脾位于中焦，在膈之下。它的主要生理功能是主运化、升清和统摄血液。足太阴脾经与足阳明胃经相互络属于脾胃，故脾与胃相表里。脾与胃同属于消化系统的主要脏器，其主要生理功能是消化饮食物，吸收和布散水谷精微，并排泄食物糟粕。关于脾的形态、重量和位置等，中医学早有认识。例如，《类经图翼》说：“脾，形如刀镰，与胃同膜。”并附图一幅。又如《医贯·形景图》说：“膈膜之下，有胃盛受饮食，而腐熟之，其左有脾与胃同膜，而附其上。”关于脾的大小、重量，以《难经·四十二难》记载最为精详：“脾重二斤三两，扁广三寸，长五寸，有散膏半斤，主裹血，温五脏。”（古代的斤、尺、寸比现代的小）所谓“散膏”，《难经汇注笺正》认为系指胰腺组织，今人亦多主此说，因为从解剖学来看，胰尾接触脾门，共同靠近胃部，中医学可能把它称为“散膏”而附属于脾。因此，可以认为，中医学之脾脏与现代解剖学之脾脏、胰腺有密切关系。
一、脾的生理功能
1.主运化：运，有运输、分散、转输之意。例如体内各种精微物质的运输布散等；化，有变化、消化、化生之意，主要指饮食水谷消化吸收成为精微物质，并将其运输、布散至全身。当然，这些功能需要胃和小肠等的配合，但主要以脾为主。故《素问·灵兰秘典论》说：“脾胃者，仓廪之官，五味出焉。”在古代，贮藏谷物的地方曰“仓”，藏米的地方曰“廪”，古代医学家用贮藏谷、米的粮食仓库来比喻人体的脾胃，即说明脾胃是各种精微物质的化生根源，为后天之本。脾的运化功能可分为运化水谷和运化水湿两个方面。
运化水谷：水谷，即各种饮食物。运化水谷，即是对饮食物的消化和吸收。人体的消化功能和脾、胃、小肠等脏腑都有关系，例如胃对饮食物的腐熟加工，小肠的泌别清浊，使清浊分离，各走其道。但中医脏腑学说的特点是以五脏为主，因此，无论从生理角度，还是从病理角度来看，脾都是消化系统的主要脏器，人体之消化机能主要归属于脾。故食物进入体内后必须依赖于脾的运化功能，才能将水谷转化成精微物质，同样也靠脾的运输、转送功能方可将水谷精微布散全身，使各脏腑组织器官得到充足的营养，借以维持正常的生理功能。正如《素问·经脉别论》所说：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。”“食气入胃，浊气归心，淫精于脉，脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。”这就是对脾运化水谷精微，维持五脏六腑、四肢百骸和皮毛筋骨等脏腑组织器官生理功能的很好概括。脾的这种生理功能，也即是《素问·厥论》所说的“脾主为胃行其津液者也”。
运化水湿：水湿，即人体内的水液。运化水湿，是指脾对水液有吸收、转输、布散和排泄作用，这是脾的运化功能的另一个重要方面，说明了脾在调节水液代谢、维持水液代谢平衡方面，发挥着重要作用。脾的运化水湿功能，可以概括为以下 2个方面：一是饮料（水、汤类等）进入体内后，在脾胃的共同作用下，游溢出精微之气，并在脾的运输布散作用下，在运输水谷精微的同时，还将人体所需要的水液和精气输送到全身各脏腑组织器官中去，以发挥其滋养、濡润作用。二是将全身各组织器官利用后的多余水液及时输送到相应的器官（如肺、肾、皮毛、膀胱等），并排出体外。因此，在水液代谢的全部过程中，包括对水液的吸收、转输、布散和排泄，脾都发挥着重要的枢纽作用，促进着水液的环流和排出，正如《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”即是对水液代谢过程的高度概括，而其中明确说明了脾的运化水湿功能。指出，脾运化水液，首先到肺，然后分为清浊两部分，分别各走其道，水精四布而五经并行。
