自从房玄龄进入秦王幕府，他的才干很快就被人们所赏识。他起草军书奏表，很快就写成，语言简练，内容充实，道理讲得非常透彻，从来不打草稿，实令李世民称奇。尤其是他几次献策都取得了善绩，足以证明他是个不可多得的人才，所以李世民对他格外宠信，令随左右。
唐王朝建立之初，天下群雄未靖。许多隋朝旧将还在割地称雄，农民起义军也各自称霸一方，因而统一全国的任务还相当艰巨。李渊不甘心仅据关中一隅之地，便储粮积粟，屯兵买马，充实军队，广揽人才，开始了削平群雄的大兼并。
李渊父子虽然建立了唐王朝，翟让、李密领导的瓦岗军，杜伏威领导的江淮起义军也都被李渊父子所笼络，但他们并没有掌控整个天下，一些地方割据势力依然是李渊父子一统天下的绊脚石。为了扫清这些障碍，李渊父子便着手发动了一系列战争。
薛举父子便是这些割据势力之一。薛举原本是隋朝金城府（今甘肃兰州）的一名校尉，他家财万贯，于是就以此为资本，广交英雄豪杰，在这一带称王称霸。公元617年四月，陇右（今陇山以西）地区发生了大规模的农民起义，金城太守命令薛举前去镇压。不料，这薛举和他的儿子薛仁杲却趁着这个机会举兵反隋。薛举自称西秦霸王，改元秦兴，并封他的儿子薛仁杲为齐王。
他们兵分几路，攻下西平（今青海乐都）、浇河（今青海贵德）两郡，进而将陇西（今甘肃陇西）大片地区占领，聚集了约十三万兵力。七月，薛举自称为秦帝，立儿子薛仁杲为皇太子。十二月，薛举就派薛仁杲率领数十万大军攻下扶风（今陕西凤翔县），意在夺取长安。
薛仁杲刚攻下扶风不久，就听说李渊父子已经捷足先登占领了长安，勃然大怒，气得一拳把桌子上的茶杯击得粉碎，骂道：“李渊是什么东西？他竟然也能当皇帝，岂不是天大的笑话？”原来，薛仁杲正准备集中兵力向长安进攻夺取帝位，没料到让李渊抢先了一步，难怪他恨得咬牙切齿。
薛氏父子当然不愿向李渊俯首称臣，于是，就迫不及待地向长安挺进。但是，李渊父子颇得民心，李家军军威雄壮，非薛家军能敌。薛仁杲不敢硬攻，就经常派兵到长安郊区百里处侵扰，使那里的百姓蒙受了很大的损失。长安人心浮动，朝野上下，议论纷纷。
论地盘大小，薛举不比李渊逊色多少，论人多势众，李渊望尘莫及。薛举父子挟刚取得巨大胜利之气势，穷举三十万大军直抵扶风，显然想进一步逼近长安城，这对刚成立的大唐帝国无疑是一个非常可怕的冲击。李渊父子明白，如果这一仗折败，帝国可能就陷入风雨飘摇之中，说不定很快就会覆灭。
当时李渊还未称帝，但李建成已经被立为世子，是未来的接班人，就留在宫里处理一些国家大事。这显然是必要的。所以，李渊就派李世民率兵反击。这是唐初统一战争的第一次大战役，是李世民一生中亲征的著名战事。
李世民第一场仗打得非常顺利，他在扶风一下子就把薛仁杲打得落花流水。薛举大为吃惊，以致对部属说出“自古以来，皇帝有没有投降的？”这样既荒唐又没有骨气的话。总的说来，这场仗以薛举父子失败告终。究其根源，薛举父子也是挟着先前的大捷而来，第一次跟李世民交手，对方的底细没有摸清楚，所以吃了一个大亏。另外一个原因是，薛举父子的军力之强主要体现在精悍无比的骑兵上，虽然史书没有详载，也不难推测，可能他们太小看对手，没有充分作出部署，发挥不出骑兵的威力。
但这一仗没给薛举以致命性的打击，只是初步打击他们的气焰罢了。薛举等人经过必要的调整之后，又准备卷土重来。在唐武德元年（618），薛举与另一支反隋割据力量梁师都伙同起来，搭上突厥，一起攻打长安。这是条好计谋。但是李渊比他们更加高明。他赶紧派会都水监宇文歆出使突厥，劝说突厥止其兵，因此薛举的行动不得成功。当然，李渊这项行动，背后也付出相当的代价，送了大量的重礼给突厥，而且姿态放得极低，令突厥乐于坐山观虎斗，企图从中获取更大的利益。
