潘新侬跟着明香到客厅里，见过太太。吴太太叫阿仲给潘大伯上茶。潘新侬一听，慌得立起来拦住阿仲，哈着腰说道：“喔唷别忙了，我不吃茶，我吃一口水就好了。”“茶还是要吃的，”吴太太面带微笑，手一让叫他“坐”，说道，“这会儿看见你来了，我是蛮开心的。陪我说说话——阿仲，你去泡茶。”阿仲应声去了。吴太太叫明香过来帮她捏一下肩膀，一边说道：“阿延他爹，我还是六年前阿延来的时候见过你。你怎么不来走走呢？过年之前，老爷就叫阿延给你写一封信，叫你们过来，到我家里来过年。哎，怎么不来啊？是不是家里忙，人走不开是吧？”
“太太，”潘新侬抖抖惑惑立起来回道，“我今天来，给太太赔个不是。家里头确实啊走不开的。家里孩子多，事情也多，阿延他娘——”因阿仲进来，话噎了回去，一边接过阿仲端上来的茶碗，一边道谢。
吴太太说：“坐下来吃茶吧，你慢慢说——”潘新侬应了一声，随即坐下捧着茶碗眼瞅着吴太太，一时不晓得说什么好。吴太太一笑说道：“我说你啊，生了个好儿子。阿延好哦，老爷经常夸他，说他用功勤奋得很，比我家天泽好多了。说真的，家里用人都知道，我眼热你，有这么个儿子。”
“哟，”潘新侬慌忙放下茶碗回道，“看太太夸的。阿延哪里有这么好哦。依照我说，还是天泽少爷好。……头两年我见过少爷；少爷人长得好，像老爷的样子。那个时候阿延跟我说，说少爷聪明，读书，看字画，过目不忘。阿延还说少爷的字像老爷，写得好哦。哦，少爷的画，画得也是好哦。依照我说，少爷的那个天生的聪明，天生的本事，阿延是比不上他的。太太你也晓得，我这个儿子阿延笨得很，他全靠老爷费神，全靠太太帮着点拨。没有老爷和太太的培养，阿延他算个屁！那个时候在乡下，他除了会吃饭拉屎浪费家里的纸头，一天到晚写几个没人看的鸟字，什么也不会。他还能跟少爷比？那是吃昏掉了。要么他爬到田埂上去跟癞蛤蟆比。”吴太太听了抿嘴儿笑起来，一转眼吩咐道：“明香，快到我房里去，把点心拿出来给潘大伯吃。”
潘新侬一吃到点心，心里的话好像有点憋不住了。他吃了一口茶，把先前起了头的话又重新道出来：“太太，我这次来一趟，也不容易的。家里头确实啊走不开的。家里孩子多，事情也多，阿延他娘——”说到这里，潘新侬琢磨着想把心里的话说出来，没来得及开口说阿延他娘病得不轻，吴太太接口道：“我说也是的，家里啊确实要有个帮手——”吴太太顿了一下，叫明香给潘大伯续茶，顺着潘新侬的话头，接着说道：“阿延他爹，你也不要太劳碌了。家里头有些事情现在可以让孩子们做做。……哎，看见阿延了？明香，阿延现在是不是还在书房里？哦，已经见了。我说阿延他爹，阿延在家里是老大吧，他现在也长大了，是啵？你刚才看见了，大小伙子一个，嗬，个头赶上阿仲了。前两年他个子还小小的，这两年说蹿就蹿上来了，怕是个头超过你了，是大人了。我说他呢，在我们家里在老爷身边也学了本事。哎，我体谅你，家里要有个帮手。你这次来这么一说，倒是提醒了我。我刚才还在想，我想这么跟你说吧，过了正月，开春的时候你呀来一趟，带他回到乡下去，叫他帮着家里做点事情。或者是，托人在城里给他找个差事。这样一来，也就减轻了你负担。我是为你老潘着想，你看行啵？明香，再拿几块点心给你潘大伯吃。老潘你吃，不要客气哦。”说罢，瞟了明香一眼，“哎，明香，多拿一点。这点心好吃得很，潘大伯吃，多吃一点。”潘新侬听了，心里慌得像一锅子正在灶上煮的稀粥“扑噜扑噜”泛着泡儿，手脚也跟着慌乱起来，一会儿立起来拦住明香，说：“我有了，我吃不了。”一会儿把点心盘子端到吴太太面前，说：“太太吃。这点心贵得很，不是我们乡下人吃的。我已经吃了不少，吃不了了。你看我手上还有。”说着，把手上的半块点心塞到嘴巴里，一边咀嚼，回头坐下来，又立起来，眼瞅着吴太太，嗫嚅道：“这，是不是老爷的意思？”吴太太一笑，回道：“这么一说，眼下是我的意思，现在只是先跟你说道一下。老爷回来了，我来跟老爷说一声，听听他的意思。”
“哦——”潘新侬吁了一口气，因嘴巴不停地蠕动，嗯呃呵的一时没个主意说什么好，便索性闭上嘴巴不吭声了。吴太太瞟了他一眼，含笑说道：“这个事儿我只是这么一说罢了，不急。要么你先跟阿延商量商量？听听他怎么说，行啵？”潘新侬一怔，“哦”了一声：“要么我现在先去跟阿延说说话。”吴太太点点头，潘新侬呆呆地转身去了。这会儿他觉着心里一锅粥打翻到地上；他本来要开口的，见了吴太太，当时觉着太太还是蛮关心他家里，看上去客气得很，蛮好说话，随想硬着头皮跟吴太太说借点钱救急；现在不好开口了。含在嘴巴里的一口点心咽下去，他闷得话说不出来。