正是因为脾能运化水湿，所以中医学又有脾恶湿而喜燥的说法。如《素问·宣明五气论》说：“脾恶湿。”《素问·脏气法时论》说：“脾恶湿，急食苦以燥之。”清·张志聪注解说：“脾属阴土，喜燥恶湿，苦乃火味，故宜食苦以燥之。”脾之所以喜燥恶湿，与其主运化水湿的生理功能有密切关系。脾主运化水湿，以制水为事，水湿过盛，必伤脾土，困遏脾气，对脾产生损害作用。故脾厌恶湿邪。另外，湿邪停留，阻滞气机，又最易影响脾的生理活动。这是由于水湿之邪伤人，对脾具有同气相感性，正如《临证指南医案》所言：“湿喜归脾者，以其同气相感故也。”从而出现种种脾湿的表现。如：口粘不渴，胸闷脘胀不饥，身体困乏等。而燥反而对脾的运化功能具有补益、促进作用，燥能胜湿，使湿浊去，则可恢复脾的正常生理活动。
脾喜燥恶湿的理论，在辨证论治方面具有十分重要的指导意义。脾病可以因湿引起，而治脾病，法宜燥湿健脾，药宜偏于温燥或芳香之品。
脾主运化功能，主要是依靠脾气的作用。脾的运化功能强健、旺盛，中医学习惯上称之为“脾气健运”。脾气健运，运化功能正常，则饮食水谷（包括各种饲料和食物）的消化、吸收、精微物质的运输布散等功能才能旺盛，水液输布、排泄才能正常，体内的水液才能保持着相对的平衡状态。反之，若脾失健运，运化功能失职，则不但会引起消化功能的异常，出现腹胀、便溏、倦怠等病变，而且还会引起水液代谢的失常，体内的水液才能保持着相对的平衡状态。反之，若脾失健运，运化功能失职，则不但会引起消化功能的异常，出现腹胀、便溏等病变，而且还会引起水液代谢的失常，进而产生多种水湿过多停滞的病变。故《诸病源候论》说：“脾虚又不能制水，故水气盈溢，渗泄皮肤，流遍四肢，所以通身肿也。”《素问·至真要大论》又说：“诸湿肿满，皆属于脾。”从而说明，多种湿病，以及由于水湿停留而引起的浮肿、胀满之类疾病，大多与脾的病变有关。
另外，脾运化水谷和运化水湿两个方面的作用，是相互联系、相互促进、相互影响的，一种功能失常，常影响到另一方面生理功能的发挥，故在病理上常同时并见。
人出生以后，饮食水谷是机体所需营养的主要来源，也是化生气血的主要物质基础，是生命的根本。而食物的消化，水谷精微的吸收、布散，主要靠脾的运化功能才能完成。所以，前人提出了脾为“后天之本”“气血生化之源”的见解。例如，薛立斋说：“补脾和胃，血自生矣。”李中梓说：“脾何以为后天之本？盖婴儿即生，一日不食则饥，七日不食则肠胃涸绝而死。经云：安谷则昌，绝谷则亡……胃气一败，百药难施。一有此身，必资谷气，谷入于胃，撒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生者也，故曰后天之本在脾。”（《医宗必读》）脾为后天之本这一理论，是在论述脾胃生理、病理的基础上逐渐发展起来的。金元时代著名医家李东垣，被后世称为“补土派”，著有《脾胃论》一书，进一步论述了脾在人体生命活动中极其重要的意义。
此外，脾为后天之本，在防病和养生方面，也有十分重要的意义。正如李东垣说：“内伤脾胃，百病由生。”因此，在日常生活之中，不仅要注意饮食营养，而且更要注意保护脾胃。治疗用药时，亦应兼顾脾胃。这些都是“脾为后天之本”理论的防病和养生方面的具体体现。
2.脾气主升：所谓“升”，即上升之意，脾气主升，即脾气的功能特点以向上升腾为主。它包括两个方面的内容：其一是脾主升清。所谓“清”，是指水谷精微营养物质。而升清即是指导精微物质的上升布散。经过脾、胃和小肠等消化后生成的精微物质，是在脾的升清作用下上输于心肺，然后再分布到全身各处。同时向上分布到头目的精微物质，可充养清窍，以维持清窍的功能正常。因此，脾的升清功能正常，则水谷精微得以上升布散，各脏腑组织器官得到足够的物质营养，功能才能强健。若脾的升清作用失常，一方面清窍失养则功能不健；另一方面，又可影响到全身各脏腑组织器官的荣养而使生理活动异常，若清不能上升，反而与浊混合下注，则可使精微物质大量丢失。其二是维持人体各内脏的正常位置。五脏六腑等脏器，在体内都有各自的固定位置，如胃位于脘部，肝位于右胁下，肾位于两腰部，胞宫位于下腹部等。这些脏器之所以能克服重力作用而固定在一定的位置上，主要是依赖于脾气主升的生理功能。正是由于脾气的升发，才能使机体的内脏不致下垂。若脾气主升的功能失常，中气下陷则能导致内脏下垂。
