局域网，顾名思义就是局部区域的电脑网络。局域网几乎与Internet网的前身ARPAnet网同时诞生。随着Internet的形成和发展，局域网作为Internet的一种重要基础网络，不但起到了增强Internet网信息资源共享深度的作用，而且，它本身也扩大了应用范围，成为当前计算机网络技术领域最活跃的一个分支。在局域网中，连接在一起的电脑，其分布范围一般在10米以上和几公里之内，因此局域网的本质特征是分布距离短。另外，构成局域网的微机可以是不同厂家生产的。但是，单纯的“连接”是不能使这些微机充分发挥效能的，一般需要一些基本的软件与硬件相互配合，才能使连接起来的微机具有处理通信的控制能力。这样一来，连成局域网的微机不但可以保持原有单机时的功能，而且还可以增加网络的功能。因此，局域网具有如下特点：
（1）局域网覆盖的地理范围有限。例如，可以是一个办公室、一座建筑物或者是几公里范围。
（2）局域网具有较好的传输质量。
（3）局域网可以支持多种传输介质。
（4）局域网能够支持简单的点对点或多点通信，允许低速或高速的外部设备或者不同型和不同厂家的电脑接入网络中。
（5）在局域网中，通信处理功能一般都被固化在一块称为网络适配器的电路板（网卡）上。
（6）局域网容易安装、组建和维护，具有较好的灵活性。
综上所述，局域网是一种小范围内（一般为几公里）实现资源共享的电脑网络，它具有结构简单、投资少、数据传输速率高和可靠性好等优点。近年来，局域网在我国得到飞速发展。目前，许多工厂、机关和学校等都先后建立了自己的局域网。
如果主要从传输速率的角度考虑，可以把局域网分为程控小交换机管理的局域网、窄带网和宽带网（也称为高速网）三类。这几类局域网是为了满足不同的要求而分别发展起来的。它们的性能、通信协议、数据交换方式、软/硬接口、传输介质以及网络拓扑结构等均有所区别。
