠港的30多艘海军舰艇（包括6艘航空母舰）在日本北海道以北的千岛群岛中人迹罕至的单冠湾集结完毕，切断同外界的一切联系，悄无声息地潜伏起来。11月26日，这支偷袭舰队起航，秘密驶往目的地——珍珠港。12月2日，日本联合舰队司令山本五十六大将通知南云忠一攻击日期为东京时间12月8日，夏威夷时间12月7日。当天是星期日，也是美军的休假日，太平洋舰队大部分舰艇会停泊在港内，日军不会扑空。而且当天半夜到日出前会有下弦月，便于空军偷袭。
夏威夷时间12月6日23时，在距离珍珠港入口以南7海里的海面上，5艘日本海军伊级潜艇的艇员们借着月光正有序地将5艘袖珍潜艇（容纳2名作战人员）放入大海之中。一个小时之后，这几艘袖珍潜艇成功潜入了美军太平洋舰队的锚地，港口的灯光已清晰可见。12月7日3时，日本联合攻击舰队30余艘战舰航行到了距离珍珠港北面约220海里的海域。此时6艘航空母舰上担任攻击轰炸任务的飞行员被叫醒，吃完一顿米饭加鲷鱼的早餐之后，快速奔向飞行甲板上已经载满了炸弹和燃油的战机。6时许，第一攻击波的182架飞机开始一架接一架地起飞，这其中包括49架九九式俯冲轰炸机、40架九七式鱼雷攻击机和43架担任护航的“零”式战斗机。一个半小时之后，日本第一波攻击战机到达了珍珠港上空，毫无戒备的美军雷达操作员竟然把他们当作了美军战机。此时珍珠港内共有94艘美国海军舰艇（其中有8艘战列舰），它们即将成为日本飞机攻击的活靶子。
日本第一攻击波指挥官向所有担任攻击任务的飞行员发出了事先约定好的“虎！虎！虎！”攻击信号，珍珠港立即变成了一片火海。由于是周末的缘故，港内美军战舰上的人员不到3/4，而且很多防水密封舱门都被打开。面对日本人的突然袭击，美国人一时乱了阵脚。停在港口外侧的“西弗吉尼亚”号战列舰最先被数颗鱼雷直接命中，舰体开始倾斜，很快海水就将甲板淹没。与此同时，“亚利桑那”号战列舰的前部弹药舱发生了剧烈爆炸，舰体被生生撕裂，黑红色的爆炸烟柱瞬间就蹿到300多米的高空。很快，“亚利桑那”号沉入海底，1000多名舰员阵亡。“俄克拉荷马”号战列舰同样不走运，由于整体防水密封性较差，在遭受鱼雷攻击之后，海水很快就灌满了该舰的所有防水密封舱，400多名舰员随着这个“水棺材”沉入了海底。
此次攻击持续了半个小时，美军损失惨重，但噩梦还没有结束。8时40分，日军第二攻击波的176架战机飞临珍珠港上空，“内华达”号战列舰成为了主攻目标。稍微缓过劲的美军艇员使用各种对空武器拼命向着日军轰炸机射击，日本人的攻击势头被有效地抑制住了。为了防止“内华达”号战列舰被日军击沉而阻塞珍珠港的主航道，几艘美军拖船成功地将其拖到了港口外围。日军轰炸机转而开始攻击停靠在船坞中检修的“加利福尼亚”号战列舰，很快就将其击沉。
日军攻击机群离去之后，珍珠港内到处都是熊熊的火焰和黑色的烟雾，死亡随处可见。在历时1个小时50分钟的袭击中，美军战列舰被击沉4艘、重创1艘、炸伤3艘，巡洋舰、驱逐舰和各类辅助舰被炸沉、重创10艘，188架飞机被炸毁在机场上。美军伤亡人数高达4400多人，其中死亡人数就达2403人。经此一役，美军太平洋舰队几乎全军覆没，只有“企业”号航空母舰由于在港外而得以幸免。与此形成鲜明对比的是，日本只损失了29架飞机和5艘袖珍潜艇。
美国参战
获知日军偷袭珍珠港成功的消息之后，东条英机于12月8日上午对全国发表了广播讲话，号召全体国民竭尽全力打败西方列强：“为了消灭这些敌人，为了建立稳定的东亚新秩序，全国必须作好长期战争的准备。”当天晚些时候，日本全国广播系统开始播放战争宣言：“列祖列宗未竟之功必将继续完成，罪恶的根源必将迅速被铲除，持久和平必将在东亚牢固建立起来，由此保持我帝国的光荣。”
同一天，美国总统罗斯福向国会两院发表战争咨文时说道：“昨天，1941年12月7日——必须永远记住这个耻辱的日子——美利坚合众国受到了日本帝国海军突然的、蓄意的进攻。”很快，美国国会正式批准对日宣战。当英国首相丘吉尔听到珍珠港遭袭的消息之后激动万分，说出来的第一句话居然是“好了，我们总算赢了”，因为他知道，美国参战将会彻底改变这场世界大战的战略格局。随后他立即和罗斯福通了电话，罗斯福对他说：“现在，我们已经是风雨同舟了。”丘吉尔难掩心中的兴奋之情回答道：“有了美国在我们这一边，这对我来说，是最高兴的事。”
日本在偷袭珍珠港的同时，还袭击了菲律宾和马来西亚。在随后的半年时间内，日军迅速占领了香港、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、缅甸、菲律宾、新几内亚、新不列颠岛、新爱尔兰岛和所罗门群岛等地，越南和泰国也相继被日本控制。在很短的时间里，日本的领土面积就增加到386万平方千米。日本的攻击行动让英美两国的利益受到了严重的损害，迫使这两个国家携起手来共同对付日本。
偷袭珍珠港，从战术层面来说日本人获得了巨大的成功，但从战略层面来看却是彻头彻尾的失败。把美国这个“庞然大物”拉入战争，导致日本不得不陷入多个战场同时作战的境地，令日本已经捉襟见肘的国力更加难以承受巨额的战争消耗，为其日后的覆灭埋下了伏笔。
