天花是一种传染性较强的急性发疹性疾病，它在我国古已有之。早在晋代时，著名药学家葛洪在《肘后备急方》中已对天花进行了记载，他说：“比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生”，“剧者多死”，同时他对天花的起源进行了追溯，他指出天花起自东汉光武帝建武年间，这是世界上最早关于天花的记载。书中还说：“永徽四年，此疮从西流东，遍及海中。”这是世界最早关于天花流行的记载。
公元9世纪，欧洲天花甚为流行，在日耳曼军队入侵法国时，兵士感染天花，统率者竟下令采取杀死一切患者的残忍手段以防止其传染，结果天花照样流行，在印度则采取供奉“天花女神”的迷信办法来治疗疾病，自然也无济于事。
中国人民在面对天花时，不是采取消极抵抗的措施，而是对天花病毒进行研究，以求对其达到彻底的根治和杜绝。早期的医学研究者不仅早就注意天花的治疗，而且积极采取预防措施防备天花的袭击。据清代医学家朱纯嘏在《痘疹定论》中记载，宋真宗或仁宗时期，四川峨眉山有一医者能种痘，被人誉为神医，后来被聘到开封府为宰相王旦之子王素种痘并获得成功，后来王素活了67岁，这个传说也许有讹误，但不能排除宋代有产生人痘接种萌芽的可能性。到了明代，随着对传染性疾病的认识加深和治疗痘疹经验的丰富，人痘接种术被正式发明。
清代医家俞茂鲲在《痘科金镜赋集解》中说得很明确：“种痘法起于明隆庆年间，宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹徒之家，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多。”乾隆时期，医家张琰在《种痘新书》中也说：“余祖承聂久吾先生之教，种痘箕裘，已经数代。”又说：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”这些记载说明，自16世纪以来，我国已逐步推广人痘接种术，而且世代相传，师承相授。清初医家张璐在《医通》中综述了痘浆、旱苗、痘衣等多种预防接种方法。其具体方法有两种：第一种是用棉花醮取痘疮浆液塞入接种儿童鼻孔中或将痘痂研细，用银管吹入儿童鼻内；第二种是将患痘儿童的内衣脱下，着于健康儿童身上，使之感染。这两种方法都是使接受疫苗者产生抗体来预防天花。
从种种记录可以看出，我国最迟在16世纪下半叶已发明人痘接种术，到17世纪已普遍推广。1682年，康熙皇帝曾下令各地种痘。据康熙的《庭训格言》写道：“训曰：国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女，皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘，凡所种皆得善愈。尝记初种时，年老人尚以为怪，朕坚意为之，遂全此千万人之生者，岂偶然耶？”可见当时种痘术已在全国范围内推行。
人痘接种法的发明很快引起外国注意，俞正燮《癸巳存稿》载：“康熙时，俄罗斯遣人至中国学痘医。”俄国是最早派留学生来中国学习种人痘的国家，种痘法后经俄国又传至土耳其和北欧。1717年，英国驻土耳其公使蒙塔古夫人在君士坦丁堡学得种痘法，3年后为自己6岁的女儿在英国种了人痘，随后欧洲各国和印度也试行接种人痘。18世纪初，突尼斯也推行此法。1744年杭州人李仁山去日本九州长崎，把种痘法传授给折隆元等人，乾隆十七年《医宗金鉴》传到日本，种痘法在日本就广为流传了，其后此法又传到朝鲜。18世纪中叶，我国所发明的人痘接种术已传遍欧亚各国。1796年，英国人琴纳受我国人痘接种法的启示，试种牛痘成功，这才逐渐取代了人痘接种法。
我国发明的人痘接种是对人工特异性免疫法的一项重大贡献，18世纪法国启蒙思想家、哲学家伏尔泰曾在《哲学通讯》中写道：“我听说100多年来中国人一直就有这种习惯，这是被认为全世界最聪明最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样。”由此可见，我国发明的人痘接种术在当时世界的影响是非常巨大的。