吴天泽和妹妹吴天玉到了苏州城里，先去观前街逛了，完了去玄妙观。那地方平时就热闹，逢到过年过节时更是闹猛：耍猴的，出把戏的，江湖郎中拍胸脯卖狗皮膏药的，玩弄蛇的，吆喝小买卖的，各种小吃五花八门，看得他们忙不过来。一大圈下来，吴天玉停下来单挑一处看，拉住吴天泽，说道：“哥，我不想跟着你到处走了，有点累了歇歇脚，就看这几个小孩……”只见有四个孩子就地做杂技，一个最小的女孩端着盆子盛钱，圈里没大人领班；其中最大的男孩，估摸着十五六岁的样子，穿着单薄，人躺在地上，两条腿伸起来朝天；那朝天的脚板上顶着一把梯子，高高在上——有个比他小的女孩坐在梯子顶头，头上叠着瓦盆，一手张开保持平衡；一手将手上的瓦盆扔到头上，接住了。底下站着一个男孩，见上头接住一只瓦盆，便扔上去一个让她接了，重复做到，不见摔掉一只瓦盆。那个架势看了“真的危险”！吴天泽一转眼对妹妹说：“哎，叫他们下来别做了。我看了，怕他们跌下来。叫他们歇吧。”吴天玉“哦”了一声说：“真的是怕的！我来给钱，叫他们马上下来，不要做了。”眼看这几个孩子总算完成了一道表演，人下来，又接着准备做下一个表演，吴天玉立马上去叫道：“哎，等一会儿！”吴天玉给钱，一边问道：“你们是从什么地方来的？没有大人带？”
“没。”拿着盆子收钱的小女孩摇头回道。
“你几岁了？”吴天泽走上去问道。
“七岁。”
“他们几个呢？”
“他八岁。她十二岁。”说着，那小女孩拿着盆子，一边兜钱去了。一个圈子里头纷纷有人往盆子里扔钱；吴天泽扫了众人一眼，咕噜道：“还是有不少人给钱。城里人还是蛮好的。”只听吴天玉又问了：“哎，你们是从哪里来的？”年龄最大的那个男孩低头整理道具，头一抬，眼睛一瞟回道：“河南。”
“哦，湖南。”吴天泽点点头，眼瞅着吴天玉跟那个男孩说话，因想起来什么，凑上去说道：“天玉，你大概不晓得那个地方，那个地方好哦。爹前几年去过那里，回来说‘那里有湘江长沙，也是个鱼米之乡，山清水秀，湖南地方好得很。”
“哥，”吴天玉脸一转回道，“你错了。不是湖南，是河南——”
“不，是湖南。”
“什么湖南，是河——南！”吴天玉顶着说是“河南”——吴天泽却硬着说是“湖南”——这一来一去的，把周围的人逗笑了。耍杂技的孩子们也跟着嘻嘻哈哈的开心笑了。其中一个孩子又说了一遍：“是河——南！”吴天泽随即大声说道：“你听，分明是湖南，怎么是河南呢？哈！”边上人跟着笑起来。有人相互之间说道：“哎，我听上去是湖南，是湖南。”
“不是。我们苏州这个地方，几时见过有湖南人过来讨饭弄杂技的？”
“就是，那小孩说的是湖南。”
“走吧，”吴天玉拉了一下吴天泽衣袖，“你呀，别在这里河南湖南的搞不清爽，让人家笑话！看电影去——人家明明说的是河南，你偏要说河北——看你真的是搞不清爽河南河北了。”
“哎，我哪里说湖北？我说的是湖南——在河的南边，不是湖南吗？”吴天泽说着，跟吴天玉走。兄妹俩一路说笑……吴天玉说：“哥，我口袋里的钱刚才都给光了。待会儿看电影你买票哦。”吴天泽一怔，“哈”一声说道：“我也给了他们不少钱，怕是钱不多了。你怎么不留点钱下来看电影？”
“哥，你的钱多得很，平常你老是问家里要零用钱；今年过年压岁钱你又拿了不少。你的钱都用到哪边去了？”
“哎呀，你不晓得，我以前的那些零用钱平时差不多都分给了阿延。现在想起来有点好笑。阿延你给他一点钱，他就肯帮你做事情。所以呢我也就乐得快活悠闲，把爹布置给我的字画作业丢给他代我做了，哈。”
“哥，你说阿延是不是小气得很？他从来不肯花钱。前几天我叫他帮我买一包南瓜子给我吃，他都不肯，说‘不要吃’。我说‘要的’。他就是咬住‘不要’！又说他口袋里没钱，还把口袋翻出来给我看。”
吴天泽听了，“哈”一声，说道：“我猜想阿延不用钱，把钱藏起来了。昨天我趁他不在书房里，到花房后头去帮阿仲做点事情，我偷偷地翻了他的抽屉——以前也翻过，没有。不晓得他把钱藏到哪里去了。我还找了他睡觉的那间屋子也没有。你说阿延鬼不鬼？我不欢喜他。妈妈也不欢喜阿延。”
“你不欢喜他，妈妈不欢喜他，爹欢喜他，我欢喜他。”
