螃蟹是生活在水里的甲壳类动物，和鱼一样也用鳃呼吸。只是螃蟹的鳃和鱼的鳃不同，并不生在头部的两侧，而是由很多像海绵一样松软的鳃片组成，生在身体上面的两侧；表面由坚硬的头、胸甲覆盖着。螃蟹生活在水里的时候，从螯足和步足的基部吸进新鲜清水（水里溶解的氧就进入鳃部毛细血管中的血液里），从鳃流过后，再由口器的两边吐出。
螃蟹虽然经常生活在水里，但却和鱼不同，时常爬到陆地上寻找食物，而且离开水后也不会干死。这是由于螃蟹的鳃片里储存很多水分，离开了水，仍然和在水里一样，也能不停地呼吸，吸进大量的空气，由口器两边吐出来。因为吸进的空气过多，鳃和空气接触的面积较大，鳃里含有的水分和空气一起吐出，形成了无数气泡，越堆越多，在嘴的前面堆成很多白色泡沫。
螃蟹虽小，却是五脏俱全。螃蟹的身体部分受到一层壳的保护，这些像盾状的壳，生物学家称为背甲。螃蟹身体左右对称，可区分为额区、眼区、心区、肝区、胃区、肠区、鳃区。螃蟹身体的两边有附属肢连结。头部的附属肢称为触角，具备触觉与嗅觉功能，有些附属肢有嘴部功能，用来撕裂食物并送入口中。
