人类活动最常遇到的信息是文字信息。因此，电脑应有的一个基本功能就是文字处理功能；而在我国，则要求电脑能处理汉字信息。如果电脑不能处理汉字，其作用就很有限，也就很难推广普及了。所以，我国的电脑工作者一直致力于电脑的汉化工作。特别是20世纪80年代微机在我国推广应用以后，如何在微机的操作系统（主要是DOS）上处理汉字，越发引起了科技开发人员的重视。1983年电子工业部六所在PCDOS的基础上增加了汉字输入、输出方面的功能模块，推出了我国第一代汉系统CCDOS。随后，各种汉字系统层出不穷：从晓军213、金山SPDOS、联想汉字、方正汉卡、巨人汉卡、王码汉字到当今的希望UCDOS、天汇汉字系统、中国龙汉字系统等，而且每种汉字系统还在不停地升级换代。经过科研机构和实业界的开发人员的艰苦探索，现在的汉字系统虽不敢说非常成熟，但的确是今非昔比了。
汉字系统的说法很多，早期叫汉字操作系统，现在流行的说法是中文平台（Chinese Platform）及中文支撑环境等。究竟哪个更科学，至今没有定论。1993年10月电子工业部牵头组织了中文平台技术委员会，该委员会的组成人员大多来自科研机构和一些著名的汉字系统的生产厂家，这显示出政府和企业界对“中文平台”这种叫法的认可。实际上，中文平台、汉字系统、中文支撑环境的说法含义是一致的。
那么，到底什么是中文平台呢？我们经过总结现有的多种中文平台的特点，给出一粗略的定义：中文平台是建立在操作系统之上，具有中文处理能力，用以支持中西文应用软件，提供中西文处理实用工具的软件或硬件系统。它为用户提供汉字输入、汉字编辑、汉字储存、汉字输出（显示和打印）、汉字造字等功能。
在电脑内部，西文和中文只不过被人为地定义成不同的符号，用不同的代码表示而已，汉字信息处理系统的关键在于电脑对汉字代码的数据处理，使得人们在电脑上使用汉字和使用西文一样方便。从所用的技术手段上看，有的中文平台是通过修改西文操作系统的代码，使之能显示、输入和打印中文；有的不改动操作系统的文件，只是在操作系统上加一个外壳；有的两种方法兼而用之。人们把第一种中文平台称之为内核汉化，第二种为外挂式汉化，第三种为半外挂式汉化。
中文平台是依赖于操作系统的，目前常用的几种操作系统，如DOS、UNIX、Windows等，都有了相应的中文平台，如Windows上的中文之星等。
