父亲和母亲的家都不复温暖,张爱玲把自己对未来的期望都寄托到出国留学这一梦想上。好在母亲依然支持张爱玲的留学梦,为了帮助张爱玲复习,报考英国的伦敦大学,母亲特意为她请了一位犹太裔的英国家庭教师,专门帮助张爱玲复习数学,报酬是每小时五美元。母亲的投入、张爱玲的努力终于获得了回报。在伦敦大学的入学考试中,张爱玲在众多考生中脱颖而出,获得远东地区第一名。
梦想似乎就近在眼前了。但恰在此时,太平洋战争爆发了,这让张爱玲的英国之行化为泡影。1939年,张爱玲拿着同一张成绩单来到香港大学,开始了自己的大学生涯。
到香港去,是张爱玲第一次独自出远门。她的心情是忐忑的,幸好母亲和姑姑拜托在英国认识的老友李开第先生做她的监护人。在香港码头,张爱玲被五颜六色的巨型广告牌弄花了眼,这是一座商业气息如此浓厚的城市。李先生顺利接到了张爱玲,并把她送到香港大学,一路还不停地给她介绍香港的风景、建筑和风土人情。张爱玲对香港充满了好奇和向往,她感到眼前展开了一片崭新的天地。
在香港大学求学期间,张爱玲是一名不折不扣的好学生。一方面,她深知自己不能再给母亲增加经济上的负担,所以要用优异的成绩争取奖学金;另一方面,她仍然希望将来能够到英国留学,而一张耀眼的成绩单无疑是必需的。所以大学时代的张爱玲几乎是“两耳不闻窗外事,一心只读圣贤书”。她在课堂上总是认真听讲,认真做笔记。课余时间,她最喜欢泡在图书馆里,徜徉在书的海洋中。原本就天资聪颖的她,通过这样刻苦的努力,在每次考试中都名列前茅。她笑称自己能够揣摩每一位教授的心思,事实上这完全是她勤奋好学的结果。在两年内,张爱玲将港大文科的所有奖学金揽入囊中。有一次,在考试判卷时,一位以严厉出名的英国教授给了张爱玲很高的分数,而且还感慨地说:“我教了十几年书,从来没给过这样的分数。”这对张爱玲来说,无疑是一种极大的鼓励。
在这里张爱玲的英语水平也得到了突飞猛进的提高。张爱玲一直想到英国留学,也希望能用英文写小说,所以她在大学期间刻苦练习英文写作,甚至给母亲、姑姑写信也用英文。从她们的回信中,张爱玲也不忘学习那些地道的英文表达方式。她还阅读了大量英文小说,用英文做笔记,尽量与人用英语交流。几年过去后,张爱玲的英文水平大增,使用起来无比娴熟,这为她后来的写作和生活打下了深厚的语言功底。
热爱学习的张爱玲对于香港大学的许多教授都有很好的印象,尤其是一位名叫佛朗士的历史教授。佛朗士是英国人,但他对中国非常了解。他会写中国字,而且写得不错,虽然不太清楚笔画的先后顺序。他喜欢抽烟,甚至上课时也一根接一根地抽,嘴唇上永远叼着一支烟,在他说话时,烟就像跷板似的一上一下,却怎么也不会落下来。他有些不修边幅,脖子上总是系着一块蓝绸作为领带。他个性独特,因为反对物质文明,他的家里不装电灯、自来水,连汽车也不是自己开,而是给用人买菜准备的。他和中国教授们一起到广州游玩时,还专门到一个名声不太好的尼姑庵里去看小尼姑。张爱玲非常喜欢佛朗士教授,也从他那里学到了很多知识。佛朗士讲授的历史不是枯燥无味的照本宣科,他会耍着花腔念那些官样文章,向学生传授他对历史独特的见解。佛朗士的课对张爱玲的历史观和世界观都有一定的影响,使她认识到“现实这样东西是没有系统的,像七八个话匣子同时开唱,各唱各的,打成一片混沌”。后来,佛朗士教授在二战期间死于非命,张爱玲为此唏嘘良久。
在香港大学期间,张爱玲还做了一件对于她后来的写作生涯非常重要的事,那就是参加《西风》杂志的征文比赛,并获名誉奖第三名,获奖作品便是她的散文名篇《天才梦》。
《西风》是20世纪30年代在中国极为走红的一本杂志,它的宗旨是“译述西洋杂志精华,介绍欧美人生社会”,而且非常注重趣味性,因此深受当时知识界的推崇。张爱玲是向往欧美文化的,而且《西风》经常刊登林语堂的文章,这也让她非常喜欢,因为林语堂一直是她的偶像和目标。当张爱玲看到《西风》杂志举办征文比赛,便毫不犹豫地决定参加。
这次比赛是《西风》为纪念创刊三周年举办的,题目是“我的……”这是个很适合写散文的题目,而且可发挥的空间也很大。张爱玲选择的视角很独特——我的天才梦。她在文章中回忆了自己文学兴趣的养成、写作的经历,以及现实生活中的愚笨,得出的结论是她必须发展她的天才,那就是写作。而生活中的笨拙,只是“天才的乖僻缺点”。这篇文章写得清新流畅,而且已经出现了典型的张式警句,如结尾处的“生命是一袭华美的袍,爬满了蚤子”,后来便成为名句。应该说张爱玲的这篇文章不无自恋的成分,不过也充分表达出她对于写作的热爱与自信。
此次征文比赛共有685人参加,原本只打算评出10篇获奖作品,后来可能由于参赛者众多,难以割舍,组织者最后又增加了3个名誉奖的名额。最后公布的结果显示,张爱玲的《天才梦》仅获得名誉奖的最后一名。张爱玲后来回忆说自己曾首先接到获得头奖的通知,后来不知为何公布出来的却是不一样的结果,因此她对于这一结果一直耿耿于怀,尤其是获得头奖的作品《断了的琴弦——我的亡妻》远远超出了征文的规定字数。这次比赛成了张爱玲的一个心结。
不过后来有学者考证,张爱玲当时应该看错了征文上的规定字数,而收到的也应该是普通的获奖通知,而不是获头奖的通知。无论如何,《天才梦》是张爱玲这一文学天才迈向文坛的重要一步,也是她在香港大学期间最耀眼夺目的成果之一。