3.主统血：统，是统摄、控制的意思。脾主统血是指脾能统摄、控制血液，使之正常地在脉内循环而不溢出脉外。脾统血这一理论，在古典医籍中有详细记载，如《难经·四十二难》说：“主裹血，温五脏。”这里所说的“裹”，即是指脾具有包裹血液，聚而不散，血不外溢的意思。又如清·唐容川在《血证论·脏腑病机论》中说：“经云：脾统血，血之运行上下，全赖乎脾。”脾统血的机理，实际上是脾气对血液的固摄作用。脾气的固摄作用，属于气的五大功能之一，亦是对液态物质（血、津液等）的约束、控制作用，因而能防止其无故流失。
因此，脾气旺盛，则能统摄血液，使血液运行于脉内。若脾气虚弱，统血功能失职，血液运行将失其常规而溢于脉外，以致出血。如便血、尿血、皮下出血等。中医学习惯上将这种因脾虚而引起的出血病证称为“脾不统血”。此种出血的特点是：出血时间较长、血的颜色浅淡，出血部位多在身体的下部等。对此，临床常采用补脾益气，引血归经的方法治疗。
二、脾与其他组织器官的关系
1.主肌肉、四肢：《素问·痿论》说：“脾主身之肌肉”，这就明确指出了脾与肌肉的内在联系。脾主肌肉，是指脾能维持肌肉的正常功能而言。而脾之所以能维持肌肉的正常功能，是和脾主运化的功能分不开的。脾主运化水谷精微和津液，以化生气血，并将其输送布散到全身各处之肌肉中去，以供应肌肉的营养，保持肌肉活动的充足能量，使肌肉发达丰满，壮实有力。诚如《素问集注·五脏生成篇》所说：“脾主运化水谷之精，以生养肌肉，故合肉。”所以，脾的运化功能健全与否，往往直接关系到肌肉的壮实与衰弱。若脾的运化功能失职，精微物质的化生、输布异常，气血无以化生，肌肉失其滋养，则肌肉逐渐消瘦，甚则痿软松弛。故李东垣在《脾胃论·脾胃胜衰论》中说：“脾胃俱旺，则能食而肥；脾胃俱虚，则不能食而瘦。”临床上，对某些慢性病，特别是消化系统慢性病变，身体逐渐消瘦者，大多根据“脾主肌肉”这一理论，从健脾益气入手治疗，往往能改善身体虚弱状态，取得满意疗效。
四肢，指上肢和下肢。与躯干相对而言，则是指人体之末，故四肢又称“四末”。四肢也需要脾气输送水谷精微，以维持其正常生理活动。当然，四肢活动和肌肉的强弱也有密切关系。所以，脾气健运，精微四布，输送到四肢肌肉的营养物质充足，则四肢肌肉丰满，活动轻劲而有力。若脾虚，运化功能失职，气血、津液化生之源不足，四肢肌肉失养，则肌肉萎软，四肢无力，甚则产生痿证（即肢体肌肉松弛。严重者，肌肉萎缩，不能随意运动）。故《素问·太阴阳明论》说：“四肢皆禀气于胃，而不得至经，必因于脾，乃得禀也。今脾病不能为胃行共津液，四肢不得禀水谷气，气日以衰，脉道不利，筋骨肌肉，皆无气以生，故不用焉。”所谓“禀”，即随的意思。这就清楚地表明，四肢之所以能从胃那里得到水谷精微，全靠脾主运化的功能。若脾病，则肌肉失去滋养，即产生种种病症。
2.开窍于口，其华在唇：口，即口腔，是消化系的最上端。脾开窍于口，是指五脏之脾与体有官窍之口有内在联系。如《素问·阴阳应象大论》说：“脾主口”“在窍为口”，说明了人的饮食、口味等与脾生理功能有关。若脾气健运，则食欲旺盛、口味正常。所以《灵枢·脉度》说：“脾气通于口，脾和则口能知五谷矣。”脾和，即脾的运化功能和调，“知五谷”即指饮食、口味正常。反之，若脾有病变，则容易出现食欲的改变和口味的异常，如食欲不振，口淡乏味等。若湿邪停滞于中焦，困遏脾气，则可出现口甜、口粘的感觉。
另外，口唇亦由肌肉所组成，而脾主肌肉，所以脾与口唇亦有关。故《素问·五脏生成篇》说：“脾之合肉也，其荣唇也。”合，即互助配合；荣，即荣润滋养。所以口唇的颜色、光泽能反映气的强弱。脾气健运，水谷精微化生充足，气血旺盛，则口唇红润有光泽。反之，如脾虚不运，气血化生无源，口唇失其滋养，则淡泊不泽，或者萎黄。
总之，在藏象学说中，脾的生理功能，不仅代表着消化系统的主要生理功能，与人体的营养吸收有关，直接关系着脏腑组织的机能状态，而且与水液代谢密切相关，直接影响着水液的升降和环流。此外，脾在血液的循行方面也起着重要的作用。故《素问·六节脏象论》说：“脾……仓凛之本，荣之居也，名曰器，能化糟粕，转味而出入者也。其华在唇四白，其充在肌。”此即是对脾生理功能的简要概括。
