1.轻机枪
轻机枪是以两脚架为依托抵肩射击的重量较轻的机枪。这种机枪多以弹匣（鼓）或装入盒中的弹链供弹，一般编配在步兵班内，由正副两名射手使用，必要时也可一人操作，可卧姿肩射，也可立姿或行进问端射。主要用于射击600—800米内的活动目标和薄壁装甲目标，以3—5发短点射或10—15发长点射为主，必要时也可连续发射。战斗射速可达80—150发/分，是步兵班内或战斗小组内的火力支援武器。世界上最早的轻机枪是丹麦人麦德森于1902年研制成功的麦德森机枪，以后各国竞相研制。现代轻机枪，发射中间型或小口径步枪弹，枪长1000毫米左右，枪重5公斤左右，大部分都是以突击步枪为基础的班用枪族成员，因而也称突击机枪。
2.重机枪
美、英等国称为“中型机枪”，是装配有固定枪架，能长时间连续射击的机枪。与轻机枪相比，重量重，枪架稳定，有较好的远距离射击精度和火力持续性，能较方便地实施超越、间隙、散布射击。主要用于歼灭和压制1000米内的敌集团有生目标、火力点和薄壁装甲目标，封锁交通要道，支援步兵冲击，必要时也可用于高射，歼灭敌低空目标。重机枪由枪身、枪架、瞄准装置三大分部组成。枪身重15—25公斤，枪身长1000—1200毫米，一般可高射与平射两用，平射有效射程800—1000米，高射有效射程500米，战斗射速200—300发/分。在第二次世界大战中，各种重机枪发挥了重要作用。战后逐渐被更适于现代战争的通用机枪（轻重两用机枪）所取代。
3.通用机枪
也称“轻重两用机枪”，是装在稳固枪架上能作重机枪使用，离开枪架以两脚架支撑能作轻机枪使用的机枪。有的还能实施高射架枪，用于对空射击。中国通常以重机枪的形式装备部队使用，有时也称重机枪。通用机枪枪身重7—15公斤，全枪重多在20公斤左右，枪身长1100—1300毫米。每挺枪编制2—5人，口径一般在6—8毫米，轻机枪状态能杀伤压制800米内有生目标，重机枪状态能杀伤压制1000米内有生目标。与重机枪比，重量大幅度减轻，机动性更好，并能够一枪两用。1934年，德国毛瑟兵工厂研制成功世界上第一挺通用机枪—MG34机枪。第二次世界大战后，通用机枪发展达到高潮。中国定型生产了1967年式轻重两用机枪，并装备部队。
4.高射机枪
高射机枪是主要用于对空中目标射击的大口径机枪，由枪身、枪架、瞄准装置组成。主要用于歼灭斜距离在2000米以内的敌人低空目标；还可用于摧毁、压制地（水）面的敌火力点、轻型装甲目标、舰船、封锁交通要道等。按运动方式分为牵引式、携行式和运载式（安装在坦克、装甲车、步战车、舰船上）三种。主要特点是：体积小、重量轻、机动灵活、投入战斗速度快、射速快、火力猛、对低空目标射击效果好，是防空武器系列中不可取代的重要装备。常见的有14.5毫米二联或四联高射机枪和12.7毫米高射机枪。一般编在步兵营或高炮营内，由5—10人操作使用。
