公海指的是国际法上指不包括国家领海或内水的全部海域。
1982年《联合国海洋法公约》规定公海是不包括国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域以内的全部海域。公海供所有国家共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下；任何国家不得将公海的任何部分据为己有。不得对公海本身行使管辖权。
世界上所有国家的领海宽度都是由各国自行确定的。1973年7月14日，中华人民共和国代表团向第3次联合国海洋法会议提出：“沿海国有权根据自己国家的地理特点、经济发展和国家安全的需要，并照顾到邻国的正当利益以及国家航行的便利，合理地确定领海的宽度和范围。”事实上，各国宣布的领海宽度有3海里（英国、美国、比利时、荷兰等24国）、4海里（挪威、芬兰2国）、6海里（土耳其、希腊等4国）、12海里（中国、法国、印度、印度尼西亚、巴基斯坦、泰国、阿尔及利亚、埃及、扎伊尔、苏丹、摩洛哥等77国）、20海里（安哥拉）、30海里（尼日利亚、多哥）、50海里（马达加斯加、坦桑尼亚、喀麦隆、因比亚4国）、70海里（毛里塔尼亚）、100海里（塞内加尔）、200海里（阿根廷、巴西、秘鲁、塞拉利昂、贝宁等14国）等不同的宽度。依照1958年9月4日《中华人民共和国政府关于领海的声明》，“中华人民共和国的领海宽度为12海里。这项规定适用于中华人民共和国的一切领土，包括中国大陆及其沿海岛屿，和同大陆及其沿海岛屿隔有公海的台湾及其周围各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿”。1982年《联合国海洋法公约》规定，“每一国家有权确定其领海的宽度”，但对其最大范围做了限制，即：“从按照本公约确定的基线量起不超过12海里的界限”。
