防病毒软件是人们针对电脑病毒而设计的应用软件，它由一组应用程序组成，用来检查并清灭病毒。防病毒软件的工作原理是通过对系统内部资源的扫描检查，把每一个程序文件与软件的年携带的病毒库比较，如发现某一程序与病毒库中的数据一致则确认为病毒并发出警报，等用户向软件发出杀毒的命令后，将病毒删除。为了防止误删文件，大多数软件都有备份染毒文件的功能，以备用户抢救数据之用。
防病毒软件的使用有两种情况，第一种情况是用软件光盘或软盘启动电脑，对电脑资源进行扫描查杀。第二种情况是将软件安装在电脑中，这样就可以在每次启动电脑时或在操作系统中对系统资源进行扫描、查杀。第一种情况我们可以称之为系统外防毒方式。这种方式的优点是不占用系统资源，而且在启动电脑时杀病毒对存在于内存中的永驻性病毒非常有效。缺点是操作起来比较麻烦，而且如用户不定时查杀会给病毒造成可乘之机。系统外防毒方式最大的缺点是不能设置实时监控。第二种情况我们可以称其为系统内防毒方式，这一方式的优点是可以设置定时查杀程序和实时监控程序，随时防止病毒的侵袭。缺点之一是系统内查杀对永驻性病毒无效；缺点之二是占用系统资源，尤其是占用内存；缺点之三是有时会影响系统的稳定性。
防病毒软件的缺点是有时病毒库数据不精确，会误把一些应用程序当作病毒处理。
因为电脑病毒会经常翻新，随时都会有新的电脑病毒产生，所以防毒软件的病毒库必须经常更新，这就是防毒软件的升级。几乎所有的防毒软件都有升级服务，用户升级的方法可以在网上升级，也可以到软件公司去更换软件或在软件中加入新数据。
