爱迪生出生在美国密执安州的米兰。他的父亲是农民，也给别人做木工；母亲曾做过教师。
由于家境贫寒，爱迪生在小学里读了3个月的书就失学了。从此，他跟随母亲，顽强地自学着。12岁时，他父亲把家迁到休伦埠，他在火车上当了报童。对他干这样的营生，父亲和母亲都反对，但爱迪生却讲出了他的理由：“我一面卖报，一面可以免费看报。赚下的钱又能贴补家用，又能买化学药品搞我的实验。到了底特律，还可以上图书馆去看书……”这个正当的理由，一下子把双亲说服了。
从此，他成了出入在休伦埠到底特律客货混合列车上的报童、《底特律自由报》的最认真的读者、底特律青年会图书馆的阅读常客。他每天从东方发白，到深更半夜，放下这样，拿起那样，从不让自己有半刻空闲。他从小就建立起这样的信念：人活着应该工作；工作就是享受，就是无上的乐趣。
为了有空就搞点化学实验，爱迪生还把实验用的瓶瓶罐罐搬到了火车的行李车里。谁知有一次火车震动得很厉害，把一个装着黄磷的玻璃瓶从桌子上震下来，摔得粉碎。黄磷易燃，行李车里立时冒起了滚滚浓烟，蹿起了老高的火苗。爱迪生脱下外衣一面扑打，一面呼救。等大家赶来把火扑灭，行李车里的东西已经烧得差不多了。乘警赶来，得知事故是由爱迪生引起的，不容分说，抡起胳臂就给了爱迪生几记耳光。爱迪生只觉得耳朵里“嗡”的一声响，接着就是揪心裂肺似的一阵疼痛，从此耳朵再也听不见了。
好多医生鉴定说“一句话，这耳朵算是聋定了。”
为此，父亲急得眼里直冒火，母亲的泪水流个不停。爱迪生懂得双亲的心情，他打起笑脸，装作满不在乎的样子说：“甭犯愁，耳朵聋了，我照样能卖报，照样能看书、搞实验。”
苦心人，天不负。终于，爱迪生获得了一个幸运的机会。
一次，爱迪生正在克勒门斯山车站卖报，突然“当”的一声，一节货车从一列混合列车上脱卸下来，轰隆隆地沿着岔道往下滑。这时刚好有个三四岁的小男孩在车轨上玩，因正玩在兴头上，根本不知道有节货车向他驶来。爱迪生发现了这一险情，身子猛地一震，喊了声“啊呀”，一连几个箭步蹿上前去。当他来到孩子身边，那节货车也像壁倒山倾一般扑过来，眼看就要把他们吞没。站台上的旅客吓得齐声叫喊，爱迪生却一点也不慌张。他一把抱起孩子，抬腿跳出车轨。刚跑出几步远，只觉脑后呼呼风生，扭头一看，那节货车正打身边滑了过去。
满车站人目睹此情此景，都齐声赞颂爱迪生的过人胆量和见义勇为的精神。说话间，人堆里挤进一个人来，他急步向前，接过孩子抱在怀里，激动地伸出一只大手，抓住爱迪生的一只小手，哆嗦着紧握好半晌，连连说：“你救了我的孩子！你救了我的孩子！谢谢你！谢谢你！”原来他是车站站长，名叫麦肯基。麦肯基还是位出色的电报报务员，为了报答救子之恩，他向爱迪生表示，愿尽平生所学，义务地将电报术传授给他。爱迪生一听，高兴极了。两人当下约定：白天，爱迪生还是去卖报；夜里，火车回头路过克勒门斯山时，就到麦肯基那儿去学习；晚饭在他家吃，学罢就在他家睡，学习时间暂定3个月。
在此之前，爱迪生早就摆弄过收发报机了，这次又有机会跟麦肯基学习，所以进步很快。几个月功夫，麦肯基就正式宣布说：“恭喜，恭喜，爱迪生，你毕业啦。常说师傅带徒弟，总得留一手，可我连半手也没留，肚里的货色全叫你批发光啦！”
爱迪生听罢，还不敢相信自己的成绩，眯缝着眼睛问：“真的学好啦？能单独工作了吗？”
麦肯基笑了笑，拍着爱迪生肩膀鼓励地说：“羽毛齐了，翅膀硬了，尽管大胆去飞吧！”
1864年，爱迪生通过友人的推荐，到当地瓦克尔电报局担任了报务员。电，和爱迪生终生有缘的电，终于和他连在一起了。
他迈出了向科学发明的第一步。
