晋武帝即位后，为了稳固司马氏家族的统治地位，封了27个同姓王。晋武帝认为，万一朝廷有事，他所封赐的同宗亲戚们会一呼百应，谁知却因此埋下了祸根。晋武帝死后不久，就爆发了八王之乱。
晋武帝的次子司马衷从小就是一个白痴，只因晋武帝宠幸他的生母——皇后杨艳，9岁就被立为皇太子。朝中大臣多次对晋武帝婉言相劝，认为这个白痴太子当不好皇帝。虽然晋武帝自己也曾有过担心，但是始终没有下令废除太子，反而重用皇后的杨氏家族。
太熙元年（290年）四月，晋武帝死，杨皇后伪造遗诏，其父杨骏以太傅身份独自“握大权，辅弱主”。白痴太子司马衷即位，这就是晋惠帝。
有一年，全国各地闹灾荒，饿死了不少人，有人向晋惠帝奏报，晋惠帝惊讶地说：“让他们吃点肉粥就不会饿死人了！”大臣们听了，不知如何回答是好。
全国上下都知道皇帝是白痴，一些心怀鬼胎的人开始活动了。
司马衷即位后，军政大权落到杨太后的父亲杨骏手中。杨骏用阴谋权术，排除异己，引起皇后贾南风与晋宗室的强烈不满。
贾皇后不甘心让杨骏掌权，就暗中联系宗室诸王，让他们进京除掉杨骏。诸王早已心怀鬼胎，楚王司马玮一接到诏书，马上进了京城。贾后以惠帝名义下诏，宣布杨骏谋反，在皇宫卫队的配合下，司马玮杀了杨骏，并灭了他的三族，其他凡是依附杨家的官员也都掉了脑袋。
贾皇后除掉杨家势力后，为稳定大局，召汝南王司马亮入朝辅政。司马亮也是喜欢掌权的人，暗中谋划着夺取司马玮的兵权。贾皇后感到诸王难以控制，便生出了除掉诸王的想法。她先让惠帝下诏，派司马玮杀了司马亮全家，接着又以司马玮擅杀朝廷重臣的罪名，将司马玮处死。这样，贾后就夺取了西晋的全部大权。
惠帝所立的太子并非贾后所生，贾后一心想除掉他，以确保自己能独揽大权。她设计废掉了太子，并且派人将他毒死。这个消息传出去以后，宗室群情激愤，以贾后篡夺司马氏天下为名义，起兵讨伐贾后。赵王司马伦当即领兵入官，派齐王司冏同废掉贾皇后，接着又将她毒死。之后司马伦耍了一回“禅让”的把戏，他软禁了惠帝，夺来玉玺，自称为帝。
在许昌镇守的齐王司马冏，听说赵王司马伦当了皇帝，非常不满，他向各处发出讨伐司马伦的檄文，号召大家共同起兵。成都王司马颖、河问王司马颙也有夺取政权的野心，他们和齐王司马同联合起来，攻杀了司马伦。齐王司马冏进入洛阳后，独揽大权，沉湎酒色。长沙王司马义乘机起兵发难，司马颖、司马颙互相声援。司马冏与司马乂打了几年后，兵败被杀。司马乂乘机入朝辅政，控制了朝政大权。司马颙与司马颖自然不服气，于是联合起来，大举进攻洛阳。正当他们打得昏天黑地的时候，在洛阳城里的东海王司马越用火烧死了司马义，司马颖就乘机进入洛阳，掌控了朝政。
东海王司马越认为自己杀司马义有功，却没捞到半点好处，很不甘心，就假借惠帝的名义，起兵讨伐司马颖。司马颖挟持着惠帝，到了长安。长安是在河间王司马颐的掌握之中，他看司马颖势弱，就排挤司马颖，把惠帝控制在自己手里，独揽了朝政大权。
永兴二年（305年）七月，司马氏诸王共推兵败逃回东海的司马越为盟主，起兵攻打长安，河间王司马颙兵败，逃亡山中。次年，司马越奉惠帝回洛阳。这一年，东海王司马越杀死成都王并毒死晋惠帝，立司马炽为帝，这就是晋怀帝。
在长达16年的八王之乱中，8个诸侯王被杀了7个，西晋的力量大大削弱了。此后，北方和西部的少数民族乘乱进攻中原，西晋王朝处在了风雨飘摇之中。
时空隧道
（1）参与“八王之乱”的都有哪些同姓王？他们之间是如何彼此争斗取代的？
（2）引发“八王之乱”的原因是什么？
