公元前213年,罗马帝国将大批战舰开往地中海,攻打西西里岛东南沿海的古城——叙拉古王国。
叙拉古王国以大批战舰迎战,但由于双方力量悬殊,叙拉古水军大败而归,将士们退回到陆地,固守城堡。不久,敌船开始攻城。
这天晴空万里,阳光灿烂。叙拉古国王站在城堡上,看见射来的箭越来越多,守城士兵伤亡惨重,不由得焦急万分。这时国王身边的阿基米德却突然兴奋地笑了起来。
国王不解地问阿基米德笑什么,阿基米德回答:“罗马舰队的末日到了!”国王听了丈二和尚摸不着头脑。
阿基米德指指头顶上火辣辣的太阳说:“我可以请太阳神来帮忙,消灭罗马舰队。”
国王更糊涂了,因为阿基米德是个大科学家,一向不信神,请太阳神帮忙,难道他会魔法不成?
阿基米德派几百名士兵搬来许多大镜子,这些镜子是他最近为了研究而专门请人做的,然后,阿基米德亲自指挥士兵,把镜子反射出的太阳光线全部集中在罗马战船的白帆上。布制的白帆受到灼热的光点炙烤后,不久就开始燃烧起来,海风一吹,船帆着火了,木船也引燃了!船上的将士顿时慌乱起来,纷纷跳海逃生,其他没有着火的战船上的将士,以为对方使了什么魔法,赶忙掉转船头逃跑了……
叙拉古国王高兴得合不拢嘴,可是再一想又觉得奇怪:难道真是太阳神帮的忙吗?
阿基米德看出国王内心的疑惑,解释道:“这些镜子都是凹面镜,它反射出的阳光集中到一点,就是焦点。焦点的温度很高,照在易燃物品上就能起火。当然,没有阳光就形不成焦点。所以说要请太阳神帮忙。”国王听后连连点头。
阿基米德用镜子击退敌船的故事至今无法证实,但如果用凹面镜将太阳发射出的光聚集到一点,确实能达到几千摄氏度的高温,足以使船上的帆布燃烧起来。
凹面镜是球面镜的一种,反射面为凹面,当光线照在凹面上,经凹面反射后汇聚于焦点,把一片纸放在焦点上,一会儿就会燃烧起来。