武德元年（618）六月，李渊建唐刚刚一个月，薛举便亲自率领大军来争夺泾州（今甘肃泾川）。李渊又派次子秦王李世民为大元帅，纳言刘文静为元帅府长史，吏部侍郎殷开山为行军司马，总管五万大军前往抵御。
秦、唐两军相遇于高土庶城（今陕西长武县北）。李世民认为秦军后方遥远，军粮补给比较困难，因此秦军的战术肯定是打速决战。而唐军则正相反，身后是本土基地，用不着为给养担心，最好是打持久战。所以李世民深沟高垒，关门避战，任凭秦兵在营外怎样挑战，就是不出兵。
双方对峙了几天，不料李世民突然患了疟疾，忽寒忽热，实在支持不往，只好退到彬县疗养，把前线军事指挥交给长史刘文静代理。他临走的时候嘱咐刘文静和殷开山说：“薛举大军深入，粮少兵疲，利速战。我们只要坚守住，时间一长，他们的斗志便松懈了，那时我们再来反攻。此期间任凭薛军怎样挑战，千万不要应战。”但那时唐军新定关中，连打胜仗，将士们普遍存在着骄傲情绪。而刘文静和殷开山对当时的军事形势和双方兵力的优劣心中无数，结果当秦军又来骂阵，终于忍耐不住，答应了将士们请战的要求，率军在长武城西南的浅水原布阵，与秦军展开战斗。
唐军布成方阵，前后照应，跟秦军主力在一望无边的草原上厮杀。陇右是牧区，养了许多良马，所以战斗中秦军骑兵占了优势。不过唐军斗志正旺，大将刘弘基、李安远等骁勇异常，不断把秦军将领杀下马来。眼看着秦军即将支撑不住，突然号角响起，一支几千骑兵的秦军直扑唐军的阵后。刘文静赶忙分师抵御，然而骑兵速度快，霎时间便冲入唐军阵中，只听得喊杀声、马蹄声、兵刃碰击声和受伤士兵的哀号声响成一片。唐军阵势大乱，刘弘基和李安远都在混战中受伤被俘。刘文静和殷开山只好指挥残兵且战且走，结果这一仗唐军的兵力损失了六成，可以说是自兴师以来最惨重的一次失败。李世民无力反攻，只好带病回到长安去请罪，刘文静和殷开山也受到了革职的处分。
到了八月，薛举又派遣儿子薛仁杲进攻宁县，想乘胜直捣长安，全部占领关中。高祖李渊仍派李世民率兵御敌。这时薛举得病暴死，其子薛仁杲继位，屯居在圻土庶城（位于今日泾川县城境内），李世民率唐军仍然在高土庶城扎寨。李世民吸取了上次战败的教训，坚壁不出，无论薛仁杲怎样挑战，李世民一概不理。秦军多次进攻，唐军深沟高垒，严密防守，秦军始终未能得手。
唐军中有些将领沉不住气，接二连三地向李世民请战，李世民不肯答应。有些老将背后议论，说这位秦王究竟年轻，打一次败仗就把胆子吓破了。李世民听后只是一笑，全不在意。日子一天天过去。塬上的茂草由青发黄，渐渐地枯萎了，两军在这里对峙了六十天。
秦军离后方远，军粮运输不及时，有时一天只吃一顿饭，军心不免动摇；再加上薛仁杲轻狂自负，对那些跟他父亲一同起兵的老将们毫不尊重，一味以皇帝的身份发号施令，动不动就叱责辱骂，结果大将牟君才、梁胡郎先后率领所部向李世民投降。李世民认为反攻的时机到了，他仍然选择浅水原为战场，先派行军总管梁实领一支五千人的小部队在浅水原扎营。
圻土庶城里的薛仁杲得到消息，立即派大将宗罗喉率大军赶来，想把这支小部队吃掉。梁实仍然采用老办法，扎住营寨，坚守不出。秦军连续攻打了几天，唐军虽然有一些伤亡。但秦军初来时的那股锐气却也慢慢耗去不少。接着，唐军的援军开来了，领兵的是右武侯大将军庞玉。宗罗喉这次不等唐军扎营，便亲自领兵来攻，两军在浅水原上激战。那边的梁实也从营寨里杀了出来。宗罗喉两面受攻，有些手忙脚乱。突然，仿佛从天边滚来一阵惊雷，马蹄声震得草原也在颤动，原来是李世民率领他在太原亲自训练的精骑两千人，杀奔过来了。后面则是几万人的唐军大队，漫山遍野都是唐军的旗帜。李世民带着精骑几十人，首先冲入秦军当中。他身穿亮银铠甲，胯下一匹白龙马，手舞长枪，就像一朵白云一样在秦军阵中杀进杀出。宗罗喉遭到猝然袭击，乱了阵脚，指挥也不灵了，急忙带领残卒向泾川圻土庶城败退。
