秦王朝灭亡后，形势发生急剧变化，由淮来问鼎天下，成为项、刘两个集团争夺的焦点，于是，楚、汉在中原展开了逐鹿。
刘邦（公元前256—前195年）小名刘季，沛县丰邑（今江苏丰县）人。刘邦年轻时性格粗犷，放荡不羁，喜酒色，被乡人视为“无赖”。年过三十当了个泗水亭长，娶吕雉为妻。一次，他押送县里农夫入关服役，至咸阳，看到秦始皇出行时的威武气派，叹道：“大丈夫就当如此！”后来役夫逃亡，无法交差，他便藏匿芒砀山中聚众为盗。陈胜、吴广起义那年，他串通沛县县吏萧何、曹参起事，后乘项羽血战巨鹿之机，攻入关中，队伍发展到10万人。
刘邦善于用人，他拜韩信为上将，虚心向他讨教。韩信为他分析了天下大势，建议刘邦采用“明修栈道，暗渡陈仓”之策，攻打关中章邯等三降将。刘邦听从了韩信的建议，没费多少周折，就攻取了关中，随后，他又出兵函谷关，与项羽争夺天下。
刘邦和项羽的战争进行了四五年，大战七十次，小战四十余次。刘邦力量薄弱，几乎每次都被项羽打败了，他自己也屡次受伤。不过，项羽的军队纪律很差，也很残暴，每到一处就烧杀抢掠。项羽又生性多疑，连身边唯一的谋士范增都受到他的怀疑，以致众叛亲离。
相反，刘邦却善于治军，他的军队纪律严明。他还很会用人，身边网罗了一批奇才，文有张良、萧何，武有韩信。所以，刘邦虽然屡战屡败，最终倒是越来越强大了。
公元前202年冬天，刘邦派大将韩信在垓下（在今安徽灵璧东南）没下十面埋伏，把项羽团团包围起来。楚军兵力单薄，内无粮草，外无救兵。项羽带领人马想突破重围，但四面八方都是汉军，一直冲不出去。
夜里，项羽坐在营帐里，隐隐约约听到汉营里传来阵阵歌声，他侧耳细听，唱的都是楚国的歌谣。项羽心绪大乱，难以入眠，就命人拿来酒，和虞姬对饮解愁。他百感交集，禁不住慷慨悲歌：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
当天夜里，项羽告别虞姬，率八百余骑壮士，突破汉军包围，向南而去。他们逃到乌江的时候，乌江亭长把一条小船停泊在江边，劝项羽过江。项垌却笑道：“天意要亡我，我为何要渡江？当年我领着江东八百子弟渡江西征，今日他们没有一人回去。即使江东父老兄弟怜悯我而奉我为王，我又有什么脸面见他们！”说完，项羽把乌骓马送给了乌江亭长，返身又杀死数百汉兵。最后，他在乌江边拔剑自刎了。
刘邦打败了项羽，在山东定陶召开了庆祝大会。在诸侯将相拥戴下，刘邦做了皇帝，国号汉，定都洛阳。不久，迁都长安。史称西汉。
时空隧道
（1）见到秦始皇出巡时，刘邦感慨说：“大丈夫当如是！”，项羽却说：“彼可取而代之！”，由此可以看出他们各自怎样的性格？这种性格上的不同对楚汉争霸的结果有何影响？
（2）“力拔山兮气盖世”的项羽最终输给了刘邦，你认为是什么缘故？
