祖冲之（429～500），范阳遒郡（今河北省涞源县）人，由于北方战争频繁，先世举家迁居江南，任职于（刘）宋朝廷。祖冲之青年时代进入华林学省，从事科学研究，曾担任过南徐州（今江苏镇江市）刺史，娄县（今昆山县）县令，谒者仆射等官。到肖齐王朝，官至长水校尉。
祖冲之在天文学上的贡献是编制《大明历》，首次引进岁差算历，使天周同回归年长度分开，另一点是改革闰周，打破19年7闰的旧历法。他还研究了每日影长的变化规律，利用冬至日前后影长对称的关系提出了确定冬至日时刻的新方法，该方法不受阴云蔽日不能测量日影的影响，而且能求出冬至时刻，为后世长久沿用。
祖冲之博学多才，在音律、机械、文学等方面也有成就，惜多失传。尤其是他的《缀术》一书，唐代立为国子监的数学教科书，且修业时间最长，今亦失传，不知其奥秘，实为可惜。