李世民集合了唐军队伍，命令由庞玉统帅大军，随后赶赴圻土庶城，他自己则仍然率领那两千精骑，乘胜追击。他的舅舅、大将窦轨拉住他的马缰说：“宗罗喉虽然败退，但薛仁杲还占据着坚城，你只带两千人去追击，孤军深入，太危险了，还是跟大军一起去吧？”李世民笑笑说：“舅父放心，我心中有数。现在形势就像劈竹子一样，不可失去势头。”说着便率领两千骑兵，直向圻土庶城奔去。
事前，李世民找到几个熟悉地形的泾川当地人，追击时便由他们带路，从小道绕到圻土庶城南的泾河岸边，切断了宗罗喉的归路。等到宗罗喉率领残军赶到泾川时，只见唐军骑兵已沿河边列成阵式，当先一员白甲白马的年轻将军，跃马横枪，威风凛凛，正是唐军主帅李世民。秦军这时已经毫无斗志，没人敢上前跟李世民交战，竟呐喊一声四处逃散了。
到了晚间，唐军主力赶到，全军渡过泾河，把圻土庶城团团围住。守城的秦军士兵，纷纷出城投降。薛仁杲一看大势已去，第二天率领剩下的一万多将士也投降了。李世民进城受降。接着又派人去接收了薛家父子原先控制的郡县，陇右地区划入了唐朝的版图。这个地区的平定，使唐王朝的后方安全得到了保证。
唐朝大军凯旋，来到彬县，见从长安赶来代表皇帝劳军的李密正在城外迎接。李密原是瓦岗军主帅，在北邙山一战中一败涂地，只好投降了李渊，山东划归唐朝。
李世民早已知道李密大名，对他来迎劳表示感谢。劳军宴会摆在州署大堂，全军重要将领参加；其余将士也都分到酒食。宴会上李世民在中间坐了，两边分别是皇帝的代表李密和李世民的舅舅窦轨，依次是庞玉、梁实等大将以及秦军降将牟君才等。李世民当时才二十岁，青年得志，神采飞扬。宴会开始，李密首先宣读了皇帝慰问的诏书，将领们齐呼万岁。接着便送上了御酒御膳，大家一齐开怀畅饮起来。旁边有军中的乐手，吹奏着军乐曲，场面十分热烈。酒过三巡，庞玉执壶来为李世民斟酒，把盏问道：“浅水原会战当时，殿下舍弃了步兵，只带领两千轻骑，又没有攻城的械具，却直奔圻土庶城下。当时我等都为殿下担心，但最后却取得胜利，这是什么缘故呢？”李世民微笑答道：“宗罗喉率领的是陇外的精兵，非常勇悍，我军是出其不意将他战胜的，当时的斩获并不多。如果让他们缓过气来，回到圻土庶城中，跟城中守军会合，兵力仍然不少。攻打起来自然麻烦，所以我才绕路赶去，将宗罗喉截住。我军骑兵人数虽少，但胜利之余先声夺人；秦军则是溃败之师，就好像当年淝水之战，前秦苻坚的九十万大军，一旦溃退，如‘八公山上，草木皆兵’一样，秦军哪里还敢陷阵呢？出征的秦军溃散，守城的也便丧胆，薛仁杲就只好投降了。”窦轨在一旁笑着说：“当年苻坚叫秦，如今薛家父子也叫秦，名号一样，下场也相同，也算是天缘凑巧吧？”在座的将领们听了一齐哄笑起来。李密默默点头，对李世民的分析非常折服，又想起自己北邙山一战，不也走的是苻坚的覆辙吗？想到此悔恨不已，他可比李世民大十七岁呢。
这时军乐声忽然一变，角声响亮，鼓声阵阵，急骤激昂，恰如千军万马在塬上奔驰厮杀；接着一队勇士跳了进来，每人左手执盾，右手挥刀，表演了威武雄壮的舞蹈。原来这是将士们自编的大舞，称为《秦王破阵乐》，表演的正是浅水原大战薛仁杲的故事。李密目睹这样的场面，对李世民不禁又增加了一层佩服